"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Всё, дальше как отрезало. Я не могу пробиться. — покачала головой целительница. — Но это можно ожидать, учитывая, как много энергии он выбрасывает в окружающее пространство. Я не понимаю другого… Как он держит это?

— Что ты имеешь в виду? — с лёгким любопытством поинтересовался Аттарок.

Как и всякий образованный благородный человек, король, разумеется, имел некоторое представление о мистических искусствах и том, как они работают. Однако до многих нюансов, разумеется, ему было далеко.

— Контролировать энергетическую нить сродни тому, чтобы контролировать лишнюю руку и ногу. — пояснила Элеонора. — Этому можно научиться, собственно, это один из базовых приёмов целителей: создать нить жизни между собой и пациентом, чтобы точно направить силу в его тело. Опытные целительницы могут работать одновременно с двумя, тремя, может, с пятью ранеными: но это изматывает. Примерно то же самое, что делать одновременно несколько разных вещей руками и ногами.

— Кажется, я понимаю о чём речь. — задумчиво протянул король. — Искусство обоерукого боя, что практикуют и в Ниоре, предполагает совершение разных действий двумя руками одновременно. Далеко не всех получается научить: задача непростая.

— Вот именно. А теперь представь, что у тебя десятки рук. Сознание человека просто не справиться с этим, разум начнёт плыть, путаться… То же самое и с нитями энергии. Удержание каждой, даже без каких-либо действий, само по себе отнимает часть твоего внимания. Я не могу понять, как человек вообще может быть способен на такое…

— Учитывая, на что эта тварь способна, я и сам не уверен, можно ли считать её человеком. — процедил сквозь зубы Аттарок, не отрывая взора от облака серого тумана, из которого вырывались чёрные щупальца.

Элеонора хотела спросить что-то ещё, но в этот момент король резко закричал:

— СЕЙЧАС!

Наверно, одни боги знают, как владыке песков удалось уловить момент, выигрывая драгоценную секунду для защитниц города: но он успел вовремя. Руки целительниц сомкнулись, образуя линию, и масса антрацитовых щупалец, состоящих словно бы из чистого мрака, с грохотом обрушилась на зелёный щит, сотканный в тот самый момент, когда первая из круга жизни вскинула руки.

Грохот удара был столь силён, что половину из стоящих в барбакане оглушило, заставил скрючиться и схватиться за уши. Некоторым разорвало барабанные перепонки…

Элеонора пошатнулась, а лицо женщины искривилось в чудовищной гримасе боли:

— Ко мне… Всё… — прохрипела повелительница жизни.

Оглушённые, вяло поднимающиеся целительницы с мрачными лицами превратили семёрку первых защитниц в кольцо, сцепляя руки.

Глаза Элеоноры заволокла непроглядная пеленой зелёного огня. С удивлением Аттарок понял, что даже он различает тонкие, почти незаметные ветвистые жгуты жизни, что идут от рук верховной волшебницы круга жизни прямо в стены, создавая перед ними непроницаемый щит.

Щит, за которым бушевала чёрная буря. Щит, на который раз за разом с грохотом обрушивался монстр, равных которому ещё не знало человечество.

Владыка пустыни скрипнул зубами, остро ощущая чувство бессилия. Но что может его верная секира против этой проклятой магии?

Атака продолжалась минуту, но для всех воинов, что находились внутри барбакана, она растянулась на долгие часы… С мрачными, скупыми лицами пустынники смотрели, как бушующая смерть пытается добраться до них. Пытается, но не может.

Элеонора рухнула на пол, как сломанная кукла, мгновенно опуская руки и голову. В тот же миг ближайшие из соратниц окружили её, помогая подняться.

— Настолько плохо? — тяжело поинтересовался мужчина.

Женщина подняла голову и на мгновение их взгляды встретились. В это самое мгновение Аттарок уловил в чужих глазах обречённое отчаяние: а затем целительница поднялась, отряхивая мантию, и принялась отдавать команды.

— Аманда, Розалин, берите своих и смените первую шестёрку. Круг я долго не выдержу, поэтому сделаем иначе: работаем сменами. Шестеро вливают в меня силу, остальные - сменяют их. Всю силу, досуха! Иначе нам не выстоять.

Повелительница жизни повернулась к королю и требовательно сказала:

— Отправь гонцов к другим башням, к баракам, в город, даже в больницы. Сегодня мне потребуются все мои девочки, что есть.

Владыка пустыни принялся отдавать приказы солдатам, не спрашивая больше ничего.

— Эта тварь двинулась вдоль стены! — крикнул один из солдат, наблюдавший за их противником.

— Идём. — Коротко приказала Элеонора остальным женщинам, и вереница таллистриек последовала за ней к внутреннему коридору стен.

Но только ради того, чтобы спустя всего минуту резко остановиться от крика Аттарока:

— Щит!

Сонм щупалец вновь обрушился на защитниц города, заставляя стонать, казалось, само пространство.

— Держать… До конца… — гримаса боли на лице некогда красивой женщины страшно уродовала её, словно накидывая сверху десяток лет сверху.

А мгновением позже две целительницы, стоявшие с краю, пошатнулись и рухнули, разрывая связку.

— Держать, я сказала! — закричала Элеонора.

Лицо целительницы превратилось в страшный оскал… Но остальные лишь смотрели с расширяющимися, неверящими взглядами на упавших соратниц.

— Убрать тела. — мгновенно определил смерть целительниц бывалый воин. — следующие, в строй! — рявкнул Аттарок.

Грозный рык короля Ниоры словно заставил женщин очнуться ото сна: двое подруг, переглянувшись, решительно взяли за руки женщин с края оставшейся пятёрки, и остальные, пощупав пульс, с мрачными выражениями лица принялись оттаскивать тела.

В этот раз их враг бил сильнее, дольше… Трижды сменилась шестёрка, поддерживающая силы лучшей из них. И ещё четверо пали замертво, отдав последние силы.

Дальнейшее действо превратилось в мрачную, уродливую картину. Вновь и вновь чёрные щупальца с грохотом разрывали воздух. Потоки чёрного тумана словно оживали, с разных сторон впитываясь в горячий чистой зеленью жизни несокрушимый щит.

Иногда их враг ходил вдоль стен, а иногда, делая редкие передышки, раз за разом атаковал вновь, не давая передышки.