"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Тяжелее всего приходилось Брентону и Грегу. Они никак не могли привыкнуть к необычной обуви и время от времени проваливались. Невысокий Брентон при этом один раз ушел в сугроб с головой, и его пришлось откапывать.
Фантом, идущий впереди, выискивал небольшие возвышенности, где снега было поменьше, но скорость их передвижения все равно заметно уменьшилась.
— Стойте, — повторил Виктор. — Фантом, тебе не кажется, что что-то не так.
Фантом встряхнул головой и ответил:
— Кажется. Не пойму, странное чувство… Знакомое, но не могу вспомнить, где у меня были такие
— Я тебе напомню, — усмехнулся маг. — Фэйри, зарождение волшебного леса на западе.
— Точно! — воскликнул Даниэль. Это было, наверное, первое громкое слово, сказанное им за последние дни. — Только откуда здесь лесной народ?
— Лесного народа здесь, может, и нет. — Виктор подобрался к идущему впереди Фантому поближе, осторожно ступая по сугробам и стараясь не провалиться, сойдя с проложенной остальными тропы. — Но ощущения те же. Ты заметил, что забираешь слишком сильно вправо?
Фантом кивнул:
— Я сделал это специально. Не хотел взбираться на тот холм. — Рейнджер мотнул головой налево. Деревья растут очень густо, снега на нем очень много. Боялся, что мы можем застрять при подъеме.
— А теперь посмотри. — Виктор указал чуть дальше. — Если мы решим пойти влево, то…
— То, опять же, перед нами несколько поваленных деревьев и неприятные заросли кустарника, проламываясь сквозь которые, мы изорвем всю одежду. И очень удобный путь обхода, который любой выберет, не задумываясь.
— Летом мы ничего бы и не заметили, — добавил маг. — Но сейчас зима, и эта защита действует хуже. Навестим хозяина?
Фантом молча кивнул, решительно сворачивая влево и выбирая место, где бы можно было проскочить сквозь кустарник с минимумом ущерба.
Они увидели хижину через несколько сотен шагов. Обычную хижину, глядя на которую, никто не смог бы сказать, что ее хозяин является мастером в искусстве, которое было подвластно только народу леса.
Из трубы даже вился легкий дымок, и Фантому снова пришлось удивиться. Как они могли не заметить дым, он не понимал.
— Пойду один, — тихо сказал маг, приглядываясь и указывая на одинокую цепочку следов, прочертивших путь от двери до поленницы и обратно. — Будьте наготове.
Виктор подошел поближе к избушке и остановился в десятке шагов от дверей. Заходить внутрь он не стал, неожиданно для остальных выкрикнув:
— Эй, хозяин! Гостей принимаешь?
Дверь распахнулась практически мгновенно, обнаружив немолодую женщину, изумленно глядящую на мага.
— Как вы здесь оказались? — раздался ее хриплый голос, выдавая недавно залеченную простуду.
— Шли мимо, решили заглянуть, — нейтрально отозвался Виктор. — Так как, позволишь войти?
— Сколько вас? — спросила женщина, оглядывая подступающий лес, где, почти не скрываясь, стоял остальной отряд.
— Немного, как-нибудь поместимся, — улыбнулся маг.
— Проходите, — коротко бросила женщина, распахивая дверь пошире и исчезая в глубине строения.
— Не хозяин, а хозяйка, — пораженно пробормотал себе под нос Виктор, не дожидаясь остальных и входя в дом.
— И все-таки я повторю свой вопрос: как вы обнаружили это место? — Хозяйка напряженно смотрела
на мага, усаживающегося на лавку у стены.— Нам приходилось сталкиваться с народом леса, — серьезно ответил маг. — И мы немного понимаем в магии, которая использована для того, чтобы укрыть это место. Меня зовут Виктор. Позволь мне узнать твое имя?
— Когда-то меня звали Фриланой, а сейчас надобность в имени для меня исчезла. Слишком давно я в последний раз видела людей. А обращаться по имени к самой себе как-то глупо.
В единственную комнату в доме ввалились остальные. В помещении разом стало тесно, оно никак не было рассчитано на такое количество людей.
— Дверь захлопните! — прикрикнула хозяйка. — Если вы не заметили, то за порогом зима.
Брентон, вошедший последним, торопливо прикрыл дверь и церемонно поклонился женщине.
— Брентон, воин короля, прекрасная незнакомка. Будем ли мы иметь счастье услышать твое имя, лучезарная?
Фрилана лишь презрительно усмехнулась в ответ, и Виктор представил ее своим друзьям. В ответ свои имена назвали остальные.
— Что привело вас в эти края в такое время года? — продолжила свой допрос женщина. — Ищете смерти? Поиски будут нетрудными, при таком холоде и таком количестве ваших врагов.
— Врагов? — тут же переспросил Виктор. — Что за враги? Мы ищем не свою смерть, у нас нет столь глобальных планов. Мы всего лишь собираем информацию о том, что творится ближе к Бухте Туманов.
— Подождите, а что вы сделали с рысью? — неожиданно спросила Фрилана, как будто не услышав последней фразы. — Рысь бы вас не пропустила. Вы убили мою маленькую девочку?
Хозяйка начала подниматься с места, в ее глазах разгорался гнев. Виктор заметил, как ее рука потянулась к горшку, стоявшему на краю стола. Маг перевел взгляд на Аль’Шаура, находившегося к столу ближе всего. Мгновенно оценив ситуацию, Аль’Шаур почти нежно накрыл руку женщины своей, не давая при этом ей коснуться посуды, наполненной неизвестной жидкостью.
— Мы не видели твое животное, поверь нам, пожалуйста, — стараясь говорить убедительно, ответил маг. — Наверное, рысь гуляла где-то в других местах, пока мы шли сюда.
Фрилана слегка расслабилась и, выдернув руку из-под ладони воина, вернула ее на свои колени.
— Лучше будет, если ты говоришь правду, — более спокойно сказала она.
— Что в горшке?
— Ничего особенного, — пожала плечами женщина. — Брызги этого варева заставили бы вас чувствовать боль, и ничего больше.
— А тебя?
— А меня — нет, — лаконично отозвалась хозяйка.
— Так ты расскажешь нам о врагах, о которых упомянула?
— Почему я должна вам помогать? Только потому, что вы проникли в мой дом и вас много против одной старой женщины?
— Потому что наши враги — это враги королевства? — предположил Виктор.
— Мне плевать на королевство, плевать на короля и вообще плевать на всех людей. Если бы это было не так, то я не искала бы уединения в этом месте.
— Что же заставило тебя оставить людей? — удивленно спросил Виктор. — Очень немногие способны жить одни, совсем без общения. Что с тобой произошло, если ты решилась на такой шаг?