Флеш-драйв

– Но вы - летаете, - заметил Явик.
– Пользуетесь Ретрансляторами. И до сих пор не вызвали на свою голову никакой дополнительной зачистки.

– Мы не размножаемся, - пояснил Идрис.
– Нас мало - в пределах статистической погрешности. Мы практически никогда не собираемся в одном месте.

– Но по вашей логике, даже одного звездолёта достаточно, чтобы вызвать тревогу и зачистку.

– Зависит от того, какого звездолёта. Наши корабли оптимизированы под малозаметность. Слабые поля тёмной энергии, радиопоглощающая обшивка, отсутствие реактивного факела. Конечно, их выращивали для сокрытия от вас, а не от мифических Жнецов, но с тех пор дизайн не меняли.

– А Ретрансляторами вы пользуетесь тоже малозаметно?

– Мы пользуемся ими редко. В среднем используем первичные Ретрансляторы раз в столетие. Вторичные нам вообще не нужны, наши корабли пересекают крупнейшее из известных скоплений - тысячу светолет в поперечнике - за пять лет объективного времени. Это вполне допустимая задержка.

Чем лучше место для пряток, тем хуже оно для долгосрочного хранения.

Мордин ожидал, что "Вершина" спрятана в атмосфере одного из газовых гигантов - Шарринга или Логана. Но Явик пояснил, что для пассивного хранения там чересчур сильная тряска. Молнии, ураганы, осадки - всё это не могло бы повредить огромному звездолёту сразу, но за тысячелетия даже протеанские материалы поддавались износу. Корабль, конечно, мог сопротивляться - поддерживать щиты, уходить от бурь, гасить толчки эффектом массы - но такая активность сделала бы его слишком заметным. И опять же ускорила износ. Всё то же самое касалось и внешних слоёв местной звезды.

Идеальным местом для хранения был бы открытый космос, но астероидного пояса в системе Тезей не было. А одинокий плавающий в космосе объект в несколько километров размером слишком заметен - даже среди множества обломков производства.

Эвакуационная команда избрала компромиссный вариант. Корабль был спрятан в горнодобывающем комплексе на Кване - четвёртой планете системы. Вокруг него громоздилось огромное количество обработанного металла, а под ним - ещё в тысячи раз больше металла необработанного, гигантская магнитная аномалия - одно из множества рудных тел на богатой металлами планете.

Помимо "Вершины Полутени" за сохранностью супердредноута следил также виртуальный интеллект "Стабильность" - оператор рудника. При необходимости он должен был не только освободить корабль, но и предоставить ему свои мощности для ремонта. Но с приближением Жнецов этот ВИ уничтожил себя - таланты машин ко взлому были хорошо известны.

Подземный саркофаг утратил связь с поверхностью и перешёл целиком под управление корабля.

– Думаю, мы сможем отдать приказ об открытии ворот, - предположил Изот, главный протеанский специалист по консервации.
– Но даже если они вышли из строя, у "Вершины" хватит огневой мощи, чтобы пробить себе путь на поверхность силой. И достаточно прочные щиты, чтобы выдержать падение обломков при этом. Проблема в том, как нам спуститься, чтобы добраться до корабля. Там миллионы тонн камня и металлических обломков. А под ними - ОЧЕНЬ прочная крышка саркофага. И сигналов извне на открытие она скорее всего не принимает. Наружные сенсоры ангара не были рассчитаны на столько лет.

Корабль Инженеров беззвучно скользил над циклопическими протеанскими руинами - без малейшего возмущения воздуха, словно парящий листок. Инстинктам трудно было поверить, что в этой махине сотни тысяч тонн.

– Возможно, мы сумеем использовать для рытья корабль, на котором находимся, но я не уверен, что ему хватит мощности... Насколько я понял, они используют холодный термоядерный синтез в качестве источника энергии, так что дефицита топлива не возникнет, но секундный выход...

Явик посмотрел на подчинённого едва ли не с жалостью - как на неизлечимого идиота.

– Изот, под нами - ШАХТЁРСКАЯ планета. Здесь больше горнодобывающей техники, чем мы за всю жизнь видели. Вопрос "чем копать" здесь вообще возникать не должен.

– Это если хоть одна такая машина сохранила работоспособность, - отозвался ничуть не убеждённый специалист.
– Их никто не консервировал - не успели. Война, потом сорок тысячелетий энтропии... Я лично к таким подходить бы не рискнул... ОСОБЕННО к тем, что ещё на ходу.

– Ну, - Явик дёрнул головой, - нам в первую очередь нужны корпуса, буры и прочие самые массивные детали - они износу практически не подвержены, учитывая, сколько они весят и какие сплавы на них идут. Элно в ядрах, опять же, на месте, даже если сами ядра сгнили. Ну а системы управления, если не найдём на складах запчастей - нам вырастят "наши друзья" Ису.

– А реакторы? Где ты нужные мощности возьмёшь?

– Уверен, два-три законсервированных реактора для мобильной техники тут найдётся. Да и неконсервированные стационарные могли сохранить работоспособность - они же под землёй, в герметичных кожухах, а не открыты всем ветрам. Работать будем на дистанционном управлении, так что даже если что-то и взорвётся - просто соберём следующую машину и продолжим.

Разумеется, всё оказалось не так просто, как на словах. Поиски в руинах и сборка нужного оборудования заняли почти четыре месяца. Атмосфера из угарного газа и температура в 123 градуса Кельвина - как-то не способствовали непринуждённым прогулкам. Хорошо ещё, что на планете сохранились кристаллы с воспоминаниями шахтёров, так что протеане смогли получить нужные профессиональные навыки и знания местной географии с одного прикосновения. И так Мордину пришлось вытаскивать на сверхскорости, а затем лечить двоих пострадавших - одного от обморожения и одного попавшего под обвал. А учились бы "методом тыка" - без летальных происшествий точно не обошлось бы.

Основную часть этого времени он провёл в стазисе. За четырнадцать лет перелёта корабль Инженеров по его требованию восстановил "Синий дельфин". Мордин улетал на нём в другое полушарие и прятал корабль среди руин, прежде чем забраться в свою капсулу. Чтобы пробудить его, протеане посылали сигнал через сеть спутников по всей планете.

Перед отлётом он в подробностях растолковал обеим фракциям, как работает система сдержек и противовесов. Ису, подключившись к управлению своим кораблём-лабораторией, могли изготовить яд, который обманет молекулярное восприятие протеан и убьёт их. Могли нейтрализовать систему расставленных на корабле тревожных датчиков и бомб.

Но придумать эффективные способы взломать все три перечисленных охранных системы сразу, чтобы никто не успел среагировать - это было за пределами их возможностей. По крайней мере, без полевых испытаний. К тому же в кресло управления их пускали редко, не более одного одновременно, и ненадолго.

Протеане, в свою очередь, могли устроить любому Ису "несчастный случай" при помощи биотики. Однако, так как симбиотические доспехи Инженеров записывали всё, что с ними происходило, Мордин пообещал в случае гибели любого из четвёрки провести полное расследование и наказать убийц.

– А если записи доспеха не уцелеют?
– с сомнением уточнил Идрис.

– Тогда накажу всех протеан, - невозмутимо отметил Мордин.

Почему-то ни у кого не возникло сомнений, что "добрый доктор" это сможет не хуже палача Явика.

В конце четвёртого месяца, когда рядом с рудником уже громоздился почти километровый холм отвала, из-под руин наконец показалась крыша ангара. Ещё две недели ушло на её расчистку - гигантское подземное сооружение имело почти четыре километра в длину. Убежище на Эдене Прайм показалось бы карликовой конструкцией по сравнению с ним.

Крыша из серебристо-серого сплава казалась абсолютно монолитной, без всяких видимых внешних деталей. Но когда Явик подошёл к ничем не приметной точке на ней, примерно в двух сотнях метров от края, и нагнувшись, послал внутрь биотический импульс, система ответила. Металл расступился в стороны и перед аватаром поднялся четырёхметровый столб из твёрдого света - терминал связи. Судя по яркости его сияния, механизмы внутри ангара сохранили полную функциональность. Изот завистливо вздохнул, вспомнив состояние техники в родном убежище.