"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Магистр резко ссутулился и опустил взгляд в пол. Постояв так немного, он всё нашёл в себе силы и стержень поднять на меня твёрдый взгляд.

— Я знаю, я не вправе требовать у вас ответы на эти вопросы. Пока вы применяли эту силу для того чтобы одолевать врагов рода людского, тварей, что считают людей за пищу, я ликовал тому, на что вы способны. Но убивать подобным людей… Это же просто безумие! Мастера никогда не применяют своё искусство против других людей, это же просто нонсенс, ещё первые жрецы Отца наложили табу на это!

Я молча поднялся с трона и медленно подошёл к магистру, опустившись с ним на один уровень. Это заставило его напрячься, но в противовес ему, я был совершенно безмятежен.

— Искусством смерти может овладеть любой человек, как и искусством жизни. — посмотрел я прямо в глаза магистру. — Это сродни тому, как благородные лорды усиливают себя, впитывая жизнь своих вассалов. Только наоборот. Жизнь и смерть. Два великих искусства, как две стороны одной монеты.

С этими словами я оттянул рукав, снял перчатку и продемонстрировал змеящиеся чёрные нити на своей руке.

— Но ничто не даётся даром. Смерть берёт плату за своё могущество. Тогда, на пляже, я был близок к тому чтобы сам превратиться в прах.

— Что же до убийства людей… Следуйте за мной. Я хочу вам кое-что показать.

С этими словами я развернулся и покинул зал. Магистру не оставалось ничего иного, как последовать за мной.

В гробовом молчании, мы проследовали коридорами замка к балкону недалеко от моих покоев. Солнце было в зените и ярко освещало гладкий серый камень замка, играя бликами на нём. Зелёная листва окрестных перелесков казалось золотой от игры света. Окинув взглядом зелёный ковёр высокой травы вдоль дороги к столице, я безмятежно заявил:

— Прекрасная ночь, не правда ли?

— Сейчас день, Ваше Величество. — недоумённо заявил магистр.

Я легко прищурился и посмотрел на собеседника.

— Я думаю, сейчас ночь. Тёмная, без единого лучика солнца. Это очень просто понять, стоит лишь выглянуть с балкона. Странно, что вы этого не видите, магистр. Возможно, вы сошли с ума и принимаете желаемое за действительное?

С этими словами я обнажил меч и принялся отражать его лезвием солнечный зайчик, играясь.

Глаза старого мага воды расширились в понимании.

— Вы лжёте! — Воскликнул он. — Вы совершенно точно знаете, что сейчас день! Вы сумасшедший, безумец!

— Скажите мне, магистр, как отличить нормального, разумного человека от безумца? — спросил я, вглядываясь в отражение меча.

— Безумец совершает странные, нелогичные, и даже не продиктованные текущим душевным состоянием вещи. — шумно вдохнул воздух Пикус. — Такие, какие не делает большинство других людей. Например, убивает других людей, или лжёт.

— Значит, по-вашему, первый король Ганатры был безумцем? — спросил я, задумчиво смотря в отражение меча.

В мече отражался молодой черноволосый мужчина с ровным носом средних размеров и высокими скулами. Короткая чёрная борода обрамляла скулы и подбородок. Пожалуй, уже стоило вызвать цирюльника до бала и привести себя в порядок. Что-то заработался я в этом замке…

— Насколько я знаю из уроков истории, короли-основатели были мудрыми лидерами и хорошими правителями. Иначе им не удалось бы основать свои королевства. — холодно ответил Пикус, поджав губы. — Они были совершенно не похожи на вас, Ваше Величество.

— Вот как? Пожалуй, у меня найдётся ещё кое-что для вас. Следуйте за мной.

Магистр слегка поколебался, прежде чем последовать за мной в этот раз. Но всё же любопытство мастера победило.

В этот раз я привёл Пикуса в королевский склеп. Он удивлённо осматривал гробы, явно не понимая, зачем мы здесь.

Я подошёл к саркофагу основателя Ганатры и постучал по нему.

— Поднимайся, старый кусок костей. Есть разговор.

Магистр с крайним изумлением смотрел, как крышка саркофага сама открылась, и оттуда выбрался голый скелет с багровым сиянием в глазницах. Его глаза, казалось, вот-вот расширяться до такого состояния, что выпрыгнут из орбит.

— Ещё раз назовёшь меня так, и будь уверен, я найду способ насадить твою голову на пику. Прояви уважение, личинка короля, или никогда не станешь великим правителем. — холодно проскрипел скелет.

Я не стал на это отвечать, но тон сменил. Ни к чему портить отношения на пустом месте — скорее, мне было просто интересно посмотреть на его реакцию.

— Пожалуй, я был слишком резок. Примите мои извинения, лорд Элдрих. Сегодня напряжённый день. Не будете ли вы так любезны рассказать немного мне и моему будущему советнику по мистическим вопросам о том, как вели себя короли в ваше время? Помнится, вы рассказывали мне, что вам довелось насадить немало людей на этот самый меч…

Я вновь обнажил родовой королевский клинок, любуясь им.

Лич издал скрежет, напоминающий смех.

— Его зовут Погибель Первых, если ты вдруг не знаешь. Да, я убил немало людей этим клинком. О, порой это было особое удовольствие. Есть что-то прекрасное для настоящего воина в том, чтобы пустить кровь какому-нибудь мерзавцу. Как-то раз банда разбойников из Палеотры решила пощипать наших торговцев. Королевство тогда только развивалось, налаживало торговые связи с Палеотрой и Ренегоном. Южане тогда душили бандитов у себя по страшному, и те порой бежали к нам. Одна такая банда раздобыла пару неплохих кораблей и стала перехватывать судна между Небулосом и посёлком на самом севере, где жил один мой старый знакомый: пройдоха по имени Скопус. Тот ещё был скупердяй, скажу я вам. Те бандиты были хитрыми: перехватывали только каждое десятое судно. Долгое время мы не могли понять, почему суда пропадают, а когда поняли — рассказал один спасшийся чудом моряк — не могли отловить. Те прятали судна в одном неприметном гроте, сразу и не скажешь, что там есть пещера в скалах… Помню, как я был счастлив, когда нашёл их. Так долго за ними гонялся. Пришлось даже казнить пару заезжих щеглов из Ренегона, что стали пускать слухи, будто король начал сдавать.

Скелет оскалил зубы.

— Я первым пошёл на абордаж и прикончил капитана. Помню, как приятно было добивать выживших. Пленных мы не брали, что толку с этой мрази. Славное было дельце.

— История, что заслуживает уважения. — улыбнулся я. — Думаю, хороший король не должен давать спуску всяким мразям, что пытаются опорочить его имя. Честь короны легко потерять, а вот вернуть — почти невозможно.

Магистр Пикус слушал наш диалог с непроницаемым лицом.

Основатель Ганатры важно кивнул, соглашаясь.

— Может, из тебя ещё выйдет толк. Ты правильно мыслишь. Помню, был у меня славный бой у одного брода на границе между Палеотрой и Ганатрой. Спесивый наследничек тогдашнего южного короля повадился обирать наших пограничных крестьян, намереваясь сманить их вместе с частью земли.

— Битва у рубинового брода. — прошептал магистр.

— Рубиновый брод? — Элдрих Ганатра раздражённо махнул рукой. — Придумывать глупые и бесполезные названия для рядовых событий, вы, мастера, конечно, мастаки. Впрочем, битва там была приятной. Пустили кровь их королевской гвардии, да так, что воды стали красными. А я лично отрубил сначала руку, а затем и голову принцу Палеотры. Помню, как мои ребята пытались выловить её из реки, чтобы полюбоваться. До заката пытались, но всё же нашли, молодцы. Зацепилась волосами за камни у берега, повезло. Насадил её на пику прямо на границе: хотел бы я увидеть лицо его папаши, когда тому об этом доложили. — рассмеялся страшным, скрипучим смехом скелет. — Стервец ещё дважды войну объявлял, но мы оба раза умыли их кровью, да так, что на третий раз не хватило.