Фея из провинции

— Прощу прощения, — пробормотала Элла, чувствуя себя последней дурой.

Он никогда не уронил бы ее, но тело в очередной раз подвело женщину.

Себ прижался лбом к ее лбу, его голос словно звучал в ее голове. Жаркий, заботливый, понимающий.

— Ты должна мне доверять и позволить вести тебя. Ты можешь хотя бы попробовать?

Элла закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Его тело было прижато к ее телу, заставляя чувствовать Себа каждой клеточкой. Голова кружилась. Женщина понимала, что он говорит о доверии к нему не только как к танцевальному партнеру.

Элла никогда никому не разрешала себя вести. И чем больше она думала об этом, тем яснее становилось, что она всегда танцевала только под собственную музыку.

Его дыхание овевало ее лицо, когда он молча ждал ответа, куда им идти дальше. И не только этим вечером. Он просил доверить ему ее сердце. А как быть с будущим?

— Я… не знаю, — прошептала Элла, но так и не осмелилась открыть глаза.

— Тогда я попробую тебя убедить.

Себ приподнял ее подбородок. Глаза Эллы оставались закрытыми, однако она чувствовала каждое его движение. Вот его нос прижался к ее щеке… Его дыхание было горячим и частым — таким же, как удары ее сердца.

Мягкий рот скользнул по ее губам, и Элла чуть не застонала от удовольствия, когда рука Себа обхватила ее затылок.

Щетина на его подбородке чуть царапала кожу. Себ проложил дорожку из поцелуев от виска к маленькой ямке под ухом. Каждый его поцелуй сводил Эллу с ума.

Чувства опьяняли ее.

Изумительная нежность его поцелуев давала ей больше, чем она могла ожидать. Больше заботы. Больше любви… Любви? Да. То были поцелуи влюбленного. И это казалось ей совершенно естественным.

Наверное, поэтому Элла сделала то, о чем несколько дней назад и подумать не могла. Она подняла голову и, по-прежнему не открывая глаз, поцеловала его в губы.

Он на мгновение застыл, и женщина замерла от страха: уж не совершила ли она роковую ошибку? До сих пор именно Себ целовал ее. Что, если она не так поняла его? Что, если он хочет только вести?

Но потом его рот дрогнул и с жаром прижался к ее губам.

Дрожь облегчения пробежала по ее телу. Улыбнувшись, она уткнулась ему в шею. Его руки скользили по ее спине, его губы целовали ее брови и волосы. И это казалось правильным, словно она ждала этого всю жизнь.

Все ощущения усилились во сто крат. Тепло солнца, прикосновение пальцев Себа, мягкая ткань рубашки под ее щекой, быстрые удары мужского сердца…

Себ первым нарушил молчание:

— Ну, теперь ты мне веришь?

Он хотел, чтобы его голос прозвучал шутливо, однако Элла не сомневалась, что именно она была причиной хриплого шепота, наполненного чем-то более глубоким и значительным, чем желание.

Он играл с ее волосами, она чувствовала, как его сердце постепенно замедляло свои удары. Тогда Элла подняла голову и посмотрела на него:

— Думаю, да. Мы ведь говорим о танцах, верно?

Его смех согрел ее сердце.

— Конечно. Но я хотел бы попросить тебя еще кое о чем. У меня тут назначена встреча с одной леди, у которой я не был восемнадцать лет. Тебе стоит с ней познакомиться. Не возражаешь, если мы по пути заедем кое-куда?

Себастьян Кастеллано осторожно положил букет белых роз к подножию гранитного памятника на маленьком сельском кладбище.

Отступив назад, он обнял Эллу за плечи и прочитал надпись на плите:

— «Хелен Лоуренс Кастеллано. Любимая дочь, жена и мать».

Он на секунду закрыл глаза и вспомнил портрет в гостиной — прекрасную улыбающуюся женщину.

Люк Кастеллано страдал долгие шесть месяцев, прежде чем собрать чемоданы и отправиться на другой конец света — подальше от деревни в Лангедоке. Отъезд из Франции вызвал гнев его двенадцатилетнего сына, который всю жизнь вымещал на отце свою злость. Люк, наверное, вообще предпочел бы какой-нибудь необитаемый остров в Тихом океане, если бы международный банк, где он работал, имел бы там свой филиал.

— Мой отец решил сделать эту простую надпись. Он сказал, что никаких слов не хватило бы, чтобы рассказать, каким замечательным человеком была моя мать. И он прав. Как можно коротко описать веселый характер и кипучую энергию этой умной, красивой, изобретательной женщины? Главное, — запомнить, какой она была, и всю жизнь хранить память о ней.

— О, Себ… Мне так жаль… — Элла обняла его за талию и положила голову ему на грудь. — Что с ней случилось? — тихо спросила она.

— Опухоль мозга. Я несколько раз возвращался из школы, а мама лежала в постели с головной болью. Она винила в этом то солнце, то красное вино… — Себ поднял голову и проглотил подступивший к горлу комок. — Мама никогда не жаловалась. Но однажды утром, в субботу, отец пришел из сада и увидел ее на полу в кухне. У нее случился приступ. Я очень хорошо помню тот день. Я тогда помогал бабушке — она жила недалеко от нас, — и мы собирались пообедать все вместе. Замечательный весенний день… Только когда мы приехали домой, у ворот стояла скорая… Сначала в больнице думали, что это солнечный удар. Мама быстро пришла в себя и делала вид, что все нормально. Но потом приступы стали повторяться все чаще и чаще. Когда врачи уже ничем не могли помочь, мама попросила нас забрать ее домой. Она хотела провести последние дни в том месте, которое очень любила. Так она умерла…

Элла всхлипнула.

— Мы устроили спальню для нее рядом с кухней, — продолжал Себ, — там, где сейчас гостиная. Наступил день, когда мы с отцом в последний раз сидели возле ее постели. Мама смотрела в окно на такие же белые розы и улыбалась. Я вышел из комнаты, чтобы сорвать бутон и принести ей, но когда вернулся… она уже умерла. О, мама… мне так тебя жаль.

Слезы потекли у него из глаз, и Элла крепче обняла его. У нее защемило сердце.

Мать Себа умерла в доме, в котором Элла убиралась, готовила, в котором растила своего сына. Конечно, он чувствовал себя уязвленным. А Николь, его приемная мать, использовала «Мас Турнесол» в качестве летнего дома. Места, где она могла устраивать праздничные вечеринки…

Правда, Николь планировала отпраздновать свой юбилей через несколько дней после годовщины смерти Хелен… Догадывалась ли она когда-нибудь, что означает это время для Себа?

Элла встала на цыпочки и поцеловала его в губы, потом в щеку. Он сжал ее в объятиях:

— Я узнал сегодня, кто такой Андре Морель. Он действительно отказался от моей матери, но только не так, как я себе это представлял.

— О, Себ… — прошептала Элла. Ее пальцы сжали его руку.

— Андре было девятнадцать лет, когда он попросил Хелен Домье выйти за него замуж. А когда до свадьбы оставалось несколько недель, он сказал своим родителям, что не готов стать главой семьи, остепениться и с полной отдачей работать в банке. Так, как работал его отец. — На лице Себа появилась гордая улыбка. — И моя мать отпустила его. Она не хотела, чтобы он чувствовал себя в ловушке. Он отправился в кругосветное путешествие без нее.