"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28

— Вы… Выбор? — Фигаро помотал головой. Это мало помогло; теперь к чувству дезориентации добавилось головокружение.

— Ага. — Фигаро-Два улыбнувшись, кивнул. — Ты принял решение не убивать Демона. Не выбирать между несколькими жизнями и жизнями многих.

— И… И что теперь? — Следователь опасливо покосился туда, где меньше минуты назад восседал в своём кресле Демон. — Может, это тебя мне стоит того… всем этим арсеналом?

— Прошу, извольте. — Его двойник весело рассмеялся. — Но есть шанс, что некоторые из заклятий могут ударить по тебе самому. Чёрт его знает, прописал ли Артур защиту от такой ошибки. Хотя, скорее всего, прописал — старый прохвост умён.

— Стоп! Стоп! — Фигаро яростно замахал руками. — Я ни черта не понимаю. Ты — Договор?

— Конечно, — подтвердил его двойник, делая шутливый реверанс. — Я — Договор Квадриптиха, просто здесь, в бывшей Обители Демона, я имею возможность общаться с тобой вот в таком, можно сказать, полноценном виде.

— Ну, здорово. — Следователь вздохнул. — Я опять разговариваю сам с собой.

— Верно, но не забывай, что это не отменяет того факта, что я знаю ответы на все вопросы. Таким уж меня создали, что поделать.

— Ага, — Фигаро потёр лоб, — ага. Тогда мне, если можно, хотелось бы понять, какого лешего здесь только что случилось?

— У-у-у-у-у, — протянул Фигаро Номер Два комично вытягивая губы трубочкой, — это не так просто. Точнее, проще некуда, но поверить тебе будет тяжеловато.

— Знаешь, — следователь дрожащими пальцами достал из кармана мятую пачку сигарет, — вот конкретно сейчас я готов поверить во всё что угодно.

— Хорошо, — легко согласился его двойник, — тогда, для начала, немного истории. Давным-давно, в одной далёкой-предалёкой заднице мира встретились четыре колдуна. Посидели, подумали, и поняли, что даже если они соберут в кучу всё, что им известно о колдовстве, то выстраивать из этого некую систему им придётся веками: обрывки из старых книг, свитков, скрижалей и глиняных табличек от большинства из которых остались, разве что, фрагменты фрагментов. И они решили пойти другим путём: а почему бы, рассуждали они, не призвать существо, которое вложит им в головы знания об общих принципах и системе работы с эфиром; иными словами, даст информацию о том, как работает колдовство.

— Ну, это я и так знаю. — Фигаро, прикурив сигарету «от пальца», с наслаждением затянулся. — И пришел в мир Демон, и поведал Квадриптиху о таинствах колдовства. Артур мне эту историю раз десять рассказывал.

— Фигаро, — его двойник с жалостью поглядел на следователя, — ну какой, к хренам собачьим, Демон? Ну какие таинства колдовства? О чём мы говорим, если до Ритуала самым ужасающим существом, которое удавалось призвать на Земле, был чёрт, а самым могучим заклятьем можно было, разве что, наслать крыс на дом соседа? Наш мир лежал в отдалении от Перекрёстков Сфер, и их обитатели сюда, как правило, не заглядывали. Мы их просто не интересовали. Ты же уже знаешь: вселенная состоит из бесконечного количества наложенных друг на друга слоёв. Ну кому могло быть интересно происходящее в одном из бесчисленных серых мирков на обочине?

— Демону, очевидно же. Раз уж он явился Артуру и компании.

— Фигаро, — его копия возвела очи горе, — никакой Демон Квадриптиху не являлся!

Секунду или две в келье царила абсолютная тишина.

— Что? — спросил, наконец, следователь. — А, у них случилась галлюцинация от перенапряжения, и всё вот это вот сейчас просто снится Артуру с Морганой. Понятно.

— Самое забавное, — Фигаро-Два с интересом посмотрел на Фигаро-Один, — что ты в некоторой степени прав. Устами младенца, как говорится… Вот смотри: собрались четверо. Каждый из них умел, в той или иной мере, оперировать эфиром. При помощи ритуала — а для этого ритуалы и существуют — они привели свои сознания в резонанс, сосредоточившись на одной-единственной задаче, а после спроецировали её в Единое Поле. Ещё нет ни Зон импринтинга, ни Сфер каркасных построений, ни принципов эфирной модуляции — ничего нет. Только сырой эфир. И вот в него попадает сфокусированный луч четырёхкратно усиленного внимания. Попадает, и отражается в нём словно в зеркале.

Двойник Фигаро хмыкнул, достал из кармана пиджака такую же пачку сигарет, как у следователя, щелчком выбил одну, и прикурил от воздуха.

— Квадриптих, — продолжал он, глубоко затянувшись, — совершил простую и гениальную штуку: создал существо, которое, в свою очередь, уже потом создало все те законы, на которые сейчас опирается Классическая школа колдовства. Но тем самым Демон стал сильнейшим Другим в вашем кластере реальности, потому что если ты знаешь, как работает абсолютно всё, и при этом не подчиняешься общепринятым правилам — а с чего бы тебе им подчиняться, если ты их создаешь? — то круче тебя никого нет. Это, примерно, как император, который в любой момент может отменить не понравившийся ему закон, или же переписать его, понимаешь?

— Примерно. — Фигаро нервно дёрнул головой. — Но не до конца. Почему тогда Демон не разнёс мир в щепки, когда это ему понадобилось?

— Потому что в мир пришло колдовство. Магия. А вместе с магией явились и Те, кем, как ты знаешь, набиты до отказа Внешние Сферы: Могущества Малого Ключа, Существа из Бездн, Великие Демоны Семи Кругов… я могу продолжать очень долго, но, думаю, ты и так всё понял.

— Ну, пришли. И что?

— Законы мира постоянно усложнялись. Они множились, дробились, обрастали дополнительными поправками. Некоторые из них были модифицированы, ведь при контактах Сфер взаимные проникновения неизбежны. Это постепенно ограничивало Демона, загоняло его в определённые рамки. Чему он, между нами говоря, был несказанно рад.

— Не понял.

— Как ты думаешь, — Фигаро-Два загадочно улыбнулся, но в его улыбке сквозила лёгкая грусть, — почему существо созданное Квадриптихом назвали Демоном?

— Откуда я знаю? — Следователь пожал плечами. — Наверное, потому, что в те времена единственными известными Другими были черти. Ну, всякие мелкие бесы, которые оказывали разного рода услуги за жертвенную кровь или «виталис».

— Вот! Отлично! Ты уже в одном шаге от ответа. Теперь давай рассуждать дальше: Демон помог Четверым изменить мир. Но что такое существо должно было попросить взамен?

— Откуда я знаю? Наверное, что-то грандиозное… хотя стоп, погоди. С чего бы ему вообще что-то просить взамен, если он — творение Артура и компании?

— Фига-а-а-а-а-аро-о-о-о-о! Артур и компания понятия не имели, что они создали это существо. С их точки зрения были произнесены слова ужасающих заклинаний, и в мир явилась тварь колоссальной силы, готовая дать им чуть ли не абсолютную власть. Но какой стала бы цена этой власти?

— Э-э-э… Не знаю.

— В точку. И Квадриптих не знал. И Демон тоже не знал. В его вновь рождённом сознании вообще не было ничего сверх того, что туда запихнули Четверо. А они были свято уверены, что Демон просто обязан взять своё за подобную услугу.

Фигаро-Два, зажмурившись от удовольствия, затянулся сигареткой.

— Возникла парадоксальная ситуация: Квадриптих не знал, чего потребует Демон. Но и Демон этого не знал, поскольку этого знания ему не дал Квадриптих. Демон понимал лишь одно: он должен попросить взамен… что-то. Именно поэтому его требования были настолько кретинскими и несуразными. Спасти из пожара кошку. Споить торговца коврами. Это уже потом Артур сотоварищи придумали все нужные объяснения. Мол, таким образом Демон направляет историю в нужное ему русло, дабы творить в мире чернейшее зло.

— Но Артур рассказывал, что после того, как Моргана исполнила свою часть сделки, началась гражданская война с церковниками. И это правда. Полностью совпадает по времени.

— Полностью? По времени? — Фигаро-Два захохотал так, что сигарета едва не отклеилась у него от губы. — Мой друг, помните, как вы ездили практиковаться с вашей кафедрой на специальный полигон Академии? Оттачивать заклятья призыва?

— Помню, конечно. В Грайворон-на-Урале. И что?

— А то, что проезжая Четвёртый Речной полустанок вы имели неосторожность приобрести на ней четыре чебурека.