"Фантастика 2025-96". Компиляция. Книги 1-24

Он вскочил со стула и легким движением вытащил меч из ножен.

С меня хватит.

Я так долго шел. Оставил за собой горы трупов, чтобы добраться до этой твари. Боль потери снедала меня изнутри, и лишь смерть Каина могла затушить этот пожар.

Я пошел вперед, держа катану в низкой стойке, он не шелохнулся, ожидая, пока я нападу.

Быстрым выпадом я ударил снизу вверх, он отклонился и начал осторожно отступать. Началось!

Мы закружились друг перед другом, выставив мечи вперед. Его глаза раскачивались напротив, зрачки расширенные, взгляд дикий, наполненный ненавистью. Слышу его глухое дыхание через маску, тяжелое, словно он спринт пробежал. Прошлый раз он двигался быстрее, а я отвлекался на изучении его техники, на то, как он ставит ступню и как держит рукоять. Сейчас же я следил лишь за глазами.

Я вновь атаковал, выпад снизу и сразу же укол в торс. Он отреагировал быстрым блоком, мечи со звоном столкнулись и разошлись обратно. Мы синхронно отпрянули, не желая переходить в клинч.

Моя катана устремилась вперед, не давая ему продохнуть, по длинной, быстрой дуге слева. Каин смог отбить выпад, направив мой клинок в сторону, но меч резко изменил траекторию, возвращаясь к нему справа. Ему пришлось отступить, а потом снова. Он вновь не рисковал, предпочитая держать дистанцию и ожидая моей ошибки.

Обмен ударами, блок, контратака, блок, финт. Снова!

Катана кричит от злости, ударяясь о его клинок.

Он не столь проворен, не так силен. Передо мной другой противник, больше не тот непробиваемый мечник, с которым я скрестил мечи в лодочном ангаре. С каждым новым ударом я чувствовал уверенность в том, что смогу пробиться.

Но в любом случае, при любых обстоятельствах, это был Каин.

Даже в таком состоянии, он был лучше меня. Техничней, уверенней, резче.

Он уворачивался, скользя по полу, мышцы перекатывались под рубашкой, будто горбатые волны. И сам он, не отшагивал, а перетекал, настолько плавными были движения тела.

Это было противостояние стилей, — он опирался на технику и старался сохранять спокойствие. Холодный, расчетливый тип боя, что всегда приносит победу. А я не мог больше контролировать свои эмоции, — они вырывались из меня яростными и молниеносными взмахами, резкими сменами, неожиданными выпадами. Я работал инстинктивно, сдерживая в горле безумный рык.

Каждый раз, когда я начинал комбинацию, он отходил на безопасное расстояние, заставляя меня рубить воздух и возвращаться на исходную.

Я выполнил простую обманку взмахом по ногам, а когда он очередной раз отступил, я резко выпрыгнул и стремительно обрушился сверху. Он успел заблокировать меч, но оступился, на мгновение потеряв равновесие. Почуяв запах крови, я рванулся вперед, движимый азартом. Вскинул меч над собой и нанес удар сверху вниз, пытаясь разрубить его плечо.

Он увернулся, перенеся вес на одно колено и припав к земле. Катана разочарованно рассекла воздух.

Будто пружина он резко выпрямился, наказывая меня за промах. Пришла моя очередь отступать и держать оборону. Его удары были связаны в одно длинное плетение, незаметно глазу перетекающее из одной комбинации в другую. Я не успевал понять, откуда ждать угрозу: слишком плотное связывание, удары со всех сторон, моё тело растерялось.

Я пошатнулся, чуть не пропустил укол в грудь, отразил в последний момент и отдался Фокусу. Металл пел, удары сыпались серебряным дождем. Я отбивал их, как спятивший теннисист, реагируя мгновенно, не успевая понять как я это делаю. Блокировал, уклонялся, изворачивался, снова блокировал, слева, справа, слева, справа…

Да когда же это кончится?!

Не хватает сил работать в таком бешеном темпе.

Нужно срочно что-то менять, сломать ход боя, перетянуть инициативу.

Его преимущество — техника: отточенная, превосходящая мое владение катаной наголову. Поэтому выход я увидел лишь один, — совершить глупость, которую он не ожидал.

Я намеренно бросился на его меч, пропуская скользящий выпад по груди, а сам достал кончиком клинка его бедро, чуть выше колена. Мы коротко обменялись ударами и разлетелись в стороны. Я навалился на барный стул и упал вместе с ним, перекатился и вскочил, держа меч перед собой. Он же припал на колено, но также быстро восстановился, встал и оперся на стойку, зажимая ранение.

Его атака зацепила меня, горела грудная мышца и плечо. Ничего, меч держу ровно, могло быть и хуже.

— Сука… — Каин оторвал ладонь от пореза и посмотрел на свежую кровь на пальцах. — Где ты научился так драться?

— Сам знаешь, — ответил я, сам стараясь отдышаться.

— Нет, это не выучка Габутай… — заявил он, переводя дыхание. — Я ещё прошлый раз заметил, — ты действуешь бессознательно, по наитию. Не могу понять, на что ты опираешься, но это не путь катаны.

— Я способный, — прохрипел я.

— Талант? Возможно, но маловероятно. Лет пять тренировок, и тогда ты мог бы достичь мастерства.

— А тебя кто учил? — спросил я, медленно приближаясь к нему.

— И не сосчитать, — ответил он спокойно. — Когда есть деньги, можешь позволить себе самого лучшего тренера. Чемпионы, медалисты, мастера спорта… Я весьма щепетилен в вопросе тренировок и здоровья.

— Это я уже заметил, — произнес я через зубы.

Тяжелые тренировки, бады, стероиды, стимуляторы, и невероятное упорство. Мне попался самый сложный противник. Всего неделя после операции, и он вновь готов к бою. Смог бы я одолеть его в моем предыдущем теле?

Нет, вопрос неверный. Стал бы я переходить дорогу такому зверю, как он?

Нет, прошлый я бы не понял. Он никогда не ощущал того, что колет меня сейчас. Он был бездушным исполнителем неведомой воли и не умел… скучать по кому-то.

— Да будь ты хоть воплощением Миямото Мусаси, я тебя все равно вспорю, чертова ты мразота, — заявил я ему. — Никакой хренов тренер не научит тебя, как защититься от меня.

— Посмотрим, — равнодушно пожал он плечами.

Я безрассудно ринулся на него, держа катану на уровне глаз и направив ее в грудь. Каину ничего не оставалось, как оторваться от барной стойки и развернуться ко мне. Между нами оставалось пара шагов, когда он неожиданно выбросил меч в мою сторону молниеносным выпадом. Резкий, черт возьми! Я с трудом отбил атаку и врезался в него плечом.

Быстрый размен, — я сунул ему локтем в челюсть, он загнал рукоять катаны мне в живот и добавил коленом туда же. Я вовремя убрал ногу, пропуская его подсечку, и вывернул меч, чтобы пронзить врага в ответ. Он отделался легким порезом, увернулся и отпихнул меня пинком.

Пауза. Буквально секунда. Тяжелое дыхание бойцов.

Я чувствовал, как истощается его уверенность. Как ему приходится драться не со мной, но с самим собой. Как приходят эти мысли, — об усталости, о боли, о том, что он ещё не восстановился. Каин думал о себе, когда следовало сосредоточиться на убийстве мелкого зазнайки, что вызвал его на бой.