Финал

Эхо моих шагов гулко отдавалось в сумрачном, скупо освещенном коридоре. Я шла мимо портретов членов семьи Милларов – они улыбались сквозь пыльные стекла. На столике в коридоре стояла ваза с давно умершими лилиями. Вообще в доме пахло затхлостью и запустением.

Я двигалась в направлении света, льющегося из гостиной.

Когда я вошла в высокую стеклянную дверь, приглушенный разговор сразу стих.

В комнате друг против друга за длинным столом красного дерева сидели шесть мужчин и пять женщин. Еще несколько нефилимов стояли вокруг стола, у них был заинтересованный и в то же время тревожный вид. Среди них была мама Марси, хотя я не сразу поняла, что это она: я ведь знала, что Сюзанна Миллар была нефилимом, но никогда не задумывалась об этом всерьез. А ее присутствие сегодня здесь, на секретной встрече бессмертных, доказывало, что она представляет собой некую… угрозу. Марси с ней не было. Возможно, Марси просто не захотела прийти, но все-таки более правдоподобным объяснением ее отсутствия было то, что ее не пригласили – Сюзанна, похоже, была из тех матерей, которые во что бы то ни стало пытаются держать своих дочерей как можно дальше от потенциальных опасностей и неприятностей.

Я нашла в толпе лицо Скотта. От мысли, что внутри его находится Патч, у меня на секунду сжался желудок. Он взглянул на меня и еле заметно кивнул, словно пытаясь поддержать. Я тут же почувствовала себя гораздо более уверенной и защищенной – я была не одна. Патч прикрывал меня. Конечно, я могла бы не сомневаться, он обязательно нашел бы способ пробраться сюда, невзирая на риск.

А еще здесь был Данте. Он сидел во главе стола, одетый в черный кашемировый свитер с высоким воротом, мрачно сдвинув брови. Подбородок его лежал на сцепленных ладонях. Остановив взгляд на мне, он изогнул губы в неприятной усмешке и приподнял брови – на лице его была написана еле заметная, но несомненная издевка.

Я отвернулась и сосредоточила внимание на пожилой женщине в фиолетовом коктейльном платье и брильянтах, которая сидела на противоположном конце стола.

Лиза Мартин. После Хэнка она была самым влиятельным и уважаемым нефилимом, которого я знала. Она мне не нравилась, и я ей не слишком доверяла. Но я понимала, что эти чувства придется в себе задавить на ближайшие несколько минут, если я хочу добиться успеха.

– Мы очень рады, что ты организовала сегодняшнюю встречу, Нора. – Ее доброжелательный, величественный и приветливый голос был сладок, словно мед.

Сердце у меня замерло, если бы мне удалось перетянуть ее на свою сторону – это была бы половина успеха.

– Спасибо, – выдавила я из себя наконец.

Она указала мне на пустующее место рядом с ней, приглашая присесть.

Я подошла к стулу, но садиться не стала – я боялась, что не совладаю с нервами, если сяду. Опершись для поддержки о стол, я опустила вступительные любезности и приступила непосредственно к тому, что привело меня сюда.

– Я уверена, что никто из присутствующих в этой комнате не считает меня лучшей кандидатурой для того, чтобы возглавить армию моего отца, – начала я без обиняков. Слово «отец» наполнило мой рот горечью, но я помнила слова Патча о том, что сегодня мне надо продемонстрировать мое единство с Хэнком и доказать, что я готова продолжать его дело во что бы то ни стало. Нефилимы его боготворили, и если я могла использовать это в своих интересах – даже против его воли, – я должна была это использовать.

Я обвела глазами всех сидящих за столом и стоящих за ними нефилимов. Я должна была показать им свою решимость и смелость. И то, как я недовольна отстутствием их поддержки.

– Я знаю, что кое-кто из вас уже составляет списки мужчин и женщин, кто больше подходит на эту роль. – Я снова сделала паузу и многозначительно посмотрела на Данте. Он выдержал мой взгляд, но я заметила жгучую ненависть, кипящую в его глазах. – И я знаю, что во главе этого списка находится Данте Матерацци.

По комнате прокатился шепот. Но возражать никто не стал.

– Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсуждать, каковы могут быть мои шаги в войне с падшими ангелами. Я собрала вас здесь потому, что без сильного лидера и вашей поддержки этому лидеру никакой войны не будет – падшие ангелы просто разорвут нас. Нам нужно единство и солидарность. – Я старалась говорить как можно убедительнее. – Я верю, что я тот самый лидер, который вам нужен, и мой отец считал так же. Разумеется, у вас есть право потребовать доказательства. Вот почему я сегодня вызываю Данте Матерацци на дуэль. И тот, кто победит в этом поединке, пусть и станет главнокомандующим вашей армией и вашим лидером.

Данте вскочил на ноги.

– Но ведь мы же пара! – Он искусно изобразил на лице потрясение, смешанное с уязвленным самолюбием. – Как ты можешь вызывать меня на дуэль?! – Его голос дрогнул от фальшивого разочарования.

Я не ожидала, что он будет продолжать изображать, будто у нас с ним есть какие-то отношения, и использовать это в качестве аргумента в споре – сама я совершенно забыла об этих наших «отношениях». Но это был слабый аргумент, и я не преминула холодно возразить:

– Я готова растоптать любого, кто встанет на моем пути. И я официально вызываю тебя на дуэль, Данте.

Никто не проронил ни звука. На лицах присутствующих было написано глубочайшее изумление, смешанное с удовлетворением. Дуэль. Победитель получает все. Патч был прав – нефилимы действительно жили в своем, архаическом мире, и правил в нем дарвиновский закон естественного отбора. Они были довольны таким поворотом событий, это было совершенно ясно. А еще по взглядам, обращенным к Данте, было ясно, что большинство нефилимов, присутствующих в этом зале, заранее уверены в его победе.

Данте старался сохранять бесстрастное выражение лица, но я заметила, как по лицу его скользнула торжествующая улыбка: он считал, что я совершаю огромную ошибку и что победа у него в кармане. Но эта улыбка тут же пропала с его губ, и он настороженно прищурился, очевидно, просчитывая все варианты и боясь подстроенной ловушки.

– Я не могу этого сделать, – заявил он. – Это было бы предательством с моей стороны. – Он обвел глазами комнату, словно прикидывая, не помешают ли эти галантные слова его дальнейшим целям. – Я присягал Норе, и я не думаю, что эту присягу можно отменить, невзирая ни на какие обстоятельства.

– Как твой непосредственный командир я приказываю тебе принять вызов, – резко произнесла я. Я же пока оставалась главнокомандующей этой армией, черт возьми, и я не собиралась покупаться на его лесть и лживые заверения в верности. – Если ты действительно окажешься лучшим лидером, я отступлю. Потому что я хочу, чтобы моему народу было хорошо.

Я репетировала эти слова сотню раз и готова была подписаться под ними. Я думала о Скотте, о Марси, о сотнях нефилимов, которых не знала, но которые наверняка были хорошими людьми, – обо всех тех, кто каждый год подвергался чудовищному насилию со стороны падших ангелов. Они заслуживали того, чтобы борьба была честной. И я собиралась сделать все возможное, чтобы они это получили.

Раньше я заблуждалась – постыдно заблуждалась. Я избегала сражения на стороне нефилимов, боясь архангелов. И что еще хуже, я использовала войну нефилимов как средство получения для себя «дьявольской силы». Все это время я думала только о себе, а не о тех, кого я должна была вести за собой. Но с этим было покончено. Хэнк доверил мне эту работу, но я собиралась выполнить ее не ради него. Я собиралась сделать это потому, что так было правильно и справедливо.

– Я думаю, позиция Норы заслуживает уважения, – заговорила Лиза Мартин. – Хотя нет ничего более унизительного для лидера, чем доказывать свое право на лидерство. Возможно, Черная Рука был прав относительно ее. – Она едва заметно пожала плечами. – А возможно, он ошибся. Теперь у нас есть возможность решить это раз и навсегда. А потом мы сможем наконец начать войну с нашими врагами – под руководством сильного лидера.

Я кивком поблагодарила ее. Если она встанет на мою сторону – остальные тоже сделают это.