"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

— Северные леса? А мы к ним привыкнем?

— Нет. Лесов там почти нет.

— Но как…

— Нам надо начать все заново, Родуэль! Если кто не согласен, то он может вести семьи в Тор. Но я пойду в Элур!

— Это другой конец человеческих владений на востоке, брат, — в беседу вмешался до этого молчавший Воитель, — Нам придется идти через враждебные земли.

— Люди не любят эльфов, но они не враждебны к нам, у них есть более опасные враги. А еще мы нищие — у нас нечего красть. Людям нет смысла тратить на нас время.

— А от простых нападок защитой будет наша численность?

— Да! — кивнул Ратник.

— Не все выдержат такой долгий путь…

— Эта цена, которую платят все проигравшие, брат.

— Когда ты предложишь этот план Старейшинам?

— Сразу, как только мы покинем пределы Великого леса, — Эриэль вновь посмотрел на колонну беженцев.

— А что ты предложишь королю Элура за право поселиться на его землях?

— Наши мечи… и пару артефактов.

— Думаешь, этого хватит?

— Если этого не хватит, тогда я расскажу про Великий план.

* * *

Тем же самым временем в Великом Лесу проходило собрание победителей. Великий князь Раэль стоял рядом с главой Бессмертного Совета, а заодно единственным архиличем эльфов, и обсуждал примерно те же самые вопросы.

— Чем мы сможем убедить гномов помочь нам? Коротышки давно не вылазят на поверхность, опасаясь вампиров. А вы хотите просто попросить?

— Воины должны быть уничтожены, князь, — скрипучим безжизненным голосом произнес архилич, — Это вопрос выживания Леса.

— Боитесь, что они расскажут про Великий План?

— Боюсь, что их пример будет заразителен. Мы сейчас слабы и даже намек на то, что мятежники могут выжить после своего предательства будет плохим напоминанием другим вольнодумцам.

— Тогда предложите цену, на которую гномы согласятся, — Великий князь сжал кулаки, — У меня больше ничего нет!

— Это потому, что вы все отдали людям, князь.

— А вы предпочли бы еще воевать? — удивился Раэль, — Без войск закатных королевств сегодняшний день настал бы не скоро!

— Просто вы заплатили им слишком много, — продолжал стоять на своем архилич.

— Прекращение двухвековой войны стоит любых денег, — парировал князь.

— Но вы расплатились не только деньгами.

— Довольно! Войну надо было заканчивать, и я сделал то, что должен был! Мы победили. Теперь надо думать, как уничтожить остатки Воинов, а не о том, сколько стоила победа над ними.

— Они пойдут в Тор. В этом можно не сомневаться. Кобольды их не примут. Люди тоже. Остается Тор. После Нашествия это человеческое королевство представляет пустыню. Там будет где затеряться.

— Я направлю послов в Тор, Империю и Ганию.

— И в каждое из мелких королевств людей.

— И в каждое из мелких королевств людей, — подтвердил князь, — Но Воины могут пойти к оркам. Зеленые твари способны принять их, просто чтобы посмеяться над нами.

— Нет, — архилич мотнул головой, — Орки никогда не примут Воинов. Они помнят Галаранскую резню. Каждый орк рассказывает о том своим детям.

— Значит, только Тор?

— Да, — архилич кивнул.

— Жаль, что люди не успели перекрыть дорогу.

— Уверен, что они сделали это специально. Вы зря наняли их.

Князь тяжело вздохнул, но больше никак не стал показывать свое отношение к повторяющимся претензиям главы Бессмертного Совета. Раэль занял Ветвистый трон всего два года назад и первым делом решил окончательно покончить с братоубийственной войной, для чего нанял войска людей из закатных королевств. Это стоило дорого, но молодой Великий князь добился своей цели. Армии людей смогли выбить Воинов из их крепостей и наконец принести под своды Великого леса мир. И казалось все должны этому радоваться, но пока князь получал только ворчание и критику. Одним не нравилась уплаченная цена. Другие сетовали на то, что князь связался с людьми. Третьи ставили правителю в вину и то и другое. А были и такие, кто указывал, что Великий князь из семьи Раэль вовсе не должен сидеть на троне и потому любые его решения незаконны.

И ведь ко всем этим обвинения очень сложно подобрать контраргументы. Амра действительно нечего делать в Великом лесу, и каждый эльф знает это с рождения. И людям, правда, заплатили очень и очень много. И конечно сейчас не очередь семьи Раэль выдвигать Великого князя. Только вот семья Соэль, чья очередь настала, сейчас полностью уничтожена. И никак не могла выдвинуть из своих рядов нового Великого князя, после того как князь Виэль был убит. И семья Пиэль, чья очередь идет за Соэлями, уничтожена. Но дураки находятся. Им плевать, что двух семей Высшей касты больше нет. Им плевать, что люди принесли в Великий лес мир. Им плевать, что князь не спит сутками, работая над восстановлением уничтоженного за два столетия. Им надо только критиковать.

— Если вы готовы доказать свои обвинения, то я непременно предъявлю их людям.

Архилич промолчал и ничего не стал говорить.

— Тогда предлагаю обсудить другие вопросы. Некоторые семьи Правителей требуют наказать леших, как союзников Воинов. Что думаете?

— Это опрометчивый шаг. Лешии верны своему слову. Главное для них это хранить Лес. Воины тоже хранили Лес. Раз Воинов больше нет, то лешии наши естественные союзники.

— Я тоже так думаю, — кивнул князь, — Поэтому уже отказал. Дальше… Несколько семей Касты Крестьян сообщают, что Торговцы подняли долговые проценты. Просят защиты.

— Это невозможно. Каста Торговцев распоряжается деньгами и им виднее, как делать это правильнее. Таковы традиции.

— Тогда оставим просьбу без внимания.

Раэль переложил очередную бумажку и тихо покачал головой. Торговцам видней! Традиции! Как-же! Просто все деньги ныне у них и ни Великий князь, ни Бессмертный Совет ничего с этим сделать не могут. Приходится делать вид, что ничего не происходит, и Торговцы в своем праве. Чем последние и пользуются, загребая себе все больше и больше.

— И самый главный вопрос. Великий план. Вы же не планируете вносить в него изменения?

— Великий план освящен временем, — прохрипел архилич, — Изменения невозможны. Ваши предшественники выполняли его даже в самые тяжелые годы войны.

— Ну, скорее делали вид, что выполняли. Ни сил, ни средств у нас для этого почти не было, — усмехнулся Великий князь, — Но я говорил об Истинном Великом Плане.

— Что вы знаете о нем? — архилич поудобнее перехватил посох, что выдавало крайнюю степень волнения и его готовность к бою.