"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

– Ясное дело, – хмыкнула Антонова. – Ну и куда идти?

– Вниз, – мотнул Дракон рогами за стену. – Бросаться в пропасть, конечно, не стоит: во-первых, наверняка разобьешься, а во-вторых – и в-главных – расплескаешь все сакэ.

– Сакэ? – нахмурилась девушка. – Какое еще сакэ?

– Вот это, – в когтистой лапе непися появилось наполненное до краев ведро. – Отнесешь его вниз. Под скалой увидишь колодец – выльешь сакэ в него…

– Сакэ? В колодец? – не сдержала ухмылки Маша. – А не жалко?

– Чего не сделаешь по воле Неба, – вздохнул Ямато-но Ороти. – Впрочем, сам-то я теперь спиртного не употребляю. После того случая… Ну, ты же в курсе… Новой жизни – новые ошибки, а старые пусть останутся в прежней… Но хороший продукт все равно жалко – так что смотри, не пролей по дороге ни толики! За тобой пойдет моя верная Фумико-тян – и за каждую упавшую на камни каплю станет награждать тебя ударом плети.

Словно только и ждала этих слов, из-за дверцы, ведущей в соседнюю башню, на стену выскользнула хорошо нам с Антоновой знакомая, привычно одетая во все белое девочка-непись. В руках у нее была здоровенная гибкая плетка-девятихвостка.

Стоит ли упоминать, что ни плеткой, ни самой Фумико-тян в моем исходном алгоритме и не пахло?

Девочка вежливо поклонилась Маше. Помедлив, та ответила на приветствие едва заметным кивком.

– Люблю встречи старых друзей – они всегда так трогательны, – снова покосившись на мои тории, тряхнул бороденкой Дракон. – Что ж, вроде, все нужные слова сказаны… Если готова, бери сакэ и ступай, – бросил он Антоновой.

– Один момент, – прищурившись, проговорила Маша. – Хочу уточнить – просто на всякий случай. Про плетку я поняла… А что случится, если в ответ на удар я надену это ведро, – мотнула она головой на приготовленную для нее ношу, – на голову милейшей Фумико-тян? Ну и слегка постучу чем-нибудь сверху – для пущей гармонии?

– Ничего не случится, – задумчиво поскреб когтями каменный пол Ямато-но Ороти. – Вообще ничего. Сакэ не попадет в колодец, ты не получишь подсказку о том, куда идти дальше – и не найдешь свой аленький… тьфу, запутала!.. беленький цветочек. И главное, так и не обретешь ответа на сакраментальный вопрос, который, как мы, вроде бы, недавно решили, тебя все же волнует.

– Ясно, – кивнула девушка, внимательно выслушав Дракона. – Ну что ж, давай сюда свое ведро! – шагнул она к неписю. – А ты, – повернулась уже на ходу к Фумико, – начинай считать капли. Постараюсь не слишком загрузить тебя работой!

– Благодарю, Антонова-сан, – с глубоким поклоном ответила та. – Со своей стороны, первую дюжину ударов обещаю нанести в полсилы.

– Я всегда знала, что ты чуткая, отзывчивая натура, Фумико-тян, – растянула губы в ледяной улыбке Маша.

Кланяться неписи она не стала.

** *

Никакой торной дороги или даже утлой тропки вниз от замка не вело –пробираться нужно было прямиком через нагромождение поросших скользким мхом камней самых разных форм и размеров. Тут и порожняком-то недолго ноги переломать – а уж тащить полное ведро, да еще так, чтобы, упаси Небо, не пролить… И в Инвентарь ношу не спрячешь – это Маша сразу проверила – и именно тогда сакэ у нее в первый раз плеснуло через край. Невероятным движением Антонова поймала почти всю непослушную жидкость, заставив ту вернуться в ведро – Мастер-синоби, куда деваться! – но пару капель все же не удержала.

Зловещий свист плети – Фумико-тян свое дело знала четко – заставил меня сжаться в комок – словно удар предназначался мне. Но нет, достался он несчастной Маше: встать между девушкой и жестокой неписью квест мне бы всяко не позволил – только беспомощно наблюдать со стороны.

За первым взмахом девятихвостки последовал второй – по числу упавших капель. Экзекуцию Антонова вынесла стоически, ни проронив ни звука и, главное, удержав в равновесии злополучное ведро.

Отработав положенное, Фумико-тян молча отступила, и Маша начала спуск.

Не стану подробно описывать проделанный Антоновой путь: упомяну лишь, что занял он у Маши добрых три часа, а обещанный неписью лимит ударов в полсилы был превышен уже через каких-то пятнадцать минут. И не сказать, чтобы сакэ щедро плескалось направо и налево – двигалась девушка крайне осторожно, крохотными шажками, с грацией балансирующего над пропастью опытного канатоходца – но нет-нет, и очередная капля все же неудержимо срывалась на камни. Ну а безжалостная Фумико всякий раз, конечно же, оказывалась тут как тут.

Когда впереди наконец показался упомянутый Драконом колодец, кимоно на спине Антоновой было изодрано в окровавленные клочья (обычно одежда в игре не пачкается, но в данном данже, похоже, были свои правила – и нет, не я их такими придумал!), Здоровье с исходных 300 баллов просело до неполной сотни, а Бодрость и вовсе не превышала 25 очков.

Уже «на зубах» дотащив ведро до цели, Маша рывком водрузила его на край колодезного сруба – лишь чудом не дав Фумико повода в последний раз пустить в ход любимую плеть – и с видимым облегчением опрокинула.

– Отличная работа, Антонова-сан, – невозмутимо похвалила девушку непись.

– Да катись ты… – не оборачиваясь, процедила сквозь плотно сжатые зубы Маша.

Договорить она, впрочем, не успела: аккурат в этот момент из колодца повалил столб едкого черного дыма. Через считанные секунды, сгустившись, тот принял форму человеческой фигуры. Еще несколько мгновений – и со сруба ловко соскочил на землю Йуре-сан, призрачный помощник Ямато-но Ороти, некогда впервые продемонстрировавший мне ката Оеката-но-исан.

Полупрозрачный непись поклонился Маше и кивнул ей на фарфоровую чашечку, возникшую на углу сруба.

– Сакэ, Антонова-сан.

– На сдачу, что ли? – хмыкнула девушка, но угощение взяла, не раздумывая.

Полдюжины жадных глотков – и ее Здоровье с Бодростью вернулись на максимумы.

– Ну, что, куда дальше? – живо поинтересовалась Маша, вдосталь подкрепившись.

– Зависит от того, нашла ли ты то, что искала, – степенно ответствовал Йуре-сан.

– Колодец? – не поняла Антонова. – Вроде нашла… Или речь о волшебном цветке? – догадалась она.

– В конечном итоге – об ответе на вопрос, – покачал головой ее сотканный из дыма собеседник. – Как стать Проснувшейся?

– Э… Двигаться по жизни маленькими шажками, в полном внимании? – неуверенно предположила девушка.

Торжественного сообщения об обретении Мудрости за этими ее словами, увы, не последовало. Зато за Машиной спиной появились тории – на самом деле, они и до того там стояли, просто оставались до поры сокрыты.

– В твоих словах есть некоторое зерно истины, – кивнул Антоновой Йуре-сан. – Но это лишь часть искомого ответа. – Продолжай свой путь, – указал призрак на арку ворот. – Мы с Фумико-тян будем тебя сопровождать.