Фея в кроссовках

Насколько она знала, дар деревьев – это плоды, орехи и ягоды. Значит, надо сделать ожерелье из них, чтобы парни вроде Голинга больше не приставали к ней.

Фея пошла дальше по лесу, выискивая деревья с плодами. Некоторые плоды были слишком большими или слишком маленькими, другие – слишком мягкими или твердыми. Наконец, Мелодии удалось найти один высохший плод серо-коричневого цвета, овальный, и два маленьких, черных, похожих на горох. После долгих усилий она нанизала их на травинку, и, обвязав ее вокруг шеи, немного полюбовалась новеньким ожерельем. Оно получилось совсем простым, впрочем, фея планировала добавить позже к нему других плодов.

Она подумала об исследовании долины, но поняла, что на лес уже опускаются сумерки. А ведь ей еще нужно найти дорогу к селению…

Мелодия быстрым шагом направилась туда, откуда пришла к пещерам, надеясь, что не перепутала направление. Песни птиц уже перестали звучать, слышался стрекот насекомых, да подозрительные шорохи в траве. Фея знала, что в лесу темнеет быстрее, и непроизвольно почувствовала легкий страх – шорохи совсем рядом стали громче. Она пристально вглядывалась в темноту меж деревьев, переводя взгляд от одного места к другому….. И невольно вздрогнула, увидев появившегося словно тень зверька. Это оказался барс, еще детеныш, и его глаза светились зелеными огнями.

Переведя дух, Мелодия продолжила путь. И, ощутив прикосновение к своей ноге чего-то мокрого, вздрогнула от неожиданности, опустив взгляд вниз – барсик коснулся своим носом ее голени, обнюхивая. А потом посмотрел ей в глаза долгим, немигающим взглядом.

– Ты один?- спросила фея,- хочешь пойти со мной?

Вместо ответа зверек, пройдя немного вперед, остановился, оглянувшись на нее. Улыбнувшись при мысли, что барсик проводит ее в деревню, Мелодия последовала за ним, подумав, что он, скорее всего, уже кому-то из селян принадлежит. Повезло, что он ее встретил…

Они долго шли через мрачный лес, но теперь фея не боялась, словно рядом с ней был не детеныш, а взрослый и сильный барс. Но все равно почувствовала облегчение, увидев сквозь просветы деревьев впереди языки пламени. Вскоре она вышла на поляну, где располагалось селение, а посреди нее горел большой костер. Вокруг сидели мужчины и женщины, Мелодия увидела и детей – все ели, а некоторые говорили друг с другом. Барсик уверенно подошел к незанятому месту у костра и поглядел на фею, ожидая ее. Она подошла к зверьку, ощущая всем телом и особенно лицом жар костра. И только сейчас увидела взгляды селян – потрясенные. Почему они так смотрят?

– Как этот барс оказался рядом с тобой?- спросил Фаэндор, один из всех сохранивший невозмутимое выражение лица.

– Он нашел меня в лесу, когда я в сумерках пыталась найти дорогу сюда,- отозвалась фея,- я думала, он уже чей-то…

– Этот зверь еще дикий. Точнее, возможно, он станет твоим спутником, ведь сам выбрал тебя, сделав будущей охотницей – у нас в селении только у охотников есть барсы или тигры. Они находят своего друга сами, но всегда – будучи еще детенышами. Совместное взросление – залог крепкой и нерушимой дружбы между человеком и зверем.

– Так я теперь всегда буду с ним?

– Ритуал Слияния покажет,- отозвался старейшина,- он проводится ночью, в полную луну.

Мелодия возвела глаза к небу, увидев, что луна, что как раз показалась над стеной леса, полная.

Фаэндор без дальнейших слов пошел к стене леса, и Мелодия направилась за ним. Еще несколько мужчин вместе со своими зверьми шли следом, и некоторые несли факела, поэтому опасности запнуться, и упасть не было. А фея шла и думала, каким же будет этот ритуал…

В какой-то момент, после долгого марша по лесу, деревья расступились, и Мелодия увидела большое озеро, исток которого шел от ручейка, сбегающего с горы вдали. Гладь озера серебрилась от света луны и пламени факелов. Барсик остановился и сел, обернув длинный и пушистый хвост вокруг себя.

– Барсы крайне неохотно идут в воду, в отличие от тигров,- произнес старец,- поэтому ритуал слияния с барсами проводится в озере Лунном, ведь только для человека, которого он выбрал своим другом, барс готов войти в воду.

– Значит… мне нужно просто зайти в озеро?- спросила Мелодия с легким разочарованием, ожидая чего-то, сопряженного с риском,- и это – ритуал? Он же такой простой!

– Не просто зайти, а как можно глубже, но так, чтобы земля еще была под ногами,- отозвался Фаэндор,- если барс пойдет за тобой, он станет тебе другом. А нет – ты его больше не увидишь.

Медленно кивнув, фея не торопясь подошла к воде, и, чуть помедлив, вошла в нее. И сразу же ее пронзило холодом от почти ледяной воды. А ведь она только начала входить в озеро…

Когда Мелодия зашла по пояс в воду, негромкий шепот заставил ее обернуться – барсик как маленькая молния мчался в лес. Значит, он не захотел быть ее другом?

Фея ощутила печаль от этой мысли, но решила зайти до конца, чтобы полностью выполнить все от себя зависящее в ритуале. Хотя вода была настолько холодной, что уже начало сводить ноги. Она зашла в воду по плечи, и тут левую ногу внезапно свело, так, что Мелодия не удержалась на одной ноге и присела, глотнув воды. Плавать она не умела и беспомощно забила руками по воде, слыша крики охотников. Может быть, ее кто-то спасет…

Она услышала, как несколько человек поспешно вбежали в воду, а после – короткий всплеск, словно кто-то нырнул. А правую ногу тоже свело, и Мелодия начала погружаться под воду, чувствуя, как она заполняет рот и нос. А секундой позже ее руки коснулось что-то лохматое, и потащило вверх. Фея вынырнула и поняла, что ее спас барсик, обогнав мужчин. Они от изумления застыли на месте, а барсик тянул Мелодию вперед. Она помогала ему руками, кое-как выходя ослабевшими ногами из воды. Наконец, она оказалась на берегу, и тут же повалилась на траву, растирая ноги руками. Правая почти сразу начала отходить, а вот левая была как деревянная. Фея ощутила, как теплый язык лизнул ее лицо – барсик сидел рядом, блестя зелеными глазами. Он не ушел… спас ее…

– Ритуал Слияния прошел успешно,- произнес Фаэндор, подойдя к Мелодии вместе с охотниками,- теперь твоему барсу нужно имя.

– Луна,- прошептала фея, чувствуя, что ее барс – самка. И не ошиблась – барс тут же лизнул ее в щеку, словно соглашаясь с новым именем. А потом хорошенько отряхнулся, обдав Мелодию тучей брызг. Она улыбнулась, погладив шерстку барса на макушке – как же здорово, что у нее теперь есть друг! Хотя бы один…

Обратно они шли медленно – Мелодия еще не полностью отошла, да и на Луне пока ехать не могла, а на чужом барсе – тем более. Наконец, они подошли к костру, и фея с наслаждением села к нему так близко, как только можно было, согреваясь, и суша одежду. Барсик сел рядом, принявшись вылизываться. Рассеянно поглаживая его по спине, Мелодия сонным взглядом смотрела вокруг – у костра сидело несколько мужчин, что слушали о Ритуале Слияния от двух охотников. Чувствуя, что согрелась и ее одежда почти высохла, фея опустилась на траву возле костра и сразу же уснула…