Форпост

Мы неспеша пообедали, разошлись переодеваться. Я даже успел обнять родных и немножко с ними поболтать, пока одевал доспех. Ингвар держался молодцом, и пытался за несколько минут рассказать мне все свои детские новости и тайны. Эрика не отставала от него, но вдруг запнулась посреди фразы и, обеспокоенно приложила руку к животу.

— Дим, позови Варику. И Ингвара уведи к другим детям, хорошо?

— Схватки начались?

Жена кивнула, слегка закусив губу. Не удивительно, сегодня она переволновалась, пока я добирался до Лантирска…

— Сейчас она придет, я мигом!

— Думаю, что их будет двое, толчки часто были одновременно с разных сторон…

— Все будет нормально, Варика уже сотню детей приняла, если не больше. И двойню примет, не бойся!

Я поцеловал пытающуюся улыбнуться Эрику, и, подхватил сына на руки.

— Дим, обещай, что не будешь высовываться за стену!

— Обещаю. Держись, любимая, второй раз рожать легче!..

В дом Искателей Знаний я заскочил всего на минуту, передать женщинам Ингвара.

— Нгеп, детей на улицу не выпускать! И сами не высовывайтесь…

— Я могу метать дротики лучше многих мужчин!

— Пока в этом нет необходимости. Ждите, если будет нужно, вас позовут.

Варика тоже была на месте. Когда я ворвался в дом Горностаев, она все поняла без слов, сразу начав собираться.

— Воды давно отошли?

— Только что.

— Ну так чего ты бежал, сломя голову?

— Варика, ты же раньше принимала двойню?

— Да, у Ирики… Ты думаешь, родится два ребенка?

— Эрика так считает, и я ей верю.

— Дим, тогда я позову ещё и старших матерей л'тоа. Они в прошлом году тоже хорошо справились — и мать, и оба ребенка остались живы.

— Зови. Самогон в шкафу, ткань тоже там…

— Все, не болтай. Дальше мы сами разберемся.

С улицы донёсся частый звон, и вправду пора бежать — враги показались в пределах видимости.

— С меня награда, только не подведите!

Варика, улыбнувшись, отвесила мне лёгкий подзатыльник, и подтолкнула к выходу…

Взобравшись на стену, я окинул взглядом свое войско. Сейчас все лантирцы собрались в городе, встав на защиту своих семей и племени Солнца. Вот они, стоят рядом, закованные в чешуйчатую железную броню. Шлемы частично скрывают лица, но мощные коренастые фигуры и выступающие валики бровей выдают неандертальцев. Где-то я уже видел эту картину…

Вот более стройная фигура л'тоа в слегка устаревших доспехах с костяной чешуей. Их мужчин осталось очень мало, и этому воину едва исполнилось четырнадцать лет. Рядом с ним вообще стоит старик — Ч'чонг, несмотря на преклонный возраст, не собирается пропускать эту битву. А он молодец — и доспех успел себе купить, и арбалет… Приклад оружия покрыт тонкой искусной резьбой, в переплетении листьев и трав видны фигурки животных и людей. Мастерская работа, сразу видно, что оружие личное, а не выданное только что оружие из арсенала. Время меняет мировоззрение даже у таких убежденных пацифистов, как "старые люди", если от этого зависит их жизнь.

Дальше пара человек в толстой зимней одежде, с ручными щитами — мы совсем чуть-чуть не успели, и из ста семидесяти взрослых мужчин доспехами сейчас защищены чуть больше сотни. Ещё пара месяцев, и этот вопрос решился бы полностью…

За нашими спинами, в домах и на площади вокруг Храма Мудрости собран резерв — и он выглядит не менее внушительно. Четыреста сорок женщин и подростков, готовых по первой же команде присоединиться к своим мужьям, отцам, братьям и сыновьям, стоящим на стенах. Надеюсь, мне сегодня не придется использовать этот последний козырь — защиты у них нет никакой.

Кроманьонцы ожидаемо воспользовались и удобной дорогой, и мостом. Теперь вся эта орда накапливалась на нашем берегу, поджидая, пока сильно растянувшаяся колонна воинов полностью не выйдет из леса. Их действительно много, не мудрено, что Валт'и сбился со счета…

Я насчитал около четырех сотен противников, плюс минус два десятка. Чернокожие воины некоторое время стояли на месте, разинув рты от удивления перед открывшимся городским пейзажем, но вскоре ступор проходил, и они начинали беспорядочно перемещаться. Нет никакого намека на дисциплину, обычная толпа, привыкшая воевать числом против такой же необученный толпы.

Наконец, кроманьонцы решились — с громкими воинственными криками, потрясая копьями, они пошли на штурм.

— Всем — зарядить оружие!

Моя команда дублируется десятком голосов, быстро облетая всю стену. Со всех сторон слышен лёгкий скрип дуг взводимых арбалетов. Черные люди добрались до сохнущих на солнце кирпичей и черепицы, на секунду замешкались, разглядывая ровные ряды необычных предметов. И пошли по ним дальше, я отчётливо услышал хруст раскалывающейся глины…

— Вот же с…ки!!

Ругаюсь не я один, столько трудов пошло насмарку. Мой вариант самый безобидный, "собак" здесь любят, и не считают упоминание их самок ругательством…

— Стрелкам — приготовиться!

Накатывающая на нас толпа стала вытягиваться в ширину, угрожая охватить палисад со всех сторон. Лучники натягивают тетиву, особо не целясь — в такую огромную мишень трудно не попасть. С флангов-то мы им поможем, но спереди будет жарко…

— Залп!

Что такое полторы сотни стрел и болтов против защищённых только лёгкой одеждой людей, выпущенных с расстояния от двадцати до пятидесяти метров? Это десятки трупов и ещё больше раненых…

— Всем стать за щитами! Заряжай!

Но надо отдать чернокожим воинам должное — понеся чудовищные потери, они всё-таки решили добежать до стен и попытаться взобраться по ним. Смещаюсь левее, укрываюсь за башенным щитом, и быстро перезаряжаю арбалет. Тренировки пошли на пользу, теперь на это уходило не больше полминуты. Готово! Осторожно выглядываю из-за укрытия — внизу, под стеной, беснуются черные дикари. В нас летят копья, дротики и просто камни, бессильно отскакивая от бревен и щитов, лишь изредка перелетая за стену. Визжащие негры кривляются, прыгают, стараясь хоть как-то то нас достать и запугать.

Дежавю… Я вспомнил, где уже видел все это — почти восемь лет назад, в пещере у реки Тихой мне приснился сон, точь-в-точь повторяющий события сегодняшнего сражения. Точнее, избиения несчастных кроманьонцев, отправленных на убой хитрозадыми колдунами…

— Залп!

Выстрел из арбалета в цель, находящуюся всего в нескольких метрах от тебя — это практически гарантированная смерть последней. На земле остаются только трупы и стонущие раненые, пытающиеся уползти подальше…

Со стороны палисада слышен шум и крики — два десятка черных воинов все же сумели вскарабкаться на трёхметровый забор, намереваясь использовать каменные ножи или кинуться врукопашную. Большую часть из них, не дожидаясь моих команд, сняли лучники, а остальные, спрыгнув на землю, затаились в непростреливаемых мертвых зонах между постройками.