Флот миров

– И прошу обратить внимание на противоперегрузочное кресло, разработанное нами для мостика, - сказал Бедекер. Пока он говорил, его вторая голова регулировала кресло.
– Я понимаю, что к следующей экспедиции вы получите хорошую предполетную подготовку. Это перестраиваемое кресло подойдет любому, кто бы ни управлял полетом.
– Он обошел своих гостей, чтобы занять место над расположенным неподалеку трансферным диском.
– Пусть кто-нибудь исследует его.

– Я попробую.
– При первой попытке Омар, забывший про рикошет, едва не вылетел из кресла.
– При полной гравитации было бы гораздо легче. Нельзя ли обеспечить ее здесь?

– Нет, - сказал Бедекер.
– Разве это так уж удобно?

– А почему нет?
– вырвалось у Эрика. Казалось, он сам удивился тому, что вмешался в разговор.

Бедекер растерянно посмотрел на Несса.

– Наши производственные процессы очень чувствительны к величине гравитации. Ну, как кресло?

– Сделано будто под меня.
– Оттолкнувшись от подлокотника Омар отправился в свободный полет.
– Пусть попробует кто-нибудь еще. Эрик?

– Я-то ведь бортинженер, - сказал Эрик. Кирстен поняла, что его удивило что-то другое, и гораздо больше, чем кресло-трансформер.
– Произведенная в масштабах комнаты искусственная гравитация создает минимальные краевые поля. Прошу прощения за любопытство, Бедекер. Что, собственно, здесь есть такого чувствительного?

«Замолчи, Эрик! Это путешествие, возможно, наш единственный шанс приоткрыть собственную, так долго скрываемую историю резервантов». И именно сейчас чрезмерное любопытство может лишить их такой возможности. Кирстен чувствовала, нужно сменить предмет разговора. И, воспользовавшись прикрепленным к полу столом как рычагом, она подлетела прямо к опытному образцу кресла.

– Теперь моя очередь.

Эрик нахмурился, но понял намек. Во время демонстрации новых сенсоров он старался держаться тише. Затем спросил:

– Когда мы увидим производимые вами корпуса?

– Вы уже видели их, - сказал Несс.

– Я имею в виду лично, Несс. И в непосредственной близости.

– Это запрещено, - ответил Бедекер.
– Пространство здесь представляет собой регулируемый вакуум.

– Я надену свой скафандр. Он находится на борту…

Обе головы Бедекера закачались из стороны в сторону на «шарнирах» шейных позвонков. Кирстен очень редко видела подобный жест, но знала, что он свидетельствует о категорическом несогласии. Эрик должен прекратить это!

– Это запрещено, - упорствовал Бедекер.
– Следы газа и пыли, въевшиеся в поверхность вашего костюма, будут загрязнять процесс.

– Не понимаю, - сказал Омар.
– Несс, ты говорил нам, что лишь большое количество антивещества способно разрушить корпус «Исследователя». А как может повредить что-то частица пыли?

– То, что я говорил вам, чистая правда, - сказал Несс.
– Ведь речь шла о готовых корпусах. Но в процессе производства корпуса очень хрупкие.

Эрик не желал просто так оставить тему.

– «Чрезмерная чувствительность к изменениям гравитации». Звучит так, будто здесь имеют дело с широкомасштабными нанотехнологическими процессами.

Бедекер издал звук, напоминавший замедленный взрыв парового котла. Его завывания были непереводимы. Несс прореагировал в том же роде, только громче и дольше. Наконец Бедекер смиренно опустил головы.

– Корпорация «Дженерал продактс» не часто раскрывает подобные сведения, - сказал Несс.
– Принимая во внимание, что вам уже известно, будет лучше, если вы услышите и остальное. Было бы печально, если бы вы разуверились в своем корабле.

Корпус «Исследователя» устоит против любой опасности. Иначе разве я рискнул бы в нем отправиться путешествовать? Но есть факт, который гораздо менее известен. Корпус обретает прочность благодаря уникальному процессу формирования: он представляет собой единую сверхмолекулу, выращенную атом за атомом с помощью нанотехнологии. Незавершенный корпус в процессе производства - нестойкий. Малейшее химическое загрязнение или воздействие несбалансированного усилия может разорвать его на части. Вот почему здесь отсутствует искусственная гравитация и для связи используются оптические кабели.

У Кирстен перехватило дыхание. Неизменно, как восход солнц, на ПЗ-4 ежедневно прибывали сотни грузовых кораблей-зерновозов. Каждый из них напоминал мыльный пузырь около тысячи футов в диаметре, выращенный точно так же, атом за атомом. Какими средствами можно создать подобную вещь?

– Бедекер, насколько я понимаю, существует всего четыре модели корпусов, все одинаковой величины, поскольку она определяется этой самой сверхпрочной одномолекулярной конфигурацией?
– При этом в глубине сознания она обратила внимание на тот факт, что можно было построить пять правильных многогранников.

Эрик не обращал на обе пары яростно раскачивавшихся голов никакого внимания.

– Я так не думаю, Кирстен. Формы корпуса стандартизованы, но их конструктивные особенности различны. Подумай только о количестве и местах размещения воздушных шлюзов, о количестве и размещении каналов для кабельных линий и о других вещах подобного рода. Когда я запрашивал размещение дополнительных наружных сенсоров на корпусе «Исследователя», то никаких ограничений относительно мест их присоединения или прокладки кабельных линий связи не было. Поскольку прочность корпуса практически безграничная, я не могу даже вообразить, как молекулярная прочность могла бы зависеть от специфических размеров или форм.

Бедекер вновь издал крик, еще более громкий и неблагозвучный, чем прежде. Он прекратился только тогда, когда гражданин активировал трансферный диск и исчез. «Сбежал, - подумала Кирстен.
– Или, может быть, отправился на поиски более высокого начальства».

– Слишком логично?
– спросил Эрик. Оскорбленное выражение его лица словно бы добавило: «Для резерванта».

– Повторяю - подобный процесс производства не так широко распространен, - сказал Несс.
– Вам не хватает лишь заключительной подробности. Сверхмолекулярная непроницаемость, получаемая благодаря межатомным связям, искусственно усиливается использованием вкрапленных силовых компонент. Усиленные связи способны гасить любой удар и подъем температуры до сотен тысяч градусов. Усиление связей возможно только тогда, когда корпус успешно завершает свой «рост». А до тех пор, как уже объяснял Бедекер, вся конструкция чрезвычайно хрупка. Ты доволен?

Эрик отвел глаза. Возможно, он наконец-то осознал, до чего самоуверен и настойчив.

– Да, Несс. Надеюсь, ты извинишься за меня перед Бедекером. Мой профессиональный интерес не оправдание хамству.

– Хорошо, - сказал Несс.
– Тщательный осмотр «Исследователя» будет продолжен, но мы с вами, вероятно, оказались в положении непрошеных гостей. Улетим следующим же шаттлом.

Незадолго до того, как шаттл оказался на полпути к поверхности, его корпус начал вибрировать под воздействием сопротивления атмосферы, что Кирстен отметила как опасную деталь. Несс и Бедекер кивнули, соглашаясь с ее замечанием, как чуть раньше кивали в ответ на приведенную Кирстен аналогию по поводу четырех стабильных типов корпусов, минутами позже оказавшуюся несостоятельной. Они двигали головами вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз… подобно тому, как обычно кивали резерванты, выражая свое полное согласие. Тем не менее Несс знал про усиленные химические связи, которые в действительности и объясняли прочность корпусов «Дженерал продактс».