Флэшбэк

Хорошая это новость или плохая, еще предстояло выяснить.

— И я вижу, Фитци все еще спит, — заметил Киф, подойдя к своему лучшему другу и помахав рукой перед его лицом. — Поскольку он также обнимается со своим сверкающим дружком-драконом и выглядит таким розовощеким и умиротворенным, полагаю, нам не стоит беспокоиться об этом?

— Да, — согласился Элвин. — Успокоительные — просто мера предосторожности.

— Но как долго ты собираешься держать его в отключке? — Софи пришлось спросить.

Прошло уже больше недели.

— Будем надеяться, пока его эхо не затихнет, — ответил Элвин. — Но зависит от того, сколько времени это займет. Сейчас это один день за раз.

Она не смогла сдержать вздоха.

День за днем.

Одна проблема за раз.

Это был план, к которому они всегда возвращались, независимо от того, как сильно пытались расширить свое внимание.

И это, казалось, ни к чему их не приводило.

— Эделайн здесь? — спросил Киф, обращаясь к сканированию остальных в Лечебном Центре.

Софи покачала головой.

— Она связалась со мной сегодня утром и сказала, что Совет дал назначение Грэйди на следующие несколько дней… что-то связанное с гномами, я думаю. Поэтому она останется в Хевенфилде, чтобы позаботиться о горгодоне и помочь Сандору со всем, что он делает с моими новыми телохранителями.

Оправдание имело смысл… но Софи была на девяносто процентов уверена, что Эделайн пытается дать ей пространство. И хотя она чувствовала себя немного неловко из-за того, что прогнала ее, она не могла отрицать, как приятно было не волноваться все утро.

С другой стороны, ей пришлось одеваться самой, и это было приключение. Даже с переодеванием туник, ей все еще приходилось извиваться всеми видами неестественных способов, когда она боролась, чтобы выскользнуть из одной рубашки и завязать пояс на другой, не двигая правой рукой.

— Верно… я слышал, ты собираешься участвовать в эксперименте с телохранителями, — сказал Киф. — Пожалуйста, скажи мне, что заставишь их носить сверкающие доспехи с надписью «Грозная Пятерка Фостер!».

Софи закатила глаза.

— Ха-ха.

— Я серьезно! Какой смысл иметь собственную армию, если не можешь заставить их носить униформу? Не стесняйся черпать вдохновение из этого. — Он провел руками по своей форме шестого уровня.

Это была та же половина плаща, плюс куртка, плюс брюки, как и все остальные уровни… но форма выглядела значительно хуже в сплошном белом цвете, с йети-булавкой у основания шеи.

— Это не армия, — возразила она, потому что отрицание становилось ее новым лучшим другом.

Киф ухмыльнулся.

— Как скажешь, Фостер. Разве Эделайн ничего не рассказала о них?

— Немного. Все, что я знаю, это будут Сандор и Флори, плюс гном по имени Набити, тролль по имени Тарина, и огр по имени Ботрос.

Последнее имя заставило Ро разразиться впечатляющей чередой огрских проклятий.

— Так понимаю, ты знаешь этого парня? — спросил Киф.

Софи видела каждый острый зуб Ро, когда та говорила:

— Да.

— И? — настаивал Киф.

— Не твое дело, — огрызнулась Ро.

— Почти уверен, что так и есть, поскольку Фостер должна доверить ему свою жизнь, — возразил Киф.

Ро пробормотала еще несколько творческих слов.

— Бо — верный Меркадир. Дело не в этом.

— Ты называешь его Бо? — заметил Киф, а Софи спросила:

— Тогда в чем проблема?

Ро проигнорировала их.

— Оставайся здесь, — сказала она Кифу, — и даже не думай уходить, пока я не вернусь.

— Куда ты идешь? — крикнул Элвин, когда она направилась к выходу.

— Задушить отца.

Дверь захлопнулась с такой силой, что задрожали стены, и Софи, Киф и Элвин переглянулись.

— Да… нам определенно нужно получить информацию о Бо и Ро, — решил Киф.

Софи кивнула.

— Думаешь, они встречались?

— Оооооо, теперь я так думаю! И я пытался запачкать Ро такой грязью с тех пор, как она здесь появилась! — Он хрустнул костяшками пальцев. — Ладненько, это потребует какого-то эпического вынюхивания… и если не сработает, думаю, что знаю, какой будет моя следующая ставка!

— Больше никаких ставок, — предупредил Элвин. — По крайней мере, не в мою смену. И сегодняшний урок должен быть свободным от хаоса, или я отменю эти маленькие занятия.

— О, мы не можем этого допустить. Фостер будет по мне скучать. Кто знал, что путь к ее сердцу лежит через мои безумные навыки учителя?

— Или мне просто скучно, — возразила Софи.

— Ха, ты понимаешь, что я — полный комплект. Красота и ум…

— И очень скромный, — заметила она.

— Точно! И поскольку мое изумление не знает границ, я даже приношу подарки! — Он вытащил коробку Преттельза из кармана накидки с драматичным эффектом. — Сегодня ты получишь мой блестящий урок и конфеты!

Он разорвал коробку, выудил из нее крошечный мешочек и бросил в руку булавку.

— Круто… Преттельз Кракена! Я всегда хотел такой! — Он поднял крошечную копию гигантского морского чудовища. — Помнишь, как Черный Лебедь заставил нас прыгнуть в океан, и кракен захотел нас съесть?

— Трудно забыть, — сказала Софи. — А булавку можешь оставить себе.

— Э-э-э, она твоя.

— Но ты ее хочешь.

— И я хочу, чтобы она была у тебя! Как насчет того, чтобы назвать ее нашей? Мы назовем его Краки, и он сможет жить прямо здесь. — Он указал на повязку на ее правой руке. — Таким образом, Краки сможет защитить тебя от эха, хотя тебе и не нужна защита. Он будет прикрывать тебе спину.

Софи не поняла, почему ее голос прозвучал так хрипло, когда она сказала:

— Хорошо, когда тебе прикрывают спину.

— Так и есть. — Его улыбка смягчилась, и щеки Софи вспыхнули. И сердце, казалось, ушло в пятки, когда он наклонился и осторожно прижал Краки к тыльной стороне ее ладони, прямо в центре.

Когда он закончил, его ладонь легла на ее, и она почувствовала, что он чего-то не договаривает. Но затем его взгляд скользнул мимо нее и остановился на Фитце, прежде чем он перевел взгляд на Элвина.