"Фантастика 2025-71". Компиляция. Книги 1-10

Лариса выбросила вперед свою, ставшую стальным шипастым тараном, руку и уДарьла чудовище туда, где, по расчетам, должно было находиться лицо. Чудовище слегка покачнулось и отступило.

— О, — сказало оно. — Ты сильная. И безрассудная. Хотя в тебе нет никаких чар, но чем-то ты владеешь, какой-то силой, неведомой мне…

— Где дети?! — Во второй удар Лариса вложила всю ненависть, на какую только была способна.

— Дети? — переспросила фламенга-монстр. — Ты о тех двух маленьких уродцах? О, с ними все в порядке. Я собираюсь убить их.

— Для начала тебе придется убить меня, — сказала Лариса. — Но уверяю, это будет весьма и весьма нелегкий процесс.

— Ты хочешь сразиться со мной? — удивилось чудовище.

— Безусловно. Сразиться и уничтожить.

— Такая смелость восхитительна. Я давно уже не встречала по-настоящему смелых… Хотела сказать «людей», но на человека ты не похожа. Возможно, ты тоже демон? И тебя одолеет какое-нибудь заклятие? Сознайся, ты демон?

— Нет. Я почти человек. Какая тебе разница? И тут чудовище захохотало:

— Забавно! А ведь я тоже — почти человек! Что ж, у меня есть предложение: начнем сражаться в человеческой ипостаси, а дальше посмотрим. Ты согласна?

— Нет. Довольно болтовни! Кенот, меч мне!

— Госпожа, где же я найду вам меч против этакого-то чудища…

— Я сказала, меч мне!

И в руке Ларисы тяжелым блеском вороненой стали засветился меч.

— Я давно не билась на мечах, но если попробовать, — сказало чудовище. — В конце концов, я считаюсь неплохим мастером фехтования.

И тут оно — чудовище — преобразилось. Стало выглядеть как довольно хрупкая и милая женщина, совершенно не имеющая возраста. Она была облачена в какие-то развевающиеся одежды серого цвета, смесь монашеской рясы с римской тогой. Лицо дышало простотой, умом и даже беззащитностью. Только в глазах сверкало серебро беспощадного убийства. Женщина развела руки, и в правую ее ладонь из воздуха рукоятью вниз спикировал ослепительной красоты меч.

— Начнем! — воскликнула женщина.

Этот бой напоминал какой-то бесконечный фейерверк ударов, выпадов, атак. Словно два языка пламени схлестнулись в одном безумном костре. Впрочем, как такое может быть?..

Лариса дралась и не чувствовала усталости. Ей казалось, что она превратилась в боевую машину, парирующую удары, отражающую атаки и атакующую. Время исчезло, Лариса не знала, сколько продолжается бой — минуту или целую вечность… Как вдруг ее противница отступила и отбросила меч.

— Довольно! — воскликнула женщина в серых одеждах. — Я поняла, что ты отменно владеешь мечом.

— И не только мечом, — откликнулась Лариса. — Уверяю тебя, у меня есть масса возможностей испортить тебе настроение. Тебе лучше сдаться на мою милость и ждать, пока я решу, что мне сделать с тобой.

— Какие глупые слова, от них кружится голова, — засмеялась женщина в сером. — Сознаюсь, я ожидала подобного сопротивления… здесь. На последнем этапе моей освободительной миссии.

— Мне послышалось, или ты действительно произнесла словосочетание «освободительная миссия»?

— Да, а что?

— От этого словосочетания пахнет, как от засохшей крови. Знаешь, неприятный такой запах, пробуждающий в подсознании мысли об убийствах, насилии и прочих составляющих человеческой жизни. У меня всегда вызывали особенное подозрение те, кто употреблял словосочетание «освободительная миссия» — к этой миссии они всегда прилагали большое количество оружия…

— Откуда ты взялась здесь, такая утонченная и гуманная?

— О, я совсем не гуманна, — засмеялась и Лариса, хотя ее теперешний рот плохо повиновался мимике. — Я бывшая профессиональная убийца. Теперь же я исполняю роль охранницы двух замечательных детей. И не позволю тебе… Постой-ка. Я не уловила подробностей, когда ты изрекала что-то об «освободительной миссии». Кто ты и зачем ты здесь? На самом деле.

— Что ж… — Женщина в сером медленно приподнялась в воздухе и уселась на своих одеждах, сложившихся под нею в некое подобие серого многолепесткового цветка. Будда в лотосе, да и только. — Я отвечу. В конце концов, должна же я иметь хоть одного свидетеля своего Деяния. А ты к тому же профессиональная убийца. Тебе будет легче понять меня. Как коллеге — коллегу.

— Говори, — потребовала Лариса. Чтобы не смотреть на своего противника снизу вверх, она тоже взмыла в воздух и застыла, окружив себя медленным потоком чистой энергии.

— Да… — протянула женщина. — Я вижу, что у тебя действительно сильные способности. Почти как у меня. Ты спрашиваешь, кто я? Можно выразиться и так: я — та, кого незаслуженно обошли. Унизили. Низвергли, не дав достичь той высоты, которую заслуживала только я одна. Тебе ничего не скажут ни моя сущность, ни чин, который я имею, но представь… Всю свою жизнь ты стремишься к заветной вершине; твой путь к ней труден, кропотлив и тернист. И внезапно наступает тот лучезарный момент, когда ты понимаешь: препятствий больше нет, осталось сделать последний, решающий шаг, и вершина навсегда завоевана тобой.

— Постой, — сказала Лариса. — Я полагаю, именно тогда, когда ты делала этот последний шаг, нашелся кто-то, кто оттолкнул тебя и достиг вожделенной вершины быстрее.

— Так! Именно так! — воскликнула женщина, а лицо ее на миг засияло безумным зеркальным светом. — Что может быть подлее такого удара судьбы, да еще тогда, когда ты понимаешь, что можешь сама управлять своей судьбой…

— В общем, я поняла, что карьера твоя не удалась, в чем бы эта карьера ни заключалась, — усмехнулась Лариса. — Может, ты хотела стать экзотической богиней, а тебя на финише обошли более бессмертные и симпатичные…

— Ты почти не ошиблась насчет богини, — кивнула женщина. — Как думаешь, что мне оставалось? Уйти с этого пути навсегда, все прокляв и обесславив свое имя?

— Некоторые избирают такой выход, — сказала Лариса.

— Я — не «некоторые»! — воскликнула женщина. — Я решила действовать. Тайно, исподволь и неуклонно. Я стала близкой подругой и наперсницей той, которая заняла полагающийся мне… престол. Глупая, вздорная девчонка! Она недостойна этого звания, а я должна была служить ей!

— Что ж ты не убила ее сразу? — удивилась Лариса.

— Это было бы слишком просто, — ответила женщина быстро. — Даже сойди мне это убийство с рук, наверняка нашлись бы другие претендентки… Я снова осталась бы у подножия, тогда как другие карабкались бы на вершину. Нет. Я решила действовать наверняка.

Несколько лет я выискивала существ, подобных моей сопернице, — талантливых, заносчивых, честолюбивых девчонок с особенными способностями. Я узнавала о них все, просчитывала каждый их шаг. И постепенно понимала, что все они — помеха на моем пути. Даже если они никогда не помыслят занять то место, на которое стремлюсь я, они все равно представляют опасность.