Феникс Побеждающий

— Ладно, можешь ехать, но только до Меркурия.

— Я очень рада, что ты согласился. Дирижабль ждёт за холмом, билеты я заранее купила. На обоих.

Полёт до Меркурия тянулся долго и в тесноте. В цистерну им пришлось упаковываться. Больше всего места занимала капсула жизнеобеспечения Дафны — клетки её тела не были приспособлены к перегрузкам, и такого плаща — способного поддерживать жизнь без внешней подпитки, как у Фаэтона, у неё не имелось (да ни у кого другого в Золотой Ойкумене тоже.) Обстановка сближала и телесно, и душевно.

К тесноте добавлялась скука. Клятва Серебристо-Серой школы не позволяла ускорить восприятие времени, чем не пренебрегали пользоваться остальные люди, чтобы убить время. Обычные путешественники наслаждались обширным выбором всевозможных развлечений, но немногие торговцы согласились бы иметь дело с неприкасаемыми супругами.

Пришлось коротать часы примитивным, устным методом — предаваясь беседам и воспоминаниям. Дафна спрашивала, как он готовил корабль к отбытию, что было до маскарада. Фаэтон рассказывал о последних словах Гелия в солнечной буре, о том, как узнал о полусамоубийстве жены, о том, до чего на Лакшми довело горе.

Беседы наскучили. Фаэтон соорудил общее мыслительное пространство, и их разумы проводили там долгие часы, пока тела недвижно лежали в капсуле. Дафна, мастер ваяния грёз, историй и людей, строила миры для обоих, и по её мнению избитые и затёртые творческие приёмы для Фаэтона оказались в новинку. Он наслаждался, и в этом она нашла отраду.

Но всем сотканным мечтам чего-то не хватало. Даже когда она сажала их на престол богов, в чьей мощи было создавать новую жизнь и менять законы природы, Фаэтон не отклонялся от старомодных норм — его вселенные выходили реалистичные, с естественными ограничениями, и они несильно отличались от инженерных симуляций.

Когда же ему выпадала роль не божества, но героя, Фаэтон не заботился об исторической достоверности. Его персонажи расшатывали устои — то изобретая печатный станок в Римской Империи Второй эры, то запуская подводные лодки в Тихий океан Третьей эры, то вводя золотой стандарт для необразованных холопов Европейского Юниона.

Дафна, к своему удивлению, поняла, что на самом деле её вкусы не такие, какими она их считала. Миры, полные загадок, чудовищ и колдунов, казались пустячными и крохотными, они только вопросы вызывали — как тут зародилась жизнь? Какой логике подчиняются волшебные силы и что им неподвластно? Где лежит предел мощи мифических великанов?

Всё больше и больше времени они проводили в мире под названием Новусордо, и, под конец, остальные миры их больше совсем не занимали. Новусодро вырос из файлов инженерного сценария, найденных в доспехе Фаэтона — корабль-колонист, загруженный био- и генетическим материалом, прилетел осваивать пустынную планету, где в реках тёк метан, а в небесах клубились дымные тучи серного пепла.

Вместе они укрощали ветра и ядовитые потоки придуманного мира, засевая их самовоспроизводящимися роботами. Вместе они вызывали затмения солнца, а если нужно, то и умножали тепло его лучей. Вместе они разрывали точнейшими взрывами кору планеты, чтобы высвободить углеродосодержащую руду, вместе они сотрясали атмосферу планеты, чтобы ослабить или усилить парниковый эффект. Вместе они пронизали моря наномастерскими и зародили пока ещё одноклеточную жизнь. Вместе они пахали, сеяли и снимали урожай, вместе они высиживали кладки яиц под склонами гор и дивились вылупившимся птенцам. Вместе они населили твердь животными, а моря — гадами.

Проходили субъективные годы. В Солнечной Системе прошло несколько недель.

Всё скоро кончилось. Взявшись за руки, они прогуливались вдоль серебристых кристаллических деревьев и любовались забавами белошкурых обезьянок, резвившихся в разнотравье. От холмов раздавался рёв белоснежной рыси, вторившей музыке заката, отражаемой стеклянной равниной охладительных панелей. Указывая на заходящее солнце, Фаэтон произнёс:

— Когда мы полетим на настоящем Фениксе, мы сможем всё это повторить, но в жизни! Взгляни, какая яркая радуга! Её вызвали наши аэрозольные добавки в тропосферу. Гляди, как рябь над атмосферой до сих пор ловит закатные лучи! Даже не знаю, вырастут ли настоящие травы такими красивыми.

Дафна, подзабывшая уже, что это не явь, с тоской посмотрела на супруга по творению:

— Значит, всё это сгинет. А если реальность окажется хуже?

Фаэтон задумался.

— Может, останемся? Знаю, в настоящем мире мне покоя не давали, но отсюда все те дела кажутся незначительными. Живи здесь, со мной, в нашем маленьком мире!

— О, любимый, ты к долгим симуляциям ещё не готов, — сказала Дафна, — когда проснёшься, тебе будет очень стыдно. Наяву эта фантазия забудется, нас займут дела, и я тебе больше нужна не буду.

Фаэтон сорвал кристальный листик с бледной ветви дерева и украсил им волосы Дафны.

— Всё так хорошо. Зачем пробуждаться?

Она смяла и отбросила листик:

— Впервые тебя таким вижу. На себя не похож. Перестаралась, наверное, с модальной частотой, и у тебя с непривычки симуляционное помрачение. А, может, страх перед Ничто проснулся? Аткинс ведь на такую мелочь, как спасение твоей жизни, едва ли отвлечётся — ему главное врага положить.

Он схватил её за плечи и посмотрел в лицо:

— Значит, моя жизнь не важна? Я вот думаю, жизнь бесценна, и никакая причина не стоит, чтобы её терять. Останься со мной в поддельном, но зато нашем мире. Есть ли наяву хоть что-нибудь, чего мы не получим здесь?

У Дафны пересохли губы, ей захотелось согласиться, но она поняла, что это очередной капкан, самый бархатный, но самый вязкий. Фаэтона не смогли остановить ни Ганнис, ни Ао Аоэн, ни Благотворительная Композиция, ни Коллегия Наставников, ни Софотек Ничто. Неужели у неё получилось то, чего не смогли они?

Всего кивок — и она получит почти всё, что жаждет. Она получит Фаэтона.

Почти всё. Почти Фаэтона.

Дафна собралась с духом и ответила:

— Здесь тебе не свершить невиданных деяний.

Улыбка пропала. На лицо словно упала суровая тень. Он пристально-пристально всмотрелся в её глаза, так, как бы не смог в контейнере. Он мрачнел всё больше, взгляд отстранился, будто он боролся с соблазном.

Он поднял руку, дал знак "конец программы", и образ пропал.

Дафна настроила личное время, чтобы успеть выплакаться и смириться до возвращения в явь. Она проснулась под звон экстренного сигнала, сотрясавшего худосочное тело транспортной цистерны.

Забили маневровые импульсы. Дафна видела только мутное стекло капсулы жизнеобеспечения, но знала, что цистерна выруливает в глотку из замедляющих магнитных колец. Они прибыли на Равностороннюю Станцию Меркурия.

Поговорить не удалось бы — голос заглушался воем движков и шипением заряжаемых от погашенной кинетической энергии батарей.

Оно и к лучшему, подумала Дафна.

Молчание сопровождало их и во время гнетущей процедуры акклиматизации. Цистерну разобрали на части. Изгнания никто не отменял, и поэтому хозяевам станции — детям и прочим творениям Вафнира — приходилось не общаться напрямую, а посылать одноразовых парциалов. Они растворялись после каждой фразы, и от такого приёма было не по себе.