"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26

На этом словесная баталия закончилась, и разгорячённый маг сел в кресло.

— Грози ему, не грози, а этот уязвлённый и потерявший достоинство граф Ирисов просто так не заткнётся и дело это не замнёт… Мы его не боимся, но вот вам, дорогой вы наш защитник, может достаться. Даже не так — обязательно достанется. И пусть я уважаю вас, как талантливого и сильного бойца, но в одиночку против целого рода вам не устоять. Так что, молодой человек, я хочу сделать вам одно предложение. Но прежде, чем я его озвучу… Елена, пойди в сад, нарви яблок.

— Ну пап!

— Не «нупапкай» мне тут, — сурово глянул Светлов на дочь.

Елена резко поднялась и, сказав «слушаюсь», чуть ли не выбежала из кабинета…

— «Нарви яблок», я так понимаю, означает: «погуляй и дай нам поговорить наедине?» — перестав улыбаться, принял я серьёзный вид.

— Всё верно. Настало время для серьёзных разговоров, после которых каждый из нас сделает свои выводы, и я озвучу своё предложение.

— То есть у вас есть разные варианты?

— Само собой. Никогда нельзя делать ставку на один-единственный план.

Граф сделал паузу, пристально смотря на меня, а затем продолжил:

— Больше всего в людях я ценю откровенность. Предлагаю, коль уж мы с вами оказались в этой ситуации по одну сторону баррикад, быть друг с другом предельно откровенными. Согласны?

— Согласен, — коротко кивнул я.

Я не стал заявлять, что и в мыслях нет врать ему. Правда, я сейчас даже не своё настоящее имя использую…

— Вот и прекрасно. Ваше появление в жизни моей дочери и её спасение оказали слишком большое влияние на неё. Я вам очень благодарен и с радостью отплатил бы каким-то образом, да только вот… О вас поступают противоречивые данные. А когда я чего-то или кого-то не понимаю, я становлюсь недоверчивым. Какие цели вы преследуете в отношении моей дочери?

— До выпуска из академии я не преследую никаких целей, за исключением дружбы и поддержания взаимного уважительного общения.

— А вы верите в дружбу между мужчиной и женщиной?

— Тот, кто разуверился в дружбе, начинает называть это партнёрством. У вас ведь наверняка хватает партнёров женского пола?

— Хм… Занятно. Ладно… Допустим, это так и никаких иных планов на мою дочь у вас нет. А вот у неё — есть. Не каждому, знаете ли, она играет на рояле. Вы вообще первый человек за пределами нашей семьи, удостоенный этой чести. Цените это. Но не думайте использовать её чувства и доверие ради каких-то низменных целей. Вам это понятно?

Я удивился сказанному и потому не сразу нашёлся с ответом.

— Да, граф. Я в полной мере осознаю ответственность.

Аристократки обязаны блюсти честь, и до свадьбы у них ни-ни. А если с кем-то и покуралесили, тогда обычно тот человек и становится женихом. Принимает на себя ответственность, так сказать. Впрочем, как и в любом правиле, здесь хватает исключений. Особенно среди не самых успешных аристократических семей, где есть много детей, не слишком одарённых красотой или богатствами родителей и потому не слишком высоко котирующихся на «рынке невест».

— Надеюсь, что так, — сурово посмотрел он. — Если говорить об Ирисовых, то знайте, что они действительно злопамятны и у вас могут появиться проблемы с ними. Я мог бы дать вам защиту, приняв в род. Вассальная клятва, и всё готово. Спокойно будете под присмотром Светловых. Как вам такой вариант?

— Соблазнительно, но нет. Мой род не так силён, как ваш, но его история не менее удивительна и пронеслась через многие века. Я бы хотел продолжить дело своих предков и сохранить его как минимум таким, каким я его получил.

— Как и ожидалось от обладателя Золотого Перстня ликвидатора. Могу я на него посмотреть? — удивил меня граф своими познаниями.

— Ну, раз уж это больше не секрет…

И я выудил из кармана огроменный золотой перстень.

— Удивительно! — покачал в руке перстень Светлов. — Это самый большой перстень из всех, что я когда-либо встречал. И он золотой… Сколько же Химер вы убили?

— Много…

— И что же это за сила такая, способная с такой лёгкостью уничтожать опаснейших соперников, с которыми не каждый Архимаг справится?

— Надёжные соратники, преданные фамильяры, подготовка, удача и смелость.

— Ну, не хотите — не говорите, — отмахнулся граф. — У каждого из нас свои секреты. Раз покровительство вы принимать не хотите, тогда вот вам иной вариант. Заключим с вами договор, как главы двух родов. Иностранный род Краст будет нанят родом Светловых для защиты членов своей семьи и владений на территории Москвы и Московской области. Контракт до конца вашей учёбы в академии. Не сомневаюсь, — глянул Александр Сергеевич снова на золотой перстень, — туда поступите. Вы не будете ограничены в своих перемещениях и действиях ни в коей мере. Свободный график, свободное перемещение и обязательство вступить в бой для защиты жизни, чести и безопасности членов моего рода и некоторых мест вроде этой усадьбы.

— Хм… — на этот раз я задумался. — Тогда выходит, что в ресторане я, ярл Краст, остановил агрессию Ирисова не по собственной инициативе, а был обязан это сделать в рамках контракта?

— И вся ответственность за это происшествие ляжет на нас. Да, это не спасёт от грязных интриг, но не позволит в лоб атаковать вас. Это будут похороны репутации Ирисовых после обнародования информации. Максимум, на что они могут рассчитывать, — это вызов на дуэль, в которой я, по контракту между нами, смогу выставить одного из своих бойцов.

— Звучит интересно… Я обдумаю этот вариант и дам вам ответ завтра утром. Хорошо?

— Других вариантов я не вижу. Разве что вы готовы к полноценной войне родов… Но надо понимать, что играть Ирисовы будут очень грязно. Шансов у вас, даже будь вы могущественнейшим магом, не будет. Они просто задушат вас своей властью в пределах империи.

— Спасибо вам за ценный совет и предложение. Я ни в коем случае не желал вас оскорбить. Просто хочу всё хорошенько обдумать. Для меня вся эта ситуация абсурдна и удивительна. Я всё ещё не до конца понимаю, как так вышло…

— Ну, так вот вышло… И ещё, напоследок: так как вы действительно действовали, как и полагается истинному мужчине — невзирая на опасность, и помогли моей дочери. Причём не один раз… Я буду ощущать себя предателем, если не помогу и вам немного на вашем пути. Скажите, почему вы не носите это кольцо? Этот символ гордости?

— Оно больше вызывает проблем, нежели уважения у окружающих, — почти сразу ответил я.

— Понимаю… Чрезмерное внимание, назойливые аристократы, не верящие глупцы… Жаль. Наличие кольца ликвидатора на пальце помогает решить кучу проблем и открыть многие двери. Вы же вынуждены скрывать сей факт…