Финал

— Я ожидал нечто подобное, — признался Ксвим.

Зориан внезапно вскрикнул от боли. Тайвен зачем-то ущипнула его за руку.

— Ты что творишь?! — возмутился он.

— Хотела убедиться, что рука правда в порядке, — хмурясь, ответила она.

Точно, это же та самая рука, которую в прошлом цикле отсек Кватач-Ичл. В последний раз, когда они с Тайвен виделись, он был практически калекой.

Но черт возьми, это не повод щипаться! Возмущенно фыркнув, он отшагнул, загораживаясь Ильзой — та ответила насмешливым взглядом.

— Итак, каков план? — спросил Кайрон.

— Мы надеемся, что сможем убрать ограничение временных маркеров, — сказал Зориан. — Да, изменить заклятье, созданное при участии богов, будет непросто — но мы полагаем, что Красный подключился к петле именно таким способом, а значит, и у нас есть шанс.

— Ага, если смог Красный, то и мы все вместе точно сможем, — добавил Зак.

— А если нет? — уточнил Ксвим.

— Хочется думать, что за эти шесть циклов мы соберем все части ключа и разблокируем выход, — ответил Зориан. — Тогда мы сможем выпустить вас из петли, и вопрос с маркером отпадет сам собой.

— И что, тогда продолжите вдвоем? — спросила Тайвен. — Или наделаете новых путешественников? И потом выпустите и их? Не скажу за всех остальных, но три Тайвен на одной планете — как-то многовато.

— Вообще-то мы собираемся выйти вместе с вами, — ответил Зак. — Мы уже получили от петли все, что можно пожелать. Незачем рисковать из жадности. Если сможем выйти через шесть циклов — мы так и сделаем.

Повисло молчание. Зориан понимал новых путешественников — те наверняка опасались, что их используют и выбросят. Вполне логично — сама природа временных маркеров это подразумевала. Контролер накладывает метки, не упоминая об ограничении по времени, человек полгода трудится не на страх, а на совесть, а потом — какая жалость — внезапно все забывает. Но парни не собирались дурить новых товарищей. Они впутали их в эту историю — и постараются выпустить из петли. Может, и не смогут, но точно не потому, что плохо старались.

— Что же, — наконец нарушил молчание Ксвим. — Тогда предлагаю браться за работу.

Дни сменялись днями, и становилось все очевиднее, сколько перемен принесли новые путешественники. Каэл прибыл в Сиорию куда раньше, всего на день позже Зориана. Лукава и Аланика не пришлось спасать от наемников Судомира. Команда Тайвен больше не заморачивалась охотой на монстров. Уроки Ильзы стали совсем другими — она решила попробовать новый подход. Симулакрум Зориана перебил всех мозговых крыс в городе, оставив лишь парочку на опыты. И парням не пришлось как обычно убеждать Ксвима, Аланика и Сильверлэйк, что освободило неожиданно много времени.

Наконец, в этом цикле не было нужды договариваться с Посвященными Молчащих Врат — сеть врат Бакоры была доступна с самого начала месяца.

Так что, разобравшись со срочными вопросами в Сиории, Зак и Зориан переместились в Кос — добыть имперскую сферу и, возможно — ручную гидру.

Но перед этим они заглянули в поместье Тараматула, убедиться, что там все в порядке. Дэймен уверял, что выбранные им люди весьма надежны — но кто-кто, а Зориан знал, что брат частенько выдает желаемое за действительное…

Когда они прибыли — поместье гудело, как потревоженный улей, кто-то постоянно приходил и уходил, более того — их уже ждали. В этот раз им не потребовалось как обычно добиваться встречи с Дэйменом — зато опять пришлось отвечать на вопросы новых путешественников, на что ушла куча нервов и большая часть дня.

— Очень надеюсь, что это больше не повторится, — пробурчал Зориан. — Я думал, ты и сам все прекрасно объяснишь, Дэймен.

— Я и объяснил! — возразил брат. — Но они хотели подтверждение от тебя. Разве их можно винить?

— Наверное, нет, — уступил Зориан. Если Дэймен объяснил все как есть, то новые путешественники знали, что у руля вовсе не он. Понятно, что они хотели подтверждения из первых рук. — Ну так что, твоя команда готова? А Тараматула? Они согласятся отправить своих лучших искателей в Блантирр?

Собственно, это и была основная причина включения в список Дэймена и его людей. При поисках посоха их помощь будет незаменима. В прошлом цикле они нашли на Блантирре врата Бакоры — спасибо королю ящеролюдей — но теперь предстояло отыскать посох. Всего лишь посох — на огромном, заросшем джунглями континенте. Вдвоем им с Заком ни за что не справиться. Зориан никогда не признает этого вслух, но команда Дэймена — самые ценные из новых путешественников. И одна из главных причин, по которой они выбрали этот способ.

— Моя команда пойдет за мной, если надо — даже на Блантирр, через врата моего младшего брата, — гордо ответил Дэймен. — Чего там, они, наверное, пошли бы за мной, даже будь маркер только у меня — хотя нытья было бы больше. Но с помощью Торуна, Кирмы и других ключевых специалистов — все под контролем. Что до Тараматула… ну, какую-то помощь мы определенно получим. Тут главная сложность в том, что мы впутали их без предупреждения. Они такое, мягко скажем, не одобряют, так что некоторые проблемы неизбежны.

— А если подсластить пилюлю деньгами и редкими материалами? — спросил Зориан. — Я знаю, что Дом Тараматула не бедствует, но мы с Заком, если постараемся, можем наскрести на бюджет небольшой страны. Не говоря уже о бесценных материалах, которые не найдешь в свободной продаже.

На лице Дэймена боролись ужас и восторг.

— Ненавижу тебя, — наконец сказал он. — Когда выйдем из петли, не забудь отослать часть этих денег своему бедному старшему брату.

— Разве у тебя не все в порядке с деньгами? — поднял бровь Зориан. — Даже женишься на принцессе.

— Денег не бывает достаточно, — возразил Дэймен. — Никогда. И да, пришли сколько вообще возможно. Тупо подкупать Тараматула — не лучшая идея, но они оценят, если мы профинансируем экспедицию из своего кармана. Да и пара-тройка невинных подарков…

Зориан кивнул и сделал пометку в памяти — обсудить это с Заком.

Кстати о Заке — напарник… то есть уже один из напарников ждал их у главных ворот, напевая веселый мотивчик.

Зориан безо всякой телепатии знал, о чем тот думает.

— Кстати, — он повернулся к Дэймену. — Не знаешь, в Эльдемаре разрешено держать гигантских, усиленных магией ручных гидр? Мне не для себя, для друга…

87. АГЕНТЫ КОРОНЫ

В глубине тропических зарослей Коса было неспокойно. Сотрясая деревья, распугивая зверей и вытаптывая подлесок, по джунглям неслась гигантская разъярённая гидра. Ее восемь голов непрестанно двигались, ломая ветки и убивая всех, кто не успел убраться с ее пути.

Убегающему от чудовища Зориану оставалось лишь уворачиваться и дивиться скорости, с которой огромный монстр несся по джунглям. Честно говоря, он рассчитывал, что деревья задержат гидру — но серьезно недооценил ее способность сметать все на своем пути. Он специально бежал через самые густые заросли, но гидра не отставала, практически дыша ему в спину.