"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Возрастом совершеннолетия в королевствах считались тринадцать-четырнадцать лет: время полового созревания. Средневековье, как-никак. Эти юнцы прошли крещение смертью и кровью, выдержали чудовищный бой с магами соединённых королевств. Я знал, как Улос подбирал их: изгои, отверженные, люди из низов общества, что видел во мне шанс на нормальную жизнь…
Как много из них не выдержит?
— Мы потерпели поражение. — медленным, спокойным тоном начал я. — Но проиграна битва, а не война. Однако случившееся, безусловно, располагает к кардинальной смене плана.
Культисты слушали меня внимательно, но без особого интереса. Однако я знал, как подогреть
Но вот когда речь шла о действительно серьёзных ритуалах и проклятьях… Скажем так, они выступали в культе смерти чем-то вроде особого поощрения. Старик как-то обмолвился мне, что такая система изрядно повышает обучаемость и придаёт мотивации заметно больше, чем даже деньги или возможность высокого положения в обществе, так что и я негласно её одобрял, позволяя верному слуге распределять знания на своё усмотрение.
— Вы всё давно знаете, как распределяются знания среди нас. — продолжил я, привлекая внимание. — Но недавнее столкновение с врагами показывает, что этого мало. Слишком мало. Подобная сила заставляет всерьёз задуматься о возможности нашего поражения в этой войне. Поэтому… настало время мне начать учить вас всех лично.
Теперь на меня смотрели все. Но на этом всё не заканчивалось.
— Помимо этого, нам нужна новая армия, и она должна быть куда лучше предыдущей. — вздохнул я. — А значит, предстоит много тяжёлой работы, много практики. И очень многим не понравиться то, что мы будем делать… Включая вас. Поэтому прямо сейчас, прежде чем мы приступим, я хочу, чтобы каждый из вас сделал выбор.
Я пристально, с предельно серьёзным лицом обвёл взглядом всех членов культа.
— Тех, кто пойдёт за мной, ждёт подлинная гонка безумия. Дорога истинного могущества и истинной свободы, не признающая правил и ограничений. Кровь и смерть, сила и знания, запретные в тысячах миров. Как много раз вы готовы разорвать свою душу: и выстоять, оставшись собой? Сколько многое готовы отдать на этом пути? Я знаю, вы прошли через многое. Но эта дорога… Она без возврата. Не каждый способен пройти по ней, выдержать её, не обратившись в прах.
Я отвернулся от культистов, скрестив руки за спиной.
— Если вы не уверены в себе, вам лучше отправиться догонять людей Грицелиуса. Я не буду осуждать никого, кто не считает себя способным стать чем-то большим, чем обычный мастер смерти. Для вас найдётся и работа в Палеотре. Выбирайте.
Некоторое время культисты шушукались между собой. А затем один из них, молодой мужчина лет двадцати пяти, вышел вперёд.
— Если вы позволите, милорд, я хотел бы отправиться домой: и ещё несколько человек вместе со мной. Я очень благодарен вам и культу за всё, что вы сделали для меня, однако я предпочёл бы зажить мирной жизнью простого мастера. Жениться, завести детей… Это был очень изматывающий поход, и многие из нас, особенно люди в возрасте, просто устали. Я не чувствую в себе силы стать великим мастером смерти… Но я не предатель и буду сражаться, если вы прикажете.
— Возьмите достаточно припасов и идите. — великодушно кивнул я.
Культист махнул рукой, подзывая к себе остальных, и вместе с десятком мужчин в возрасте пошёл собирать
припасы. Я почувствовал на себе взгляд Элдриха.— Прикажешь казнить предателей? — с интересом проскрипел скелет.
Культисты попытались сделать вид, что их этот вопрос не интересует, но я всё равно видел, уши навострили многие… Возможно, Улос даже слегка переборщил со своей политикой отбора.
— Нет, я же сам разрешил уйти. — фыркнул я. — Пусть лучше поднимают простую нежить и занимаются рутиной, чем перегорят, взяв дело не по силам. В принципе, я могу отправиться дальше и один… Просто не хочу давать нашим врагам больше времени на подготовку.
— У вас сутки на размышление — кивнул я остальным. — Дорога будет не из лёгких.
Желающих уйти вслед за Грицелиусом обратно в Палеотру набралось ещё почти семь десятков. Ближе к вечеру меня посетил Элдрих.
— Многие рыцари, больше половины, хотят воспользоваться твоим предложением и отправиться посетить дома и внуков. — без обиняков заявил мне древний король. — Старики, в отличие от молодёжи, догадываются, где ты будешь брать армию, и участвовать в массовой резне желанием не горят. Не те нынче времена. Отпустишь?
— Пусть уходят. Отправляй всех желающих. — махнул рукой я. — Количество не так уж и важно на данный момент, к тому же, не стоит держать всех вместе, учитывая возможность площадных ударов. Будет даже лучше, если мы разделим силы.
Едва лич покинул мою палатку, ко мне явился следующий гость. На пороге стоял, смотря на меня полными решимости глазами, молодая звезда красных башен. Лицо молодого магистра пламени было испорчено белыми шрамами от затянувшихся ран: но всё явно шло к тому, что те затянуться полностью.
Я жестом предложил давнему соратнику сесть за стол.
— Я думал, ты уйдёшь с Грицелиусом. — заметил я.
— Старик настаивал на этом. — кивнул Итем. — Но я решил иначе.
Некоторое время мы молчали, отдав должное напиткам.
— Я уже освоил всё, что умеют мастера и магистры пламени. — посмотрев в сторону, заговорил молодой мужчина. — Дальше мне остаётся только оттачивать мастерство. На этом этапе маги обычно начинают осваивать вторую стихию: раньше мне казалось, что ветер бы неплохо подошёл…
— Что-то изменилось? — приподнял бровь я.
— Я хочу, чтобы ты взял меня в ученики. — серьёзно посмотрел на меня мужчина. — Хочу стать мастером смерти. Я так решил. Научи меня побеждать так, как побеждаешь ты.
— Это… Непростая дорога. — слегка склонил голову я. — Ты уверен в этом? Я проиграл последний бой, между тем…
— Сотня могущественных нелюдей — против одного молодого волшебника. — криво усмехнулся Итем. — И они едва сумели остановить твой шторм. Я не дурак, Горд. Я понимаю, что такие знания стоят больше, чем любое королевство: ведь благодаря этому можно завоевать весь мир. Просто скажи мне, да или нет. В любом случае, чтобы ты не решил, у тебя всё ещё есть моё слово и моя верность: я не подведу.
Я всерьёз задумался, уставившись в бокал. В принципе, не доверять Итему повода не было. Однако и делиться всем я не хотел, и он определённо это поймёт.
— Секретом бессмертия делиться не намерен. — прямо ответил я. — Парочкой высших приёмов, пожалуй, тоже. В остальном… Я могу тебя научить.
Вопреки моим ожиданиям, магистр пламени широко улыбнулся.
— Каждый имеет право на секреты. — хмыкнул он. — Я не рассчитываю на всё: главное, это узнать всё всерьёз, а не так, как ты учил культистов ранее. В остальном я разберусь сам.