"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19

— Хитрая задачка. С преследователями нет шаманов, но я не успею сделать ничего серьезного за это время. Разрушить скальное основание? У меня не хватит на это сил.

— Может, мошкара, старший? Собрать мошкару на этом проходе?

Маг покачал головой.

— Никогда не умел управлять живым. Это мне тоже не под силу. Ты остаешься в заслоне?

Виктор кивнул.

— Ладно, тогда я знаю, что можно сделать. — С этими словами маг поднял с земли небольшой камень, прикрыл глаза и начал тихо шептать заклинание.

Его взгляд прояснился через десять минут.

— Держи это камень, Виктор, и запоминай заклинание. Как только ты его произнесешь, у вас будет всего несколько минут, чтобы отойти. Пока водный элементал не войдет в силу и не начнет охотиться. Он привязан к этому камню, будет охранять его и убивать любого, кто подойдет к камню ближе пятидесяти шагов. Это слабое существо, но здесь рядом вода, которая сделает его сильнее.

— Слабое? — Вик с сомнением посмотрел на мага. — Что может быть сильнее элементала?

— Относительно слабое. Любой шаман уничтожит его мгновенно, без всякой подготовки. Воины тоже в конце концов смогут это сделать. Но у вас будет время, пока они сообразят, как к нему подступиться. Водный элементал не любит огня и быстро исчезнет, если они закидают его факелами или обстреляют зажигательными стрелами. Водные элементалы встречаются редко, будем надеяться, что оркам не приходилось раньше с ними сталкиваться.

— Сколько времени у нас будет?

— Не больше часа. Даже у воды элементал не продержится дольше без внешней подпитки.

— Часа нам будет достаточно.

Взвод прятался за небольшой скалой, воины старались не высовываться без нужды. Скала едва укрывала шесть десятков лучников и отряд Рема, однако лучшего укрытия у них не было. Даже это укрытие давало им преимущество перед орками, которые вынуждены будут идти по проходу, не защищенные ничем.

— У них нет башенных щитов, но они сделают деревянные ростовые щиты, как только поймут, что к чему, — произнес Лашан.

Сержант взвода кивнул и обернулся к своим бойцам.

— Шестеро в лес, наберите сухой травы, сделайте зарубки на хвойных деревьях и соберите смолу. Мы подожжем их деревянные щиты.

— Это пройдет только первый раз, потом они обольют их водой.

Сержант пожал плечами:

— Это все равно их задержит. А мы прикончим больше орков.

К Виктору подполз Мугра.

— Сделай нам огненные стрелы. Ты можешь?

— Сделаю, но я успею подготовить только несколько. И они ничуть не лучше, чем те, которые соорудит сержант. Их будет сложнее погасить, вот и все.

— Все равно сделай.

Рожок орков прозвучал совсем близко.

— Они уже у болота, — сказал Фантом, — скоро найдут проход.

— По шесть человек — направо и налево от позиции. Отойдете на сто шагов и патрулируйте вдоль болота. Кому-то из орков может посчастливиться перебраться прямо через топь. Не давайте им выйти. Тысяча шагов туда и обратно. И следите за флангами.

— Вечереет. Может, орки решат остановиться на той стороне этой ночью? — Гедон смотрел на заходящее солнце.

— Может. Они могут уже разбивать лагерь на ночь. Но их патрули окажутся здесь уже скоро. Они будут искать проходы всю ночь.

Первый патруль появился в проходе через полчаса. Закат освещал дюжину быстро приближающихся орков.

— Ни одной стрелы без команды, — прошипел сержант. — Пусть подойдут к нам вплотную.

Орки двинулись по проходу, и до позиций взвода им оставалось не более пятидесяти шагов.

Сержант показал три пальца, потом убрал один, помедлил, убрал второй, и через еще одно мгновение сжал руку в кулак. Орки умерли молча, на каждого пришлось не менее трех стрел.

— Быстро. Собрать стрелы. Оттащить трупы за укрытие. Может, — сержант с надеждой посмотрел на проход, — может, Локо смилостивится и нам повезет еще раз.

— Будет лунная ночь. — Фантом взглянул на солнце, почти ушедшее за кромку леса. — Хорошая ночь для охоты.

Через полчаса вернулись первые посыльные разведчиков с обеих сторон.

— Проходов больше нет, — удовлетворенно произнес сержант — час туда и час обратно. Мы останемся здесь на ночь. По шесть человек на каждую сторону, сменить патрули. Каждый второй — постарайтесь поспать. Эта ночь будет долгой.

Однако ночью их никто так и не потревожил. Основные силы орков, остановившиеся лагерем невдалеке от болота, не хватились потерянных скаутов до утра.

— Туман. — Фантом поморщился. — У нас будут проблемы, если он не исчезнет.

— Исчезнет, — спокойно заметил Вик, передавая рейнджеру еще одну стрелу, — он рассеивается даже сейчас. Проход стало видно на сто шагов. Еще час, и от тумана не останется и следа.

Даниэль кивнул. К середине ночи вернулся посыльный от группы, ушедшей на правый фланг. Они так и не дошли до окончания топи. Рейнджеры передали, что подождут до утра и начнут обратный путь. Сейчас сержант ждал вестей от второй группы, чтобы иметь полную картину.

— Справа им нас не обойти. Им понадобится не меньше дня, чтобы пройти вдоль болота и вернуться, — сержант размышлял вслух, — а может, и неделя. Но не меньше дня, а больше нам и не нужно.

— Надо перебросить людей на левый фланг, вестей от второй группы нет по-прежнему, скоро нам станет не до того.

Сержант кивнул.

— Смена патрулей, — негромко скомандовал он, — четверо направо, и смотрите в оба. Налево десяток, уходите дальше, на две-три тысячи шагов, и следите внимательно. Если увидите крупную банду, постарайтесь нас предупредить. Отправьте одного вперед. Пусть найдет место получше и следит за левым флангом в получасе ходьбы.

Вторая группа орочьих скаутов появилась, когда туман еще не рассеялся. Их было значительно больше, чем до этого в патруле, это шли уже не разведчики, а передовой отряд. Несмотря на туман, звуки по воде расходились далеко, и их приближение взвод услышал сразу, как только орки ступили на перешеек и зашлепали по неглубокой воде.

— Три дюжины. — Фантом выглянул из-за камня и мгновенно спрятался обратно. — Но идут правильно, растянулись почти на пятьдесят шагов.

Фантом показал сержанту раскрытую пятерню, давая знак приготовиться.