Флеш-драйв

– Поэтому я должен знать, в чём состоят твои планы, саларианец. Зачем ты нам помогаешь и сколько ещё будешь помогать. Поможешь ли перелететь на другую планету. И что ты будешь делать после этого.

Мордин понимающе кивнул.

– Сложные вопросы. Могу ответить. Но где гарантии, что ответы правдивы?

– В нашей культуре существует чёткое различие между понятиями правды и истины. Истина - то, что существует независимо от веры в него. Правда - то, во что верит говорящий. Я не умею определять истину - по крайней мере, истину, которая находится за пределами моих ощущений. Но отличить правду от намеренной лжи в устах такого примитивного существа, как ты, я уж как-нибудь сумею. Мне достаточно будет ответов, в которые ты веришь сам. Проблемы с ложной памятью - если "Победа" прав, и она существует - мы успеем решить позже. Сейчас меня беспокоят твои мотивы.

– Разницу понял. Принимаю. Цель - остановить Жнецов. Протеане - инструмент. Дополнительное оружие.

– Мы не хотим их останавливать. Мы хотим их уничтожить.

– Не так важно. Уничтожение тоже сойдёт. Главное - прекратить цикл Жатвы. Как - смотреть по обстоятельствам.

– В таком случае помоги нам возродить Империю. У нас ещё две тысячи лет до конца следующего цикла.

– Пробовали. Не сработало. Империя один раз рухнула. Рухнет и второй.

– Тогда мы не знали, с чем имеем дело. Нас застали врасплох. Второй раз мы такого не допустим! Их встретит единая Галактика!

– Сейчас тоже не будете знать. Жнецы не глупы. Знают всю Галактику. Наблюдают. Готовы. Либо Империя окажется бесполезным пугалом. Ударят в другое слабое место. Либо Жатва начнётся раньше. Циклы - не закон. Это закономерность.

Явик слегка опустил крайние глаза. Это было эквивалентно человеческим нахмуренным бровям.

– Тебя послушать, так все усилия заведомо бесполезны. Остаётся только лечь и умереть. Я не могу принять такой взгляд. Я не для этого преодолел тысячелетия. Я был создан, как аватара мести протеанского народа! Если их нельзя победить - я должен хотя бы нанести ущерб! Если сдохнуть, то забрать с собой хотя бы нескольких из них!

– Не бесполезны. Просто нужны другие усилия. Зайти там, где ОНИ не ждут. Застать ИХ врасплох.

– Ты ещё скажи, что знаешь, где именно их слабое место.

– Пока не знаю. Есть две тысячи лет. Изучить. Разобраться. Понять. Потом ударить. Был послан не собирать оружие. Собирать знания.

– Возможно. Но тогда ты неправильно выбрал союзников, саларианец. Все выжившие, кроме одной женщины, родились уже после начала войны. Мы солдаты, в лучшем случае инженеры. Есть один доктор - с упором на полевую хирургию, и два учителя - больше тренеры для учебных лагерей. Среди нас нет учёных.

– Будут. В следующих поколениях. Протеане - уникальные существа. Живые лаборатории. Огромный ресурс познания.

– Ты хочешь, чтобы мы отдавали своих детей под твои "исследования"?!
– последнее слово Явик почти выплюнул.

– Не пустое любопытство. Военная разведка. Сбор стратегической информации. Отвечает вашим ценностям. Протеане так делали всю войну. Жертвовали планетами и системами. Мне нужно меньше.

– Но под твоим командованием, - полувопросительно уточнил аватар.

– Логично. Располагаю информацией. Располагаю опытом. Приспособлен к этому веку. Командует наиболее компетентный.

– Тебе придётся постоянно доказывать эту компетентность, - предупредил Явик, уже почти полностью остыв от первоначальной вспышки.
– Если я увижу, что хотя бы один протеанин используется тобой неэффективно...

– Знаю. Принимаю ответственность.

– И учти, твоя лояльность народу протеан должна быть не меньше, чем наша тебе. Ты уже сделал много для нашего народа, но я потребую намного больше.

– Само собой. Взаимная выгода. Основа взаимодействия в этом цикле.

У них было два варианта. Первый - основать временную опорную базу где-то в пространстве Цитадели, осесть там на пару десятилетий, получить первое поколение потомства, обзавестись ресурсами, и параллельно искать место для постоянного жительства.

Второй - сразу же, используя только наличные ресурсы и единственный корабль, перебраться на планету, которая станет их домом на столетия - а может и до самого конца цикла. Делать это, скорее всего, придётся в несколько ходок, потому что вместить 66 протеан "Синий дельфин" надолго не мог - максимум на два-три перехода через Ретранслятор, и уж точно никаких межзвездных перелётов.

Был ещё и третий вариант - снова пойти в пираты, и "прихватизировать" какой-нибудь вместительный межзвездный транспорт.

Выслушав все эти соображения, Явик только хмыкнул.

– Ты сможешь доставить меня и ещё шестерых вот сюда?
– он ткнул пальцем в точку на голографической карте.

– Скопление Бета Аттики. Два перехода через первичные Ретрансляторы, через Гамму Аида. Один вторичный Ретранслятор. Два межзвёздных перехода.

Явик поморщился. Он уже знал, что это практически равносильно утверждению "недосягаемо". "Синий дельфин" с его десятками световых можно было назвать звездолётом только очень условно.

– Общая длина этих межзвездных перелётов - 29 световых лет. Между ними будет газовый гигант, где можно заправиться и разрядить ядро. Итого - 176 суток Цитадели. Такое расстояние можно пролететь, даже не входя в стазис. А если приспособить капсулы к питанию от реактора твоего корабля...

– Не оставлять топлива на торможение. Гасить скорость проходами через атмосферу? Возможно. Очень рискованно, но возможно. Но зачем? Проход в одну сторону. Обратно - ещё столько же. Если вообще можно - обратно. Всех перевезти - совершенно нереально. Что настолько ценного?

Явик оскалил клыки в мечтательной улыбке.

– Что ценного, спрашиваешь? "Вершина Полутени".

Протеане никогда не слышали о Фариксенском соглашении или его аналогах. А если бы услышали, эта идея показалась бы им крайне глупой.

Империя располагала ресурсами всей Галактики, как собственными, так и подчинённых рас. Её флот во времена до вторжения насчитывал около девятисот дредноутов... Но только один супердредноут. "Вершина Полутени".

Точнее, чисто физически их было три, однотипных, носивших одно и то же название. Но в строю постоянно находился только один, игравший роль флагмана гигантского флота. Второй в это время находился на верфях, проходя профилактический ремонт и модернизацию. Третий же стоял на консервации в отдалённой системе. Раз в двадцать семь лет (круглое число по протеанской троичной системе счисления) они менялись местами - отвоевавший своё шёл на ремонт, только что отремонтированный отгонялся на консервацию, а резервный расконсервировался и вводился в строй. Если Империи приходилось вводить в строй одновременно два флагмана - это означало, что ситуация плоха, если все три - значит, критична.

При вторжении Жнецов действующий флагман доблестно погиб в бою, проходящий модернизацию - был уничтожен прямо на верфях и вместе с ними. А вот где находился резервный, знала лишь небольшая группа офицеров, которые его в своё время прятали. В архивах Цитадели этой информации не было. Никто из посвящённых в плен к Жнецам живьём не попал. Все они при малейшем подозрении на индоктринацию убивали себя без колебаний.

В первой фазе войны, когда ещё казалось, что Жнецов можно одолеть, выжившие предприняли две попытки прорваться в систему с законсервированным кораблём, чтобы увеличить свою боевую мощь. Обе оказались безуспешны. Жнецы наступали медленно, осторожно, не стеснялись штурмовать одну и ту же систему десять раз подряд, пока не удавалось взять её. Но если уж они занимали какой-то Ретранслятор, шансов отбить его не было. Никаких. Вся история войны, в которой были десятки тысяч сражений в космосе и на поверхности, насчитывала только 3 (прописью - ТРИ) успешных контратаки протеан. Причём все три оказались пирровыми - потеряв десятки и сотни тысяч бойцов, протеане занимали систему или планету, только для того, чтобы обнаружить, что удержать её невозможно, тактической пользы никакой, а Жнецы отступили с минимальными потерями.