"Фантастика 2025-74". Компиляция. Книги 1-28

От камня откололся здоровый кусок. Своими когтями Инь без видимого труда распорол камень! Именно распорол, словно это была мягкая земля или, скажем, листья растений! А после, он довольно оскалился и облизнул лапу.

— Сильно, — протянул я, подумывая о том, чтобы тоже проверить остроту своих клинков на камне. Но не стал. Вместо этого, я положил руку на плечо Лэя и произнёс: — Давай Лэй! ТЫ справишься! Это всего лишь змея. Не тигр, не дракон. Змея!

На лице ханьца заиграли желваки, а его лоб покрылся испариной. Что бы с ним не происходило, но это явно требовало от него больших усилий. Однако, и духу это противостояние давалось не легко. Мне стало это понятно, когда я обратил внимание на то, что змей постепенно становится всё более прозрачным.

— Давай, десятник, ты почти его победил! Ну!

Из-за сжатых зубов Лэя донеслось шипение. Дух змея замерцал быстро-быстро, после чего внезапно исчез. Зрачки ханьца на пару мгновений стали вертикальными, но практически тут же вернулись в норму. Сам он без сил упал на землю, судорожно вдыхая воздух и трясясь всем телом. Пришлось даже придавить его к земле коленом, чтобы он не разбил себе голову о камни.

— Справился? — с интересом спросил Акамир.

— Похоже на то… — протянул я. — Если только дух не оказался сильнее и не завладел его сознанием.

— С-с-спас-с-сибо, с-с-сотник Ян! — внезапно просипел Лэй, перестав биться в судорогах.

— Живой? Справился? Что с духом?

— Вс-с-сё в порядке, — кивнул он, после чего прикрыл глаза. — Я С-смог! — произнёс он уже практически нормальным голосом.

— А чего шипишь тогда? Вставай.

— Он с-сопротивляетс-ся.

«Пусть призовёт его сюда. Так и быть, помогу ему немного. Он это заслужил. Но дальше ему придётся справляться самому».

— Призови своего духа! — скомандовал я, решив послушать совета Иня.

— А как?

— Почувствуй его и просто вытолкни из себя.

Лэю понадобилась почти минута, чтобы сделать то, что я ему сказал. Но в итоге у него получилось, и от его тела отделился дух змеи, который тут же зашипел и попробовал вернуться обратно в тело ханьца. Однако, сделать это он не успел, оказавшись прижатым к земле лапой медоеда.

Змей развернулся в сторону обидчика, но тут же замер, не смея пошевелиться. И его можно было понять. Сложно не замереть, когда на расстоянии вытянутой руки ты видишь оскаленную пасть здоровенной зверюги. А ведь Инь вымахал уже до таких размеров, что голова змеи без особых проблем целиком бы уместилась в его пасти.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом Инь убрал лапу с тела змея и тот тут же скользнул обратно в Лэя. Всё это происходило в полной тишине. Уж не знаю, как и о чём они общались и общались ли, но, как мне показалось, дух Лэя выглядел напуганным.

— Ну как? — спросил я своего десятника. — Лучше?

— Лучше, — кивнул он, прислушавшись к себе. После чего бухнулся на колени и припал к земле, вытянув в мою сторону руки. — Моя благодарность не знает границ, сотник Ян! Моя жизнь теперь принадлежит Вам!

— Встань, Лэй! — скомандовал я. — Строй бойцов. Мы возвращаемся. Скажи остальным, у кого теперь есть духи, чтобы они готовились. По пути будете охотиться.

— На кого, сотник Ян?

— Можешь звать меня просто командиром. На других духов.

— Мы должны делать это сами или…?

— Вы должны будете призвать своих духов. И они должны будут поглощать тела поверженных врагов. Надо сделать вас ещё сильнее.

— Это большая честь для нас, сотник Ян!

— Оставь свои благодарности на потом. А пока поторопись. Путь неблизкий. Нам ещё остальных искать.

— Слушаюсь, командир!

Лэй убежал отдавать приказы, оставив нас с Акамиром наедине.

— Благодарил? — усмехнулся приятель.

— Ещё как, — ответил я тем же. — Клялся чуть ли не в вечной верности.

— Его можно понять, — кивнул сам себе Акамир. — Получить настолько сильного духа… Главное им всем теперь научиться хотя бы ставить покров.

— Научатся, — пожал плечами я в ответ. — Они же тоже не дураки и должны понимать, что их шансы на то, чтобы выжить значительно повысились.

До того места, где расстались с Зовидом и остальными, мы добрались быстрее. Даже несмотря на то, что время от времени нам приходилось делать остановки и ждать, пока наши новоиспечённые «повелители духов» убьют и поглотят духов-змей, двигались мы значительно быстрее. По пути даже успели набрать разных травок. Но без фанатизма. Нашей главной целью было приручение духов, и мы с ней справились.

На подходе нас встретили дозорные. Не зря я всё таки принял к себе Юнгура. Он оказался довольно грамотным командиром. И то, что он озаботился расставить дозорных, только подняло его в моих глазах.

Во временном лагере вовсю кипела работа. Кто-то сортировал травы, кто-то отмывал корни растений в ручье, а кто-то разделывал туши добытой дичи. Все были при деле, никто не бездельничал. Зовида было не видно, но зато Юнугр с Онгуром были тут.

— Как прошло? — обратился ко мне Юнгур.

— Получилось приручить восемь духов.

— Целых восемь? — удивился полусотник. — Это… много. Вас вроде меньше вернулось?

— Да, есть такое. Двое оказались слишком слабы духом.

— Всего двое, — покачал головой Юнгур. — Кто бы мне сказал месяц назад, что такое возможно, я бы рассмеялся ему в лицо. Насколько я успел тебя изучить ты ещё и не самых слабых духов им подсовывал. Так?

— А смысл от слабых? — усмехнулся я. — Нам нужны сильные бойцы, а не полудохлики.

— Многим это может не понравиться, — поджал губы полусотник.

— А Нугай?

— Сложно сказать. Он не особо рад, что на него спихнули задачу формирования армии из ханьцев. Так что, с одной стороны, если бойцы будут сильными и смогут себя проявить, то ему это пойдёт только на пользу. Но и создавать слишком сильную армию ему смысла нет. А вдруг они решат взбунтоваться и отомстить за смерть своих соратников и друзей? Страх, если его не подкармливать, со временем угасает. А получив духов, да ещё и сильных, ханьцы могут посчитать, что это их шанс снова обрести свободу.

— Свободу? — усмехнулся я. — Да не будет у них никакой свободы. Сбегут от нас — попадут в лапы кланов или солдат императора. А там их точно так же заставят сражаться в первых рядах. Это в том случае, если не казнят за трусость. За то, что посмели выжить и не сражаться до смерти против захватчиков.

— А разве против захватчиков сражаться не лучше, чем против своих же? — спросил меня Акамир. — Если их всё равно погонят на убой, так лучше умереть за свою землю. Разве не так?

— А кто вам сказал, что их погонят на нас?