"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Пока я не узнаю что это за возможность, и что за задание, мой ответ — нет.

Он раздумывал буквально несколько мгновений.

— Полагаю, ты уже заметил, что большая часть людей Тиала неспособны ко лжи, убийствам себе подобных и некоторым иным поступкам. Это следствие внешнего воздействия. Я хочу, чтобы ты исправил это. Это тебе по силам. Взамен я дам тебе сферу, что поможет развеять туман.

С учётом убийства верховных иерархов легко было предположить, что демон состоит в некоторой оппозиции как минимум Отцу, а возможно и иным богам. Сам он никак не подтверждал и не опровергал эту теорию, но подобное предложение легко в неё укладывалось. Но всё же…

— Кто стоит за этим воздействием?

— Некоторые знания могут быть слишком опасны.

Найдётся и другой способ узнать это, когда придёт время. Некоторое время я делал вид, что раздумываю над предложением демона. Устоявшийся порядок вещей был мне крайне удобен: быть лжецом в мире правды значило, что любые переговоры будут успешны, стоит лишь приложить немного усилий. С другой стороны… Если даже все люди вернутся в норму, я переиграю их всех. Словно слепые котята, они будут тыкаться в своих нелепых интригах и обманах, когда проживший всю жизнь в подобном обществе человек будет чувствовать себя как рыба в воде. Если к тому времени у меня будет достаточно власти, у них не будет никаких шансов.

— Мой ответ — нет. Я пройду сквозь туман самостоятельно и без твоей помощи: я знаю, что другие уже делали это, а значит твои слова ложь. А ты взамен на столь незначительную помощь хочешь заставить меня пахать на тебя годы и десятилетия, возвращая всех людей в норму? К тому же подобный уклад общества в первую очередь выгоден мне самому.

Демон считал, что шансов у меня ноль. Возможно, он знал что-то чего не знаю я. Быть может, дикие земли по-иному воздействуют на мастеров смерти, делая продвижения более сложным. Но я отнюдь не собирался давать ему знать, что поверил в его слова.

— Тогда ты просто очередной глупец, что исчезнет в тумане.

— Задача, которую ты хочешь поставить передо мной, возможно, растянется на целую человеческую жизнь. В лучшем случае это годы, в худшем — десятилетия или столетия. Если ты хочешь, чтобы я целенаправленно, с полной самоотдачей, выполнил её для тебя, тебе придётся предложить что-то более существенное, нежели сфера, что развеивает туман.

— Чего ты хочешь?

Бинго! Похоже, мне всё же удалось поймать его на крючок. Задача была достаточно важной, чтобы он не хотел просто так отпускать меня с этой информацией, и при этом я играл достаточно значимую роль в планах, дабы держать меня живым. А потому настало время требовать то, что никто другой не смог бы мне дать.

— Бессмертие.

Право, у меня было множество условий к бессмертию как таковому. На ум приходило множество способов, как дать мнимое, кажущееся бессмертие и обмануть глупца в подобной сделке. Но перед этим следовало выслушать, что предложит демон. И здесь он удивил меня.

— Даже я не бессмертен. Как, по-твоему, я могу дать тебе что-то, чего не имею сам?

— Благодаря тебе я родился в этом мире. Ты вытащил мою душу из пустоты. Подобрал тело, устроил рождение. Ты обучил меня искусству смерти. Очевидно, тебе известно о жизни и смерти больше, чем любому кого я когда-либо встречал. А значит ты должен знать, какие пути ведут к бессмертию лучше, чем кто бы то ни было.

— Бессмертие — слишком громкое слово. Я могу научить тебя продлевать свою жизнь на тысячи лет вперёд. Могу научить менять физические тела. Могу рассказать, как стать немёртвым, которого не сможет одолеть ни один человек в королевствах. Выбирай.

— Нет, всё это меня не устраивает. Уверен, многие пробовали эти пути, и всё это тупик, что лишь оттягивает неизбежное. Я хочу нечто иное. Неограниченная временем жизнь, но не в форме мёртвого тела. Свое единственное тело, которое практически невозможно уничтожить. Защита, которой воспользовался бы ты сам. Такая, что ни ты, ни боги, не смогут сломать! И если ты скажешь, что не знаешь такого пути, я не верю тебе! После всех тех сказок, что ты говорил мне о смерти и войне с нею? Я просто не верю, что ты не знаешь ответ.

На палубе повисла тишина, прерываемая лишь редкими поскрипываниями досок.

— Есть такой путь. Но я не уверен, что ты сможешь по нему пройти.

— Я рискну.

— Есть ритуал, который способен сделать с разумным то, что ты хочешь. Он привяжет всего тебя: душу, разум, тело прямиком к самому мирозданию. Пока существует вселенная, тебя будет крайне сложно уничтожить: само бытие восстановит тебя в исходной до повреждений форме, какими бы они ни были. Старость перестанет быть угрозой, пока токи мироздания питают тебя, но при этом ты вполне сможешь развиваться как личность.

— Тогда в чём проблема твоей уверенности?

— Ритуал рассчитан на волшебника, и очень хорошего. Ты не владеешь искусством нейтраля.

— И нет никаких обходных путей?

— В теории можно воспользоваться искусством смерти. Некоторые его элементы могут воздействовать на мироздание к необходимом ключе. Однако это сильно усложнит ритуал. И всё равно потребуется помощь настоящих мастеров в его проведении. Сложно предсказать, что получиться в итоге, если создать подобную химеру.

— Каковы минусы, если всё удастся?

— Защиты от внешнего воздействия как таковой не предусмотрено. Предусмотрено лишь восстановление в случае уничтожения. Если тебя сожгут заживо, это будет больно. Однако пепел вновь соберётся в исходную форму в скором времени. Неуязвимость можно обратить, если провести обратное воздействие противоположным по смысле ритуалом. Однако чтобы сделать это, надо досконально знать все нюансы проведённого ритуала, а они могут отличаться. Всё до единого знает только тот, кто проводит ритуал.

— Я рискну.

— Не думай, что это будет легко. Ты должен будешь сделать это сам, и подготовка займёт годы.

— Годы, что я буду работать на задачу, что ты поставил, верно? Значит, сделка такова: я помогаю тебе снять внешнее воздействие со всех людей в королевствах, действуя с полной самоотдачей в этом, а ты, так же, с полной самоотдачей помогаешь мне подготовиться и провести ритуал, дарующий подобие бессмертия, и даёшь мне сферу, что поможет пройти дикие земли.

— Забыл о наказании для того, кто пренебрегает условиями сделки.

— О, здесь всё просто. Никаких наказаний. Мы работаем на добровольной основе. Думаю, это будет лучшим фундаментом сотрудничества. Чем лучше я буду справляться с задачей, тем больше усилий ты будешь прикладывать к тому, чтобы я подготовился и провёл ритуал. В твоих интересах помочь мне обрести защиту раньше, чем я погибну, а в моих — лучше работать, чтобы раньше обрести эту защиту. В случае же, если после ритуала я начну манкировать своими обязанностями, уверен, ты найдёшь способ доставить мне неприятных моментов для стимулирования мотивации, верно? Припоминая твои старые угрозы...