Форпост

Я упал в траву, остальные последовали моему примеру. Так, где ползком, где низко пригибаясь, отряд привычно охватил обнаруженную стоянку со всех сторон. Мы стали наблюдать. Первые странности начались почти сразу — здесь не играли дети. На всех предыдущих стоянках они постоянно бегали между жилищами, а здесь — никого не видно. Дальше — больше, до полудня из-под свисающих лохмотьями, практически необработанных шкур, вышли только три человека. Две женщины, ещё довольно молодые, и один мужчина, постарше. Они, кашляя, пошатываясь от слабости и поддерживая друг друга, стали искать на склонах какую-то траву и сразу же ее есть. Через некоторое время все сборщики без сил опустились на землю, и долго лежали так с закрытыми глазами.

Присмотревшись внимательнее, мы поняли причину — тела черных людей захватили злые духи. Шея, грудь, а у мужчины ещё и голова, были обезображены большими вздутиями и наростами, на руках и ногах множество мелких кровоточащих ран. Я не на шутку испугался, помня, что рассказывал Дим о злых духах, живущих в грязи, настолько маленьких, что их не разглядеть. Зато очень многочисленных … Командую отход, и мои люди смещаются западнее, чтобы ветер дул от нас. Заняв новую позицию, мы продолжили наблюдение.

Я уже думал, что эта троица отправились к своим чернокожим предкам — но нет, услышав далёкий вой волчьей стаи, они встали и побрели назад, прятаться в разваливающихся юртах. Глупо, наверное — без огня и оружия они и от лисицы не отобьються, не то что от волка. А огонь не разжигали уже давно, большую кучу золы в центре стоянки разметал ветер, обнажив чёрное пятно выжженной земли.

Через некоторое время мы увидели ещё нескольких обитателей этого места — двое таких же изуродованных злыми духами мужчин с трудом выволокли из юрты труп третьего, и, оттащив тело на сотню метров, бросили его у небольшого ручейка. Прищурившись, я различаю груды разгрызеных костей рядом. Выходит, это далеко не первый труп, и хищные звери давно проведали об этом источнике "пищи"…

К вечеру мы насчитали около тридцати человек. Они ненадолго выбирались наружу, чаще всего, чтобы отойдя на пару метров, справить нужду, реже — выпить воды или поискать съедобные растения, и снова прятались. Точнее сосчитать этих людей, практически уже мертвых, помогли из здоровые сородичи. Заслышав шум позади, я отполз ещё дальше, и мы затаились в высокой траве.

К стоянке подошли четверо охотников, и сбросили на землю свою ношу — небольшого кабанчика и две массивные ноги, то ли тура, то ли бизона… К ним тут же выбрались все здешние жители, и стали есть мясо сырым, отрезая от принесенной добычи тонкие полоски. Что они говорили, понять было невозможно, скорее всего благодарили за еду. Вскоре охотники засобиралась в обратный путь, поднялись по склону, и тут один из них, что-то заметив, направился в нашу сторону! Я услышал тихий щелчок от возводимого арбалета рядом, мои люди приготовились к схватке. Но до нас черный человек не дошёл, он нагнулся, и подобрал с земли большой нож, блеснувший в лучах заходящего солнца. Как позже выяснилось, его случайно обронил, отползая, один из л'тоа.

Громко что-то крича на ходу, чернокожий вернулся к своим, и стал показывать находку. Понимая, что сейчас они начнут все обыскивать и непременно обнаружат нас, я скомандовал отходить. Мы успели отойти далеко, балка с поселением живых мертвецов уже исчезла, когда заметили погоню. Четверо охотников уверенно шли по следу, быстро сокращая расстояние.

Но нас было больше, да и наличие арбалетов вселяло уверенность в победе. Отряд остановился, и, когда преследователи приблизились, два болта нашли свои цели. Оставшаяся пара бросилась бежать — думаю, что внезапная смерть соплеменников на таком расстоянии показалась им происками злых духов. Мы забрали болты, но железного ножа у убитых не оказалось. Преследовать сбежавших в сгущающейся темноте было слишком опасно, поэтому мои люди отошли в сторону и встали лагерем на ночовку. А утром я решил возвращаться в Лантирск, как можно быстрее…

— Не расстраивайся по поводу ножа, не велика потеря. Несколько дней проверяйте, не отправили ли за вами большой отряд.

— Мы идём очень быстро, только под вечер остановились, чтобы подстрелить похожее на козу животное.

— Сайгака?

— Наверное, их там было что муравьев в муравейнике. И все убежали после выстрела, пугливые…

Парень старается не подать виду, что боится, но голос его выдает… Попробую успокоить, описанные симптомы больше похожи на онкологию, чем на инфекцию.

— Тенак, я не думаю, что это заразная болезнь. Больше похоже на то, что случилось с Гером. Хотя, конечно странно, черная кожа намного лучше защищает от лучей солнца.

— Мы не станем жертвой злых духов?

— Время покажет. Но то, что здоровые охотники подходили к этой стоянке и разговаривали с ее обитателями, даёт вам надежду. Они не боялись заболеть.

— Мы все выкупались в первой же речке с мылом, хоть и холодно было. Это поможет?

— Лишним не будет точно. Грейтесь у костра ночью, а то простуду ещё захватите.

— Мы привычные…

На утро в пяти километрах западнее лагеря охотников поставили две юрты и собрали высокий частокол. Все пространство между оградой и временным жильем заложили дровами и сухой травой. Такие же завалы из веток окружили частокол снаружи.

Позже сюда доставят новую одежду, большой запас воды и еды. Тенак будет добираться минимум три недели, ещё столько же продлится карантин. Если у них обнаружатся симптомы неизвестной болезни, это место сначала оцепят охотники. А потом, дождавшись развязки, они же выпустят зажигательные стрелы по запасам топлива. Пламя поглотит и юрты, и тела, и ближайший участок леса, его уже стали отделять просекой…

Рассказанная Тенаком история заставила меня задуматься о защитных костюмах на случай контакта с больными людьми, своими или пришлыми. Вот придет под стены города несколько сотен кроманьонцев, и что с ними делать? Нет, что делать понятно — часть перебьем из-за стен, остальные или сбегут, или разделят их участь. Но останутся тела павших врагов. И они могут нести угрозу не меньшую, чем живые…

Все пространство за стенами можно будет обработать негашеной известью, это простейшее средство дезинфекции я уже получал, пусть и в небольшим количествах. Одежду, обувь, перчатки санитарных команд, потом, разумеется, сожжем. Открытые участки кожи людей несколько раз обработаем мылом и спиртом. А вот с защитой лица, глаз и легких все сложнее — тканевые маски мы сделаем, можно даже пропитать их свежевыжатым соком чеснока, по примеру "чумных докторов" средневековья. Нужны были ещё очки — это в первую очередь плоские стекла, и оправа для них.

Сейчас загружали штукофен, готовясь к плавке, мое участие в этом процессе больше не требовалось, поэтому я решил попытаться сделать плоское стекло. В древнем Риме плоское стекло делали разливая вязкую стеклянную массу на глиняную поверхность. Этот способ я испробовал… Не смотря на смазку глины жиром, у меня получилась стеклянная плитка с одной ровной, а другой грязной и шероховатой поверхностью, нуждающейся в полировке. Результат улучшился, когда заменил глину на отполированную чугунную пластину. Из новой формы я вынул квадратный кусок толстого, слегка мутноватого стекла размером двадцать на двадцать сантиметров. Такие уже можно вставлять в окна домов…

Для очков пришлось изготавливать отдельные формы, но сделать их оказалось даже проще из-за меньшего размера. Пара одинаковых круглых стекол была вклеена в многослойную кожаную оправу, плотно прилегающую к лицу. Увлекшись, я сделал и форму для первой двояковыпуклой линзы. Заготовку потом пришлось ещё неделю шлифовать, но солнечные лучи она собирала исправно, да и изображение неплохо увеличивала. Качество, конечно, оставляло желать лучшего — для изготовления хорошей оптики и хрусталя нужен оксид свинца.