"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Дома в самой долине были невысокими, лишь некоторые имели три этажа, большинство же оставались одноэтажными. Однако Денис предполагал, что это только небольшая, видимая часть каждого дома. Скорее всего, даже у самого маленького из них подвалы уходили на много десятков шагов под землю, образуя еще несколько этажей, невидимых с поверхности долины.
— Сюда, — буркнул сопровождавший их гном, указывая на одноэтажный плоский дом, — вас встретят.
Когда охрана последовала за Денисом, гном буркнул еще раз:
— Только двое. Остальных я покормлю. —
Денис кивнул охране и вместе с неразлучным с ним прелатом — еще бы не использовать возможность изучения подгорного народа — вошел в дверь.
Их ждали. Кто-то из гномов, ушедших ранее, успел предупредить своего короля об их прибытии. Теперь он величественно сидел на невысоком троне, усыпанном драгоценными камнями, разодетый в великолепные одежды, правда, сшитые людьми. Гномы не питали особой любви к ткацкому ремеслу и всему, что с ним связано.
— Приветствую принца людей в моих владениях, — произнес Бохут IV, король подгорья, любимый своим народом и чтимый врагами. А также официально признаваемый людьми. Король Лакар иногда тихо добавлял: «Потому что он один из немногих, с кем можно хоть о чем-то договориться».
— Мы счастливы видеть вас в добром здравии, ваше величество. — Денис отвесил глубокий поклон, заодно наклонив вперед и прелата, разглядывавшего стилизованный знак земного элементала, висевший над троном. А также шепотом пересчитывавшего количество входов в лабиринте, который был изображен на этом знаке.
— Да-да, ваше величество, — опомнившись, добавил Ка’Гордон, — мы счастливы встретиться с вами, и пусть наша следующая встреча будет такой же счастливой, и пусть пройдет она в глубине горы, и будем мы с кирками в руках, и земляной лабири… и земляной элементал пусть танцует для нас, когда найдем мы жилу волшебного железа.
Король посмотрел на своих подданных, один из которых начал доставать боевой молот, а несколько других застыли, словно окаменев. Принц понял, что на этот раз прелат ляпнул явно что-то не то.
Произошло неожиданное. Король, откинувшись на троне, громко расхохотался. Вскоре к нему присоединились его подданные.
— Мне еще рано умирать, святоша. И тебе тоже. — Король снова расхохотался, не сумев сдержаться, и сквозь выступившие слезы объяснил: — Ты только что произнес ритуальную фразу прощания с умершим гномом, с гномом— дрэгом.
Отсмеявшись, король соскочил с трона, оказавшись не намного ниже невысокого прелата, и широким жестом предложил гостям расположиться у стола.
— Давно я так не смеялся, очень давно. Очень ловкий ход — расположить к себе гнома, похоронив его. Этому теперь учат при дворе короля людей? Это новое слово в политике надо будет использовать. — И гном расхохотался вновь, расплескивая эль из кружки.
— Прошу простить, ваше величество, за такое плохое знание ваших обычаев, — смущенно произнес прелат, сгорающий от стыда и до сих пор не прикоснувшийся к блюдам на столе.
— Да полно тебе, святоша. Когда еще получится так посмеяться.
После
достаточно продолжительного разговора о ценах на железо и оружие в королевстве, заменявшего для гномов разговоры о погоде, принц решил перейти к делу.— Мы посетили вас с предложением, ваше величество, — произнес принц.
— Да уж, конечно, не просто так решили прогуляться по горам перед снегом. — Гном улыбнулся. По всей видимости, его веселое настроение было сегодня ничем не испортить.
— Нам нужна помощь ваших мастеров в затеянном нами мероприятии, ваше величество.
— Мастеров? А я думал, что вы хотите пригласить нас погоняться за орками в западных лесах. — Подгорный король улыбнулся еще шире. — Вы их славно побили этим летом.
Для короля народа, предпочитающего замкнутый и нелюдимый образ жизни, Бохут IV обладал очень хорошими сведениями о том, что происходит на западных границах.
— Не совсем, ваше величество. — Денис улыбнулся в ответ. — Нам нужны именно ваши мастера.
— Скажи мне для чего, сын короля. — Гном наконец посерьезнел.
— Мы хотим проложить дорогу на запад, хорошую дорогу — с мостами через реки, которой нипочем будут весенние ручьи, летние дожди и осеннее ненастье. Слишком долго купцы добираются до западных городов. И, — принц усилил голос, подчеркивая важность своих слов, — слишком долго армия короля будет спешить на помощь к границе, если возникнет такая нужда.
— Хорошее дело, хорошее, — покивал гном, — люблю, когда строят то, на что даже потомки будут смотреть с завистью. Каменный тракт почти через половину королевства. Король людей, да продлят ваши боги его годы, очень прозорлив и думает о будущем своих внуков. Редкое качество для коротко живущих. Дорога, я полагаю, должна вести от столицы королевства до Рамангара?
— Не совсем, ваше величество, — повторил принц. — Мы предполагаем дотянуть ее до девятой крепости.
Гном привстал со скамьи.
— Но девятая крепость разрушена. Давно разрушена. Гномы скорбят вместе с людьми об этой потере…
— Девятая крепость будет восстановлена, ваше величество. Мой старший брат занимается этим.
— Великое дело, великое. — Гном сел обратно и поднял кружку. — Вышвырнуть этих злобных орков подальше. Работа на десятилетия, широкий замысел, как у гномов. Надеюсь, у людей найдется столько же терпения, как у моего народа, чтобы этот замысел реализовать.
Я разрешу моим мастерам поговорить с вами, — продолжил король. — Я даже попрошу их умерить свои аппетиты. Если король не просто вызвал мастеров, но прислал своего сына для переговоров, денег у вас маловато, чтобы просто нанять достойных. А недостойных среди гномов нет. Но договариваться вам придется самим, и будьте готовы к нелегкому разговору.
— Благодарю тебя, Бохут, сын Бохута.
Первые новобранцы появились на второй день пребывания отряда принца Грегора в зимнем лагере. Сержант, приведший две дюжины мальчишек, соскочил с коня и подошел к стоявшему у ворот Рему.