Финальная загадка
Шрифт:
Реакция местных на моё появление была, мягко выражаясь, вялая. Несколько оценивающих взглядов, взмах руки, невнятное приветствие. Вот и всё внимание.
Правда, один мужчина среагировал живей. Он минуту-другую смотрел на меня, не скрывая интереса, затем поднялся со складного стула и пошёл навстречу широким шагом. Пока этот тип приближался, я успел разглядеть его могучую фигуру. Да ему анаболики лопать надо и кубки по бодибилдингу брать, а не с пробирками возиться!
Одет он был в шорты и футболку в бело-голубую полоску. На коротко стриженой голове ловко сидела летняя шляпа. Тоже голубая. С по-ковбойски закрученными полями.
Ну и субчик!
– Are you russian? – без предисловия спросил он, протянув крупную ладонь.
– Yes. – Я осторожно пожал руку.
– Хорошо. Меня зовут Додон. Додон Хаджипетров. Я физик из Софии.
– Михаил.
– А-ха-ха, – неожиданно звонко рассмеялся Хаджипетров. – Только имя! Секреты! Вечные русские секреты! КГБ! Ну и ладно. – Улыбка слетела с его лица так же быстро, как прилипла. – Но здесь нет секретов. Здесь – другое. Территория знает про нас абсолютно всё. Если есть секреты, то лучше беги. Без оглядки, прямо сейчас, ничего не узнавай. Иначе здесь нельзя. Я предупредил.
Он щелчком поправил шляпу, развернулся и размашистым шагом пошёл прочь.
Я стоял как вкопанный и обескураженно смотрел в его широкую спину.
Что это вообще было?
Наконец мне удалось оторвать взгляд от удаляющейся полосатой футболки – бело-голубая линовка гипнотизировала почище вертящейся спирали. Я поморгал, повернулся к ущелью и…
И тут я их увидел.
Сердце пропустило удар. Заколотилось быстро-быстро. В груди возникло и почти сразу исчезло тянущее чувство, как если бы я оказался на борту самолёта, попавшего в воздушную яму.
Машинально взявшись за поручень ограждения, я поглядел в пропасть, снова поморгал, медленно поднял взгляд.
Они не исчезли, чёрт бы их побрал!
Узоры! На противоположной стене ущелья! Готов был поклясться, что минуту назад их не было! Или были?.. Но почему раньше я их не замечал?
Сердце понемногу угомонилось. В висках перестало стучать. Зрение меня не обманывало: на дальней стене каньона действительно были знаки.
Полоски и цифры.
Я прищурился, всматриваясь в странные «рисунки». Белиберда какая-то. Полосы параллельные, но разной толщины и длины. Цифры арабские, с первого взгляда хаотичные, но стоят в линию.
Полосы вертикальные. Цифры в одну строку, горизонтально.
В моей вводной было сказано, что другие люди видели не цифры, а криптограммы или иероглифы. А некоторые, кажется, чуть ли не роспись гжельскую.
На что-то похожи эти риски и цифры. Что-то они мне напоминают…
И вдруг до меня дошло. Я даже выругался себе под нос: такой неожиданной и простой оказалась догадка.
Это же штрих-код! Такие на любом товаре стоят! Обыкновенный штрих-код. Правда, с учётом расстояния, размером с двухэтажный дом.
Я достал блокнот, карандаш и аккуратно переписал цифры на страничку. 4 607037 540019. Ещё разок глянул на них. На всякий случай запомнил. Первые две цифры 4 и 6: производитель – Россия. Производитель чего? Скалы?
Я усмехнулся. Нужно будет посмотреть, что за товар маркируется таким кодом. И существует ли вообще именно эта комбинация цифр.
Сунув блокнот
Я поднял голову и замер на полушаге.
Штрих-код исчез.
Отчётливо ощущая, как лёгкий ветерок треплет волосы и холодит шею, я тупо таращился на противоположную стену ущелья добрую минуту, но узор так и не вернулся. Вдалеке лишь застыли красноватые скалы, а над ними – серое небо. Мистика.
Я открыл блокнот. Честное слово, в тот момент я бы не удивился, пропади страница с записанными цифрами или все страницы разом…
Но страница была на месте. Цифры тоже.
А рядом с ними теперь была ещё и стрелка. Обычная такая стрелочка. Только вот я её не рисовал! И раньше этой стрелочки здесь не было, руку даю на отсечение! А сейчас была. Небольшая, начертанная тем же карандашом что и цифры, она будто предлагала перевернуть страницу.
Я прекрасно знал, что на следующей странице. Мои теоретические выкладки по физическим флуктуациям в зонах с повышенной геомагнитной активностью. Формулы, тезисы. На всякий случай перед отъездом выписал кое-что из автореферата собственной кандидатской.
Я перевернул страницу. И сердце вновь пропустило удар.
Бред.
Чушь.
Абсурд.
Какие ещё есть синонимы бессмыслицы? Ерунда?
Вместо формул, заметок и тезисов на странице был набор знаков, расположенных в несколько строк. Хаотичный, нечитабельный набор. Начиналась абракадабра примерно так:
Это было похоже на сообщение с нарушенной кодировкой. Только как кодировка могла сбиться в тексте, написанном от руки?..
Не закрывая блокнот, и стараясь держать страницу с каракулями в поле зрения, но в то же время не споткнуться, я направился к тенту, где мелькал Боб.
Учёный при виде меня остановился, привычно просветлел. Но, когда он поймал мой взгляд, улыбка слетела с его лица.
Я молча сунул Бобу под нос раскрытый блокнот. Он несколько секунд смотрел на лист, после чего поднял глаза. Серьезно спросил:
– Что это?
– Это мои записи, – стараясь, чтобы голос не дрожал, ответил я. – Формулы например.
– Не понял, – искренне удивился Боб.
– Вот и я тоже… не понял.
– Чистый лист, – осторожно приподняв пальцем уголок страницы, сказал Боб. – Зачем ты показывать меня чистый лист?
Я выхватил записную книжку у него из рук и уставился на девственно-белый лист. Сглотнул, стиснул зубы и поднял указательный палец вверх: мол, молчи, сам понимаю, что ничего не понимаю. Развернулся и вышел из-под брезентового тента.
Боб, умничка, ничего не сказал. Правильно. Мне в таком состоянии напутствия нужны как стрелы в спину.
Я неторопливо пошёл по тропинке, ведущей к дальнему концу территории. Глубоко вдыхая чистый воздух, постарался привести мысли в порядок.
Так, что у нас получается? Либо нечто или некто на территории может менять физическую реальность, либо воздействовать на наше восприятие этой реальности…
Стоп.
Догадка вспыхнула в голове, как если бы там лампу зажгли. Ну-ка, проверим. Я отыскал подходящий камень, присел и достал блокнот, записи, распечатки – всё, что взял с собой.
Везде были эти чёртовы каракули!
Так. Хорошо. А теперь попробуем вот что…
Я взял карандаш, выдернул лист из блокнота и быстро накарябал на нём несколько слов. Свернул вчетверо, сунул в карман. Наверное, тут все рано или поздно проводят подобные эксперименты.
Через минуту я достал лист и развернул. Прочитал: «Это тест. 1234567890. Это не галлюцинация. Test».
Всё верно. Именно это я и писал. Значит, территория изменяет реальность или информационную матрицу избирательно. И сейчас мы выясним – как.
Я снова вырвал чистый лист и, тщательно выводя каждую букву, написал на нём: «Я хочу выяснить причины возникновения паранормальной активности на территории „Парадокс“. У меня уже есть на этот счёт несколько мыслей».
Выдержав записку в кармане пару минут, я извлек её и развернул.– и всё в таком духе.
Территория не хочет, чтобы её изучали. Но ведь я написал о якобы посетивших меня догадках, а мозги мне до сих пор никто не вскипятил и с ума не свёл. Территория этого не может сделать? Или не хочет? Или этому всё же не под силу читать мысли?
Ну, по крайней мере, хоть что-то начинает проясняться.
Я потёр лицо руками. Вроде бы поработал всего час или немногим дольше, а такое чувство, что весь день кирпичи грузил. Надо сворачиваться. На первый раз хватит.
Зачерпнув боксом для образцов глинистую почву, я закупорил его, убрал в карман и пошёл к Бобу. Он встретил меня неизменной улыбкой, от которой, честно говоря, уже начинало подбешивать, но ничего не сказал. Мы перекусили пухлыми сандвичами с кофе и двинулись в обратный путь.
Метров через сто я обернулся. Плато, холмы, каньон, пролесок… Что-то во всём этом не так. В самой местности. Не могу понять.
Я усмехнулся и зашагал по шоссе, больше не оборачиваясь.
Погоди, я обязательно разберусь с тобой, «Парадокс». Как бы ты ни пытался помешать. Непременно разгадаю твою загадку.
Добравшись до отеля, я упал на кровать и растянулся прямо на покрывале. Сам не заметил, как погрузился в сон…
Какие-то дурацкие сцены то и дело мелькали перед глазами: то дождь падал сверху, и тело плавилось под его ядовитыми струями, то кричал Боб, подзывая к краю бездонного ущелья, а когда я подбегал – видел глаза, миллионы глаз, испуганно глядящих снизу… Потом врачебное кресло цепко схватило за колени и локти, и впереди забегал стоматолог, звеня инструментами. Среди них откуда-то взялись вилочки и ложечки… Стоматолог обернулся и вспыхнул, словно пропитанная бензином промокашка… И в сполохах огня замелькали непонятные схемы и формулы, они будто таились внутри мозга до поры до времени и теперь стали стремительно разлетаться в разные стороны, пронзая языки пламени…
Дернув затекшей кистью, я сел. После короткого сна осталось тревожное послевкусие, словно меня окунули головой в воду и вытащили лишь тогда, когда почти уже задохнулся.
Позолоченные стрелки на часах показывали половину восьмого. Я подошел к умывальнику и намылил руки. Пена окрасилась синеватым… Вот же блинский чёрт! Мне же этот русский врач на ладони телефон записал. Всё, поздно. Смыл. Впрочем, оно, наверное, к лучшему: не напьюсь.
Я включил ноут и вышел в Сеть по местному вайфаю. Довольно быстро нашёл сайт, где можно было определить назначение штрих-кода. Отлично.
4 607037 540019.
Enter.
Когда высветились результаты поиска, я некоторое время тупо смотрел на экран, пытаясь понять: надо мной кто-то издевается, или я неправильно записал цифры? Перепроверил. Внимательно вбил данные вновь.
Результат оказался тот же.
Спички. Этот штрих-код был от обыкновенных спичек.
Я закрыл ноут. Озадаченно почесал в затылке. Встал, прошёлся от окна к двери и обратно – помнится, одному набитому опилками медвежонку это помогало соображать. Мне не помогло.
Открыв кейс, я извлек из него бокс с почвой, реактивы и несколько колб. Давайте-ка на время отбросим абстракции и займёмся чем-нибудь эмпирическим, более приземлённым, что ли. Земля для этого как раз подойдёт. Посмотрим, что новенького добавила территория в красноватую почву штата Джорджия…
Я открыл бокс. Там было белое кристаллическое вещество. Так. Это уже слишком. Это не-воз-мож-но.
Проделав пару элементарных тестов, я убедился, что в боксе не яд. Послюнявил кончик мизинца, взял на него немного белого порошка, лизнул.
Чёртов хлористый натрий.
Я со злостью швырнул бокс на стол, рассыпав соль по всему номеру. Кажется, теперь до меня начинает доходить, почему некоторые тут с катушек слетают.
Собираешь на территории глину – в отель приносишь соль. А на стенах каньона проявляются штрих-коды спичечных коробков…
Эх, жаль, что номер того русского доктора смылся.
Я заглянул в минибар. Виски, вермут, пара аперитивчиков, коньяк, джин.
Злобно потыкав в сенсоры телефона, я потребовал у портье стакан водки и огурец. Интересно, принесут?
Через пять минут заказ доставили. Железный столик на колесиках, прозрачное великолепие стакана – не гранёный, конечно, но покатит. Парень потоптался в ожидании чаевых, потом зацепился со мной взглядами и поспешно смылся. Прям как номер русского доктора.
Я осторожно понюхал стакан, опасаясь учуять вместо запаха водки аромат сирени. Нет, здесь всё в порядке. Проглотив содержимое в два глотка, я хрустнул огурцом. Через пять минут поднял трубку и произнёс роковое «ещё»…
К утреннему приходу Боба я успел слегка оклематься. Кефира в Cafe Ravina не оказалось, но литр холодного апельсинового сока немного остудил палящее похмелье.
Мы с учёным проделали тот же путь, что и накануне. Снова у меня возникло «тиканье» в районе солнечного сплетения, снова осталось ощущение «фантомного взора» после проезда через стену дождя, снова на блокпосте пришлось оставить кейс, мобильник и часы. Снова – неудобное кресло, но на этот раз без опеки жизнерадостного врача Саши.
Голова гудела, а работать было нужно. Добравшись до палаточного городка, я оставил Боба под тентом и отправился на прогулку.
Почти сходу я столкнулся с болгарским физиком Додоном Хаджипетровым. Гигант науки вновь предрёк мне страшные мучения, если я сейчас же не уберусь восвояси со своими русскими секретами. В конце концов, он так разошёлся, что военные всё-таки увели его под белы ручки. Точнее – ручищи.
Я обратил внимание на узор. Номер штрих-кода на скале был другой. Я переписал его в блокнот, после чего рисунок, как и вчера, благополучно исчез.
Похмелье понемногу отпускало – уже не хотелось лечь и умереть на месте. Я продолжил изучать территорию.
Больше всего меня заинтересовали три объекта. Два «озера» и «пещера» с парным входом, расположенная на небольшом возвышении. «Озёра» представляли собой овальные впадины, находящиеся на расстоянии метров трехсот друг от друга. Заполнены они были стекловидным прозрачным веществом, больше всего напоминающим упругое желе.
Я попробовал отковырнуть небольшой кусочек. Подцепил специальной ложечкой, извлёк немного студня. Образовавшаяся выемка заполнилась прозрачным гелем, который быстро превратился в однородную массу – не отличишь от остальной.
Достав увеличительное стекло, я глянул на извлечённый кусочек «холодца». Прозрачность практически идеальная, никаких частиц или кристаллов не различить. Эх, жаль, микроскопы тут бесполезны…
Помня вчерашнюю неудачу с глиной-солью и уже зная, что вынести с территории вряд ли что-то получится, я решил поступить с точностью до наоборот: притащил реактив сюда. Легально, скорее всего, мне бы не позволили пронести концентрированную серную кислоту, поэтому я спрятал крошечную ампулу в колпачке карандаша. Конспиратор, блин.
Аккуратно надломив ампулу, я медленно наклонил её над кусочком «озера»… Никакого эффекта. Жидкость не лилась. Я наклонил сильнее – ничего. Слегка встряхнул ампулу – шиш! Потеряв всякое терпение, я перевернул пузырек и стал остервенело его трясти, рискуя получить ожог. Бесполезно: кислота будто превратилась в стекляшку. А может, и правда…
Я в сердцах жахнул ампулу оземь. Она весело разлетелась на мелкие осколки, словно только этого и ждала. Это уже ни в какие рамки не лезет! Здесь невозможно работать!
Обречённо вздохнув, я направился к «пещере» – следующему интересному объекту. Вход в неё располагался на холме. Он походил на две сводчатых арки высотой метров пятнадцать, разделённых стеной из твёрдой породы.
Анализы почвы я проводить больше не стал, всё равно без толку. Решил просто осмотреть эти гроты. Подойдя ближе к одному из них, я почувствовал, как оттуда дует слабенький ветерок. Стоп. Быть такого не може… Да какого чёрта, в конце концов? Может! Ещё как может! И пора принять это за аксиому: здесь всё что угодно может быть.
Я зашёл внутрь. Пахло сыростью. Не успел сделать и пары шагов, как вдруг из темноты выступил человек, заставив меня вздрогнуть. Одет он был в штормовку и клетчатые брюки.
– Nothing interesting, – сказал он с каким-то европейским акцентом. – Not deep tunnel. It’s about hundred meters and a blank wall in its end. And don’t try to use matches – all the same not burning. [1]
Я кивнул – мол, понял. И тут же подумал, как «пещера» может заканчиваться глухой стеной, если оттуда тянет сквозняком? Очередной парадокс?
Решив всё-таки проверить, я двинулся вперёд, выставив руку перед собой и ступая осторожно, чтобы не налететь на что-нибудь и не споткнуться в полумраке.
Учёный оказался прав. Через полсотни метров «пещера» заканчивалась. Я потрогал стену руками: прохладная, упругая, будто из очень плотной резины, вся в каких-то мелких отверстиях. Похоже на губку.
На обратном пути я поймал себя на мысли, что сквознячок снова дует мне навстречу… Интересно, как такое может быть?
В тот момент, помнится, меня впервые посетила одна безумная догадка. Но я тогда отбросил её как маловероятную. Тогда я ещё не был готов поверить.
Выйдя из грота, я направился к южной оконечности территории. Погружённый в размышления, я не сразу заметил, что меня зовут.
– Михаил… – И уже громче: – Да постойте же!
Я обернулся.
О как!
– Лариса! Вы здесь откуда?
– Я же говорила, что работаю журналистом.
– Не говорили. – Я насторожился. – И разве сюда пускают… ну… вас?
– А разве нет? – улыбнулась она. – Да не напрягайтесь вы так. Здравствуйте.
– Здравствуйте. – Я скосил глаза на ее строгую юбку выше колен. Красивых, между прочим, колен. – Я не напрягаюсь.
– Тогда перестаньте таращиться на мои ноги. Лучше расскажите, что здесь к чему.
– Пойдемте. Вас предупредили, что по территории лучше ходить по одному, а не парами?
Она неопределённо пожала плечами.
– В общем, если кто-то из нас свихнётся – я не виноват.
Тьфу ты! Что я опять такое несу?
Лариса чиркнула по мне взглядом – как-то наискось, сверху вниз – и коснулась большим пальцем обручального кольца. Так обычно делают, если носят его недолго. Интересно, это она рефлекторно или всё-таки?..
Не важно. Пусть будет рефлекторно…
Лариса оказалась не только любопытным и эрудированным собеседником, но и чрезвычайно обаятельной женщиной. Я пару раз чувствовал её лёгкое дыхание, когда мы опускались на корточки рядом друг с другом, чтобы рассмотреть что-нибудь на земле. И невольно ловил едва ощутимый запах парфюма.
Если я вернусь в Россию с журналистской, Ерёмин меня убьет. Зато Фрейд, навечно застрявший в 1939-м, будет доволен…
– Nosce te ipsum, – задумчиво произнесла Лариса, остановившись почти у самого края каньона и теребя красный флажок.
– Что это значит? – Никогда не был силён в латыни.
– Познай самого себя. Эти слова высечены над входом в храм Аполлона Дельфийского. Правда, по-гречески. Их приписывают Фалесу.
– Здесь, кажется, всё с ног на голову переворачивается, – ответил я, вставая рядом с ней и глядя в пропасть. – Ни себя не познать, ни…
Я пощёлкал пальцами, подбирая слово.
– Ни меня, – закончила Лариса.
Я почувствовал, как тянет под ложечкой. Повернулся и посмотрел на неё.
С трудом вспоминаю, как мы добрались до отеля. Боб без восторга поглядывал на Ларису и почти не улыбался, пока мы ехали в машине. Швейцар, ресепшн… Лифты заняты. К чёрту! По лестнице…
В номере она упала на кровать, притянула меня к себе и закрыла глаза. Строгая юбка полетела в одну сторону, обручальное кольцо в другую…
И мир перевернулся…
– Занятно.
Никогда раньше не вытворяла такое с учёным. – Лариса потянулась, выгнув спину и вытянув носочки голых ног. – Как это у вас называется? Эксперименты? Исследования?Я натянул брюки и врубил ноут. Ну и ну. Кандидат наук, уважаемый человек, не последний ум в НИИ…
– Надо поработать.
– Зануда.
Лариса обняла меня сзади, и я почувствовал спиной её тёплую, упругую грудь.
– Подожди… – Я кликнул по иконке браузера. – Сейчас…
– Ладно, я хорошая девочка. Почти отличница. – Она сползла с кровати на ковёр. – Да где ж оно?
Я вбил номер штрих-кода в поисковое окошко. Нажал Enter.
О как.
– Киноварь, – пробормотал я. – Раз – спички. Два – киноварь. Интересно.
Она перестала ползать по ковру. Подняла голову.
– Какая киноварь?
– Понимаешь… как бы это объяснить… – Я помолчал, собираясь с мыслями. Она терпеливо ждала. И я продолжил: – Я вижу на скалах штрих-коды. Ну, такие, как на всех товарах. Вчера один видел, сегодня уже другой. Я запоминаю цифры и вбиваю в поисковик. Вчера высветился коробок спичек. Сегодня – киноварь. Стандартная красная краска.
Лариса ещё какое-то время продолжала смотреть на меня, потом вернулась к поискам обручального кольца, которое я стряхнул с неё вместе со всем остальным.
– И что? – глухо прозвучал её голос из-за кровати.
– Что «что»?
– Что с этими… штрих-кодами?
– Я подумал, спички – это огонь. А киноварь… она красная. И огонь тоже красный.
– И что? – повторила Лариса, возвращаясь на кровать и надевая кольцо.
– Как «что»? Это же… Это… – Я поискал слово. – Совпадение.
– Вот именно, – кивнула Лариса, – совпадение.
– Но… – Мне вдруг сделалось холодно, хотя кондиционер в номере работал исправно. – По крайней мере, хоть какая-то зацепка.
– Посмотрим, – пожала плечами Лариса, одеваясь.
– Что «посмотрим»? – нахмурился я, чувствуя себя попугаем.
– Посмотрим, что завтра увидишь. Вряд ли будут ещё совпадения. Я недавно… м-м… общалась с одним учёным из Англии. Тот первые пару дней тоже радовался, а потом запутался. Депрессирует теперь.
Я оторвал взгляд от монитора и уставился на Ларису – она стояла ко мне спиной, подкрашивалась. Не смотрела в мою сторону даже. И мне сделалось окончательно холодно.
Общалась она с кем-то там из Англии. Общительная какая, надо же. Ни разу с учёным, видите ли, не вытворяла ничего такого, ага…
Врушка-шлюшка.
Впрочем, я что, ревную? Да ладно! Сам, кстати, тоже хорош. Юбку увидел и язык, как тот волк из мультика, вывалил.
– Мне пора, Миша. – Лариса снова выглядела по-деловому. Даже пресловутая юбка казалась только что выглаженной. – Нужно материал доделать.
– А что ты видишь на скалах, Лариса? – спросил я.
Она улыбнулась и вышла из номера.
Тихонько клацнула дверь.
За окном почти стемнело. Я сидел перед ноутом и слепо глядел на скупые строки поисковика. Точнее – сквозь них. И видел чёртово кольцо.
Вот она флиртует с редактором, спит с ним, чтобы именно её отправили в Штаты. Вот её красивые колени ласкает кто-то из Университета Джорджии взамен на аккредитацию и разрешение попасть на территорию. Вот неизвестный британский учёный нашёптывает ей о своих наработках. Вот я трахаю её, отдавая вместе с теплом тела сокровенные мысли и догадки. А вот она снова под редактором, намекает, что материал нужно бы на первую полосу, или в прайм-тайм, или куда она там вообще его готовит…
Так и замыкается кольцо. Тонкое, холодное, с колким блеском бриллианта.
На следующее утро настроение зависло возле плинтуса. Не хотелось ровным счетом ничего. Ни открытий, ни свершений. Ничего.
Боб попробовал выведать, что за женщина вчера сопровождала меня, но я хмуро отмолчался. В ответ он набычился. Вот и правильно, а то уже тошнит от улыбочки.
Я машинально записал в блокнот очередной штрих-код, проявившийся на скале, бесцельно побродил по территории и вернулся в отель. Напрочь забыв о разнице во времени, позвонил Ерёмину, разбудил его, и заявил, что дальнейшие исследования проводить не целесообразно по причине нулевых результатов.
Ерёмин слушал напряженно сопя.
– Завтра возвращаюсь, – резюмировал я.
Профессор перестал сопеть. Рявкнул:
– Я те вернусь! Работай! Или убежища сразу там проси! Вернёшься без результатов – над кафедрой распну! А потом два пну! И до смерти запинаю лоботряса!
Он бросил трубку.
Что ж, по крайней мере, мой статус вполне понятен. Забрался в воз – не гунди.
Остатки дня, я бродил по Атланте, не замечая ни прохожих, ни зеркальных небоскрёбов, ни бодрящего американского солнца. Глядя на мелькающие туда-сюда носки собственных туфель, я пытался уложить в голове скудные факты, полученные за три дня экспедиции, которую уже успел возненавидеть.
Непонятные символы я ещё в первый день переслал нашим аналитикам по электронке. Они ответили, что это бред сивой кобылы, и никакого смысла в них нет.
Штрих-коды. Спички и киноварь. Чуть не забыл! Надо ещё сегодняшний проверить! Если там окажется хоть какой-то намёк на красный цвет – нужно будет думать, а пока… Скорее всего, и впрямь совпадение.
«Озёра» и «пещера». Что это? Необычные горные образования? Да запросто.
Одни вопросы…
Территория подбрасывает не связанные друг с другом факты, не позволяет изучать себя. Или… Или это мы не можем связать факты?
С остальными учёными разговаривать бесполезно – знаем, плавали. Для них территория прокручивает совершенно иные сценарии. Тут каждый сам в поле воин. Один австралиец вон вообще слышит, как «озёра» поют. Меломан, наверное.
Есть, конечно, у меня одна гипотеза. Настолько чудная, что может оказаться истинной. Вот только, как её проверить? Для этого нужно…
Левое плечо больно стукнулось обо что-то твёрдое, меня развернуло. Я крепко выругался и стал озираться в поисках обидчика. «Задирой» оказался угол здания. Чёрт, так и под машину недолго угодить!
Я огляделся. Малоэтажные дома, супермаркет, заправка. Похоже, забрёл в какой-то спальный район. Всё, пора домой.
Чтобы не плутать, я взял такси, и уже через полчаса был в отеле. Злость на всех и вся постепенно проходила, настроение отлипло от плинтуса, медленно, но уверенно поползло вверх.
Нужно проверить штрих-код. Я заказал жульен и ростбиф, принял душ, откупорил минералку. Запустил ноут, вбил цифры.
Enter.
Баллоны с жидким азотом. Вот уж не думал, что на них тоже есть штрих-код.
Фигово, однако. Жидкий азот никаким боком не красный. Но… Что-то тут есть… Чёрт! Конечно! Азот, как и киноварь – химическое соединение! Стоп, какое нафиг соединение. Это же один элемент.
Тупею.
Я соскрёб ложечкой остатки грибов, сунул в рот и задумчиво пожевал. Проглотил.
Может, что-то общее с серой на спичках? Да нет, ерунда. Ничего тут общего.
Пока я ковырял жульен, ростбиф успел остыть, и пришлось отставить тарелку в сторону.
– Может, по первым буквам? – пробормотал я. – Спички, киноварь, азот. СКА.
После секундной паузы я усмехнулся. Единственное, что приходило в голову: спортивный клуб армии.
– Понятно, – вздохнул я. Сунул тарелку в микроволновку. – Что ничего не понятно.
Расправившись с ростбифом, я решил снизить мозговую активность: хватит на сегодня. Надел костюм, спустился в бар с интригующим названием Ivories Lounge, откуда текла джазовая мелодия, и заказал пару коктейлей. Суточных мне на сегодня явно не хватит, но кто мешает записать недостачу на счёт принимающей стороны? Да я вас умоляю…
Остаток вечера я провёл за двумя бокалами «Пина Колады» в приятной компании Эллы Фитцжеральд, Луи Армстронга и Глена Миллера. И настроение окончательно восстало из пепла.
Боб был пунктуален. В два часа после полудня он изо дня в день деликатно стучал в дверь гостиничного номера, дежурно улыбался и отвозил меня на территорию «Парадокс».
Следующим товаром, на который указали мне полоски и цифры, увиденные на скале, была упаковка одноразовых медицинских скальпелей. Я радовался как младенец: ведь первые три буквы в слове «скальпель» были как раз той аббревиатурой: СКА. Совпадение? Ой ли! Это уже система!
В возбуждении я нарезал круги по номеру и прямо на ходу пил шампанское. Торопил время, чтобы поскорее наступило завтра. Система! Наконец-то в этом безумном хаосе начала прослеживаться система!
После второй бутылки брюта я так раздухарился, что, забыв обиды, достал мобильник, чтобы позвонить Ларисе, но вспомнил, что не знаю её номера. Махнул рукой и заказал третью.
На следующий день я встретил Боба не в номере, а у входа в отель, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. Всю дорогу я глушил минералку, пытаясь унять противный сушняк, и обдавал Боба остатками перегара, выведывая последние новости про территорию. Американец всё ещё улыбался, но наверняка уже проклял тот день, когда взял надо мной шефство.
Сразу после блокпоста я обогнал Боба. Намного быстрее обычного дошёл до каньона. Встал на краю, уставился на противоположную скалу, будто она должна была показать очередное чудо. Она и показала. Ей-то что. Скрипя карандашом, я переписал цифры в блокнот – на этот раз их было на две больше, чем обычно – и сразу отправился в обратный путь. Боб в это время только подходил к территории. Я извинился, сказал, что сегодня здесь больше работать не буду, и развернул бедолагу на сто восемьдесят градусов. Боб лишь пробубнил что-то себе под нос, и мы зашагали назад к блокпосту.
Как только на пропускном пункте мне позволили извлечь ноут из сейфа, я сразу попытался выйти в Сеть – связи не было. Ну да, ионизация, все дела!
– Давай-давай! – поторапливал я Боба, пока он разворачивал машину.
Когда мы проехали «кольцо дождя», я наконец поймал коннект и вбил цифры.
Enter.
«Найдено: 0»
– Как ноль? – вслух сказал я.
Боб повернул голову.
– Не-не, всё ок, – пробормотал я.
Так, спокойно. Всё правильно, я просто вбил две лишние цифры, ведь их сегодня больше. Попробуем без последней пары…
Enter.
Подарочный набор с перьевой ручкой, винтажной логарифмической линейкой и книгой Исаака Ньютона «Математические начала натуральной философии».
– Спички, киноварь, жидкий азот, скальпель, – проговорил я, не обращая внимания на вопросительный взгляд Боба. – И Ньютон. Ништяк, блин.
– Ньютон. Нишьтяк, блин, – повторил Боб. – Что есть это значит?
– Это есть значит, что… – Я перевёл взгляд на экран. Воскликнул: – Страница!
Боб от неожиданности вздрогнул и уставился на дорогу, крепче взявшись за руль.
– Ну не к ручке же с линейкой они относятся… Последние две цифры – это страница. – Я нашёл русский интернет-магазин и в три клика заказал набор. – Вот так. Должны сегодня доставить.
– Сувенир? – удивился Боб, косясь на экран ноута.
– Сувенир, – не стал я спорить.
Набор с книгой действительно доставили в отель к вечеру. Оперативно однако, учитывая, что такой специфический товар вряд ли пользуется бешеной популярностью. С пунктуальностью всё-таки в Штатах явно получше, чем в России.
Я дал курьеру на чай, разодрал упаковку и, отбросив на стол ручку с линейкой, открыл книгу. Пролистал. Если последние две цифры и впрямь номер страницы, то вот она родимая. С неё начинается раздел, посвящённый закону всемирного тяготения.
Спички, киноварь, азот, скальпель, закон всемирного тяготения… Опять бессмыслица.
Я медленно присел на кровать. Медленно отложил книгу. Медленно вздохнул.
Весь утренний энтузиазм как ветром сдуло, навалилась усталость. Может, это не страница? Может, номер издания? Или какой-то код…
Может, может, может.
Сплошное «может быть» с этой чёртовой территорией.
Всё, спать. Больше не думать, а то рехнусь. Отбой.
На следующий день я Боба не торопил. Мы не спеша добрались до объекта, я равнодушно посмотрел на скалы и… ничего там не увидел. Поморгал, протёр глаза – пусто. Отвесная каменная плита вдалеке, и никаких оптических проявлений на ней.
Теперь со мной даже стенка не хочет разговаривать. Отлично.
– Ах так, – прошептал я. – В шарады решила поиграть? Ну давай поиграем.
Есть у меня одна задумка, и чтобы ты, территория, о ней не догадалась, я даже думать об этом буду шёпотом. Вот так-то.
Совершая в уме кое-какие расчёты, я приблизился к «озёрам». Обошёл вокруг каждого из них, считая шаги, прикинул дистанцию между крайними точками. Потом так же измерил расстояние до «пещеры». Сначала от одного «озера», потом от второго.
Три этих объекта располагались в вершинах треугольника, практически равнобедренного.
Замечательно. Пропорции более-менее ясны.
Всё больше и больше укрепляясь в своём безумном предположении, я неторопливо прогулялся до другого конца территории и обошёл невысокие глинистые холмы, протянувшиеся метров на сто пятьдесят.
Великолепно. А сейчас я, пожалуй, вернусь в отель и спокойно подумаю над тем, каким образом можно осуществить мой план. Шёпотом подумаю. Тихо-тихо…
Решение пришло само собой.
Блин, а ларчик-то просто открывается! Правда… это теоретически – просто. А вот практически – боюсь, придётся попотеть.
Сначала я попросил Боба, чтобы он мне раздобыл метров пятьсот прочного каната. Он пожал плечами: мол, пожалуйста. Только улыбаться он, бедолага, уже не рисковал. На следующий день мы оставили на КПП несколько бухт прочной, толстой верёвки.
После этого я в течение пары дней клал эти канаты в небольшую тачку и брал с собой на территорию, чтобы не вызвать подозрений и создать видимость, будто при помощи них вымеряю расстояния. Таскал бечеву туда-сюда с умным видом, а сам думал. Шёпотом. Думал и считал.
Оказалось, не так-то просто вычислить в уме эти, на первый взгляд, нехитрые числа. А вычислять приходилось в уме: никакой даже самой простой технике я и не помышлял довериться. Чувство, что за мной пристально наблюдают, не исчезало.
Через два дня я попросил Боба достать шесть полотняных мешков, вместимостью литров по десять-пятнадцать, толстую иглу, длинные гвозди и сто пятьдесят банок суперклея.
Бедный Боб! Он и так уже косился на военного врача, который ежедневно усаживал меня в чудо-кресло и проверял на адекватность, а теперь и вовсе устроил мне предстартовый осмотр космонавта. Но доктор, пропустив мою плоть и душу через всевозможные тестеры и устройства, лишь пожал плечами и признал, что я всё ещё в здравом уме. Как говорится: физически развит хорошо, в строевом отношении подтянут, холост, в быту ведёт себя правильно. Хоть сейчас на передовую.
Пришлось Бобу выполнить и эту мою просьбу. Видно, начальство велело ему с иностранными подшефными обращаться уважительно и потакать любым их дурацким прихотям.
Я аккуратно сложил в своём сейфе мешки, рядом примостил иглу и несколько упаковок длинных гвоздей. Пузатые бутыли с суперклеем пришлось, с позволения военных, составить ровными рядами возле КПП.
Скучающие в «Хаммере» бойцы, кстати, на поверку оказались неплохими ребятами: закинули за спину винтовки, после чего без особых комментариев помогли мне перенести хозтовар.
Продолжая создавать иллюзию активного изучения территории, я в течение следующих пяти дней под различными предлогами раздобыл через Боба дюймовой толщины доски, фанеру, двадцать катушек прочных ниток и огромное количество плотной ткани.
Многие учёные с любопытством наблюдали за перформансом. Раза три подходила Лариса. Хмыкала и желала удачи в научной работе. Искренне или нет – я так и не понял.
Блин, они что, до сих пор не поняли, что я делаю? Это же так просто! Ну почему при слове «облака» все вокруг обязательно представляют их в виде клубов пара на фоне неба? Почему, чёрт возьми, никому не приходит в голову, что облака с таким же успехом могут быть и на фоне земли? Для этого нужно всего лишь посмотреть на них с другой стороны.
Сверху.
Всего лишь.
Когда у меня уже были готовы все комплектующие для эксперимента, я попросил Боба доставить последний компонент. Гелий. Но так как клапаны и манометры в баллонах на территории, скорее всего, работать не будут, то я решил, что транспортировать газ придется в обыкновенных воздушных шариках. А нужно его было много.
Ровно столько, чтобы поднять в воздух человека моего веса. Плюс дощато-фанерную корзину, такелаж и балласт.
Несколько учёных, поняв наконец, что я собираюсь сделать, вызвались помочь. Всё-таки настоящая наука – это стезя, где иногда личные амбиции пасуют перед чем-то большим.
С помощью волонтёров я рано утром перетащил несметное количество шариков с гелием от КПП к территории, благо особого труда это не составило.
После того, как кто-то нечаянно выпустил несколько шариков, и они плавно улетели вверх, мы стали связывать их по несколько десятков и носить, прицепляя к поясу. Со стороны это наверняка выглядело пугающе: восемь взрослых мужиков молча идут гуськом, облепленные воздушными шариками…Посмотреть, как я делаю любительский воздухоплавательный аппарат, собралось много народу. И учёные, и военные, и обслуживающий персонал. Кто-то скептически качал головой, а другие наоборот подбадривали.
Один жрец науки пожал плечами и сказал по-английски: «Можно было купить. Зачем так мучатся и делать самому? Дурацкая затея». После чего развернулся и ушёл.
Ну-ну, хорошо идёшь – к вечеру будешь. Давай, притащи на территорию что-нибудь сложнее отвертки, посмотрим, как у тебя это здесь работать станет.