"Фантастика 2923-134". Компиляция. Книги 1-23

— Значит, роман был, а любви не было? — тут же вставил я.

Брошенные женщины способны на многое. Мне ли не знать!

Мартин пожал плечами.

— Об этом надо спросить приятеля Себастьяна, Джеймса Уилшоу. Они оба гостили у леди Бланш. Впрочем, я бы не удивился: репутация Анны Бланш такова, что… Но не будем про это! — Мартин театрально закрыл себе рот рукой. — Провинциальные разговоры джентльмену не к лицу.

— Что за репутация? — быстро спросил я.

— Нет-нет, Кристофер! Не спрашивай меня. Впрочем, если ради дела? — Мартин воззрился на меня с надеждой.

Я кивнул.

— Конечно, ради дела. Выкладывай, что за птица эта ваша вдова.

— У неё очень интересная биография. Отец проигрался на бирже в пух и прах, так что был вынужден поселиться в деревне, где вскоре умер. Мать скончалась ещё раньше, так что Анна и её двенадцатилетняя сестра остались сиротами без средств к существованию. Столичное воспитание не подготовило их к заботам по хозяйству. Убедившись, что ни от кого помощи ждать не приходится, так как отец был нелюдим и сторонился соседей, которых, кажется, презирал, Анна выписала из Лондона тётку, герцогиню Кларенс, чванную старуху, но довольно богатую. Та забрала себе лучшие комнаты, постоянно брюзжала и гуляла по саду в сопровождении лакея. Так бы Анна и коротала век в её обществе, если б на неё случайно не обратил внимание лорд Бланш, очень богатый человек лет сорока с небольшим. Кажется, сделал состояние на конных заводах. Может, ещё на чём. Короче, он влюбился и предложил руку. Анна согласилась, что неудивительно: положение у неё было, как я уже сказала, плачевное. К тому же, лорд Бланш был человек благородный и знатный, настоящий джентльмен.

— Так он умер? — спросил я.

— Увы. Пожил несколько лет и сыграл в ящик! А всё состояние оставил молодой супруге. Детей у него не было.

— И Анна Бланш, имея деньги, осталась в деревне? — удивился я. — Не перебралась в столицу?

— Побывала с сестрой за границей. Поколесила по Гегемонии, но, в конце концов, вернулась в своё поместье. Тут недалеко, миль двадцать. Прекрасный дом, настоящий дворец, и даже с оранжереей! Покойный лорд ни в чём себе не отказывал.

— Что ж, не удивительно, что молодая вдова увлеклась твоим приятелем, — заметил я. — Похоронить себя в глуши в расцвете лет… Странное решение. А что всё-таки с её репутацией? Брак по расчёту её испортить никак не мог. Такие союзы заключаются сплошь и рядом.

— Глупости болтали, разумеется! Выдумки! Будто она за границу ездила, чтобы скрыть тайную беременность. От кого, понятия не имею! Да и не интересуюсь, так что не спрашивай.

— Значит, прошла через огонь и воду.

— Вроде того. У нас её невзлюбили. Но я выше сплетен и условностей! Снобизм мне отвратителен! Кстати, ходили слухи, будто она мужу помогла поскорее на тот свет отправиться.

А вот это уже было любопытно. Как известно, не бывает дыма без огня. Так что я тут же спросил:

— Были основания для подозрений?

Глава 18

— Да как сказать… Лорд Бланш был человеком болезненным. Никого не удивила его смерть.

— Сколько ему было лет?

— Сорок семь, кажется.

— Рановато помирать от болезней. Следствие не проводилось?

— Нет, врач объявил, что пациент скончался от рака желудка.

— Так он долго болел, прежде чем умереть?

— Месяца три.

Я задумался. Если бы лорда травили, следы яда наверняка привлекли бы внимание врача. Да и после смерти при вскрытии признаки обнаружились бы.

— Знаешь, я полиции сообщил о своих подозрениях насчёт Себастьяна, — сказал вдруг Мартин. — Но они отмахнулись. Мол, трупный яд он и есть трупный яд. Ничего не поделаешь. Смерть по неосторожности. Но дело точно нечисто! Суди сам: сначала все думали, что Себастьян неудачно порезался, но перед смертью появились нехарактерные симптомы: почернел язык, и глаза помутнели. Врач был удивлён, так что даже провёл вскрытие.

— Что обнаружил? — быстро спросил я.

— Следов известных ядов не нашёл. Но это не значит, что кто-то не воспользовался экзотической отравой. Что наш местный врач знает? У Империи столько колоний, что раздобыть необычный яд труда не составляет.

Тут он был прав. У меня и самого имелась нехилая коллекция со всего света.

— Значит, врач не был до конца уверен в естественности смерти? — спросил я.

— Мне показалось, что он сомневался. Но поскольку вынести однозначный вердикт не мог, предпочёл не высказываться. Да и было б ради кого напрягаться! — в тоне Мартина проскользнули горькие нотки. — Себастьян ведь не аристократ. Помер и помер. Закопали да забыли.

Я подумал, что Мартин так старается не только из дружеских чувств. Возможно, представляет себя на месте приятеля. Только зря: хоть он и не из дворян, деньги тоже имеют ой какой значение. Помри Мартин при подозрительных обстоятельствах, и расследование пошло бы полным ходом. Всё-таки, миллионер — это не студент-медик.

— Послушай, я правильно понял, что Себастьян готовился стать обычным врачом, а не целителем?

Мартин усмехнулся.

— Конечно, нет! Куда там! Целителей выводят поколениями. Тут, брат, евгеника, а не просто лекции по медицине. Да и будь Себастьян одним из целителей, разве его удалось бы отравить?!

— Да, тут ты прав.

— И потом, на целителей очередь выстраивается чуть ли не с рождения. Владетельные дома готовы глотки друг другу перегрызть, чтобы заполучить хоть одного. Думаешь, целителю позволили бы вот так запросто разъезжать по деревне? Без присмотра?

— Ладно, ладно. Ты прав. Это я глупость спросил. Значит, твой приятель имел виды на вдову. А не было ли у него с кем-нибудь из здешних конфликта?

— Был! — кивнул Мартин. — Себастьян поссорился с одним лордом. У них даже до дуэли дошло.

Я приподнял бровь: подумайте, какие страсти!

— Впрочем, они потом помирились. А случилось всё из-за того, что Пол Уилшоу яростный консерватор.

— Из-за чего конкретно произошла ссора?

Мартин отмахнулся.

— Не сошлись во взглядах. Бывает, и этого достаточно. Уилшоу, кажется, ругал нигилизм.

Мотив выглядел мелковато. В современной Империи на дуэль из-за пустяков уже не вызывают. Повод должен быть более, чем весомым. Да и стал бы лорд травить недруга? Вряд ли.

— А кто кого вызвал? — спросил я.

— Уилшоу Себастьяна. Думаю, тот слишком резко выступал против традиций. А впрочем, не знаю! Я при их спорах не присутствовал.

— Так споров было несколько?

Мартин кивнул.

— А откуда ты о них знаешь?

— Джеймс Уилшоу рассказал, приятель Себастьяна. Тоже нигилист, между прочим. Довольно способный молодой человек.

— Сын Пола Уилшоу?

— Нет, племянник.

Я откинулся на спинку кресла. Похоже, сначала придётся разобраться в действующих лицах!

— Итак, по порядку, — проговорил я, доставая из кармана блокнот. — Кто кем кому приходится? И что вообще произошло?! Говори чётко, ясно и по сути!

Спустя четверть часа в моём блокноте появились три исписанных страницы. Пока Мартин выливал себе в бокал остатки шампанского, я просмотрел их.

Глава 19