"Фантастика 2025-91". Компиляция. Книги 1-35

— Ты уже слышал? — спросил он императора — тебе донесли?

— Соболезную — император чуть опустил голову, одновременно и выражая соболезнование верному соратнику и подтверждая что он все знает — потерять в один день и сына и левое крыло.

— Он как-то сжульничал — Мендакс недовольно поморщился, он думал что сведения о том что одно из двух его боевых крыльев, полностью уничтожено, попадут к императору немного позже — Фулгур его одолел однажды, не мог он проиграть в честной битве.

— Секунданты говорят все было честно.

— Это не имеет значения — почти повысил голос архимаг — ты понял что он делает?

— Мальчишка Адд? Полагаю он взял реванш.

— Важны не действия а то что они значат! Убив моего сына он сказал что не боится меня.

— Не думаю что он вообще мыслит такими категориями. Вряд ли его действия значат что-то, кроме того что значат.

— Ну его действия может быть и нет, но Агата, эта хитрая змея, она посылает нам знаки через него.

— И что же он… или она нам говорит?

— Она говорит что не боится меня, а значит и тебя. Она убивает моего сына… а ты же знаешь как меня называют?

— Пес императора.

— Верно. Она буквально говорит тебе — я убью твоего щенка, и выбью зубы твоему псу. И что ты сделаешь? Они не боятся ни меня, ни тебя. Ее телохранитель в открытую грубил мне, а ее сын покинул столицу как только получил формальное право стать королем, плюнув тебе в лицо.

— Ты преувеличиваешь.

— Он не принес тебе присягу. Каждый новый король со времен объединительных войн Висемина присягал императору. Алистер присягал тебе, но не Агата — она как регент, присягу не приносила, пятнадцать лет Альда управляется правителем который не присягал империи, а теперь она и своему сыну приказала покинуть империю без визита во дворец. Де юре он не король, но по факту стал им как только убил моего сына. И не соизволил принести присягу.

— Это просто формальность. Принесет потом.

— Это символизм! Они посылают нам жесты. Они посылают нас! Жестом!

— В тебе говорит горечь и обида. Возможно мальчишка как раз выбирал себе наряд для визита во дворец когда на него напали твои люди… Без моего одобрения.

На лбу Фулгура выступил холодный пот а по позвоночнику забегали мурашки с ледяными лапами. Император ни голосом ни жестом не высказал недовольства, просто констатировал факт, но старый архимаг за долгие годы научился чувствовать настрой правителя едва ли не по вибрации воздуха в тронном зале.

— Я — Фулгур запнулся и сглотнул слюну смочив пересохшее горло — продолжал выполнять твой указ. Ты санкционировал покушение.

— Одно дело убить потенциального наследника, не подтвердившего права на престол, и совсем другое — короля прибывшего с визитом в столицу. А по всем обычаям, мальчишка Адд сейчас может считаться королем. Осталось уладить формальности, и пусть не по закону но по традициям, он уже король. Статус архимага подтвердил а это единственное что останавливало от его коронации. Прибудет в Альду — там его коронуют в тот же день.

— Он напал на моих людей — на ходу изменил показания Фулгур и император даже поморщился от такого топорного вранья — они всего лишь наблюдали за ним. Да, бестактно, на глазах, держали в плотном кольце но приказа убивать не было, была задача задержать — соврал Мендакс — но он атаковал первым.

— И победил. Не кажется ли тебе что человек который дважды отбивал атаку на себя, в одиночку справляясь с превосходящими силами, как минимум достоин уважения? Я могу отдать приказ вызвать его для принесения присяги, как только парень уладит формальности в своем медвежьем углу.

Вот уж чего Фулгуру не хотелось. Помимо атаки в столице, не санкционированной императором, он ведь организовал нападение на Агату в пути, которое состоится уже через несколько дней… Если письмо императора с приказом явиться во дворец до мальчишки и дойдет, то уже после того как Артис Де Адд станет сиротой, а в этом случае он согласится принести присягу только при одном условии — потребует голову одного престарелого архимага на блюде… И у Фулгура не было однозначной уверенности что император на такой обмен не согласится. Он считал себя почти другом императора, но тот мыслил гораздо более масштабными концепциями, в которых жизнь старого «почти друга» могла на самом деле значить сильно меньше чем присяга молодого «почти врага». Впрочем время все отменить еще было, если не удастся уговорить императора.

— Нет не кажется — резко отбил выпад владыки он, — проявить уважение сейчас, это продемонстрировать слабость. Государство и так трещит по швам. Твои сыновья готовы вцепиться друг другу в глотки и просто ждут твоей кончины, выстраивая многоуровневые коалиции в обход тебя. Восточные кочевники давят на границах, а южные герцоги едва ли не в открытую обсуждают возможность отделения от империи. Если туда еще и Альда влезет со своим списком проблем и требований…

— Альда не проявляет признаков сепаратизма, Агата всего-лишь просит послаблений в налогах и ограничениях на торговлю.

— Еще бы она не просила — до альянса свободных королевств от ее столицы ближе, чем до столицы империи — мы не получим ни одного камня, стоит позволить ей торговать на сторону, и ни одного мешка зерна.

— И что же ты предлагаешь?

— Ты знаешь что. Нам выдался редкий шанс решить все проблемы за счет Альды. Нам нужна маленькая победоносная война. Мы покажем силу, укрепим твою власть…

— Ты получишь новые шахты…

— Важно не это. Альда намного более удобный враг чем герцоги юга, а нам придется воевать с ними не через год так через десять лет. Лучше сейчас продемонстрировать силу, показательно сокрушив маленькое королевство, чем потом иметь дело сразу с тремя герцогствами, по суммарной площади даже превосходящим Альду. Раздавим Агату — покажем всем что они могут чудить и играться в геополитику лишь покуда мы им позволяем. Посмотри древние книги — во все исторические периоды почти все правители использовали «маленькую победоносную войну» чтобы решить внутренние проблемы.

— Воевать со своей же провинцией? Мы даже не знаем будет ли Агата предпринимать хоть какие-то действия.

— Да плевать на Агату. Сейчас она не цель а средство. Это не будет войной — Фулгур почувствовал почву под ногами и усилил нажим — это будет наказание непокорного вассала и урок для тех кто хотел бы проявить непокорство.

— Военный поход за присягой? Это даже звучит жалко.

— Присяга может быть приятным бонусом, если Альдийский ублюдок не сложит голову в бою ненароком, а он сложит, обязательно, но повод может быть любым.

— Например — усмехнулся император, его начинали забавлять потуги Фулгура, но в чем-то он с ним был согласен, в частности тоже думал что «маленькая победоносная война» и правда может решить множество внутренних проблем.

— Ну например — Мендакс порылся в охапке бумаг которые принес с собой — вот, статистика смертности в Альде из ежегодного отчета Агаты Де Адд. Смотри у семидесяти семи человек в качестве причины смерти отмечено истощение. Люди банально умерли от голода. А годом ранее с голоду умерло сорок четыре человека, а еще тремя годами ранее — целых двести семьдесят восемь! Агата морит голодом народ.