Фреон

— Стоять.

— Я проведу. — Пенка обернулась.

— Нет, подруга. Ты уж извини. Видел я пару раз некоторые стрёмные штуки, что ты пропустила.

Проведёт-то она без вопросов, но вот беда… как говорится, что мутанту хорошо, то сталкеру смерть. Прошла Пенка со своими собаками по «синей плесени», от спор которой если сразу не помрёшь, то месяц скрюченным, как сушёный червь, проваляешься, ни охнуть, ни вздохнуть. По обширному «глухарю» она тоже спокойно прогулялась, аномалии пусть не смертельной, но от этого не менее паршивой — от пси-разрядки слух отказывал на счёт раз, в глазах начинало двоиться. Да и слышал я, что последствия могут на всю жизнь остаться — микроинсульты на пользу организму точно не пойдут, а «Кольчуга-2М», как и большинство других комбезов класса «В», пси-защитой не комплектовались.

— Я не вижу тех аномалий, которые не могут мне повредить. Но Доктор сказал, что таких аномалий немного. Да. Вам тоже нужно смотреть.

Отлично сказано. Естественно, смотреть мы будем. Ну а пока стоп. Привал, хотя и не прошли мы сегодня с утра даже пяти километров. Тёмная долина, не разбежишься особо. Да и… годами въевшаяся привычка делать долгую остановку перед входом в незнакомый район Зоны. Может, и поумнеешь за время этого привала, шкурой рисковать не захочешь, или чутьё сработает.

— Стоп машина. Сидим здесь два часа.

Хорошее — относительно, конечно, — место. Холмик, и на нём вековая, разлапистая сосна, не иначе, как чудом выжившая и даже почти не изменившаяся. Счётчик помалкивает, по понятным, впрочем, причинам — на поясе фрагмент «пузыря». Детектор аномалий показывает всего восемь процентов активности, и никаких очагов в радиусе двадцати метров. Тоже неплохо.

Пока Фельдшер с Ересью разводили костерок, чтоб подогреть на нём банки тушёной фасоли с мясом, я взобрался на дерево. День был чистый, почти без туманов, и потому я без труда рассмотрел в оптику крупный посёлок городского типа, который, по данным ПМК, когда-то назывался Ветлицы, и проживало в нём постоянно семьсот человек плюс военный контингент численностью в пятьдесят солдат, выделенных для патрулирования этого участка старого периметра. Странно, как жили здесь люди в километре от Зоны, дурость, казалось бы, страшное это дело… однако времена тогда уже пошли совсем другие. Ну, жили, а куда деваться? Неужто от государства им кто квартиры выдаст, чтоб подальше от опасного и притом охраняемого объекта? Нет, конечно. Неужели начальник местного гарнизона от чаевых откажется? Не откажется он, естественно, и наверх пойдут «ура-рапорты», что, мол, граница на замке, местные не шалят, служба идёт. То, что в Ветлицах из семисот жителей не нашлось трёх-четырёх десятков сталкеров, регулярно мотающихся в Зону и обратно — никогда не поверю. Щемить их — опасно. Сталкер в обычной ситуации человек смирный, тихий, непримечательный даже. Заметные, крикливые или склонные к пьянке в этой среде живут недолго. Правда, тихий и мирный он только до тех пор, пока в угол не зажмут. Вот тогда беда. Жил, говорят, в этих местах до Третьей катастрофы сталкер один, Афиноген. То ли имя странное, то ли кличку такую ему собратья дали. С виду — интеллигентный сельский бухгалтер. Сухонький, маленький, скромный, в годах уже, очкарик. Жил тоже в посёлке рядом со старым периметром, естественно, вылазки делал, хабар таскал. В ходки с собой никого не брал, убеждённый одиночка. И в Зону ходил, говорят, с восемьдесят девятого, когда она ещё даже Зоной не была. Как все, отстёгивал воякам за право прохода, имел схроны, знакомых барыг, которым сбывал артефакты. Всё бы хорошо, да только одному служаке из высших чинов в голову стукнуло, что плохо военные периметр охраняют. Сталкеры есть, охрана есть, артефакты потихоньку уплывают, офицеры на местах жиреют, а ситуация не меняется — одних уволили, пришли другие, но толку нет: сталкеры как ходили, так и ходят. Нехорошо, значит, работают офицеры. И потому пусть, мол, докажут, что не зря государственный хлеб едят. План по отлову сталкеров сверху спустили, и, чтоб хлебное место сохранить, начали служивые думать, кого бы слить из сталкеров. Думали-думали — и решили: берём Афиногена. В Зону ходит? Ходит. Артефакты таскает? Само собой. С виду хиленький, интеллигентный, в очёчках — ну, рыпаться не станет точно, легко справимся. Главное, чтоб с поличным. Начали за ним следить. Но это, конечно, весело получилось — пинкертоны из местных вэвэшников и армейцев хреновенькие, что уж там. Да и сам сталкер товарищ внимательный очень, это качество для него жизненно необходимо, слежку учует. Ходили за ним, ходили — честный человек. Ну, абсолютно. В Зону не вылезает, к периметру и на километр не подходит, к схронам не приближается. Неделю смотрели за ним, другую — не придерёшься. Месяц прошёл. Второй. А начальство сверху уже орёт, давайте, мол, результаты, иначе всех вышибем. И решился начальник поста на подлость — подкинули в дом Афиногену простенький, дешёвый артефакт «трубку». Заявились с милицией к сталкеру. Тот, видно, всё понял, когда обыск начался. Говорит им, мол, меньше срок дадут, ежели сам отдам барахло? Те и рады — мы это конечно, только хабар сдай, а уж мы явку с повинной оформим. Афиноген очёчки поправил, вздохнул горестно и к погребу, там у меня, мол, артефакты лежат. Сейчас дам. Залез в подпол, и слышно, как возится он там. И вдруг — тихо. Минуту, две, три ждут — за ним в погреб не полезли, мало ли, какое он там барахло хранит, лучей на всю жизнь нахвататься можно, а из дома не смоется — оцепление. Однако долго нет Афиногена. Ждать уже как-то и странно становится, может, помер он там? Один вэвэшник и сунулся в погреб, а в лицо ему облако «жгучки» — растяжку сталкер сделал из взрывпакета и килограмма мелкой серой пыльцы, что на «жгучем пухе» нарастает. Всем, кто был в доме, мало не показалось — орали на всю деревню лютыми матюгами, кто хоть раз в «жгучий пух» влезал, поймёт, какой это кайф. Оцепление переполошилось от диких воплей, и, естественно, сталкера, подземным лазом в садовый малинник залезшего, прощёлкало. А Афиноген из пэбэхи колёса одного «уазика» прямо из тех же кустов продырявил, а второй угнал, предварительно вырубив ещё одной «пушистой гранатой» охранявших машины бойцов. Ушёл от погони в Зону, где авто бросил, подстрелил трёх солдат из отряда, брошенного вдогонку, и скрылся без следов. В итоге один труп, двое раненых, четырнадцать человек в лазарете с жестоким конъюнктивитом, и ещё минус одна машина. Вот тебе и интеллигентный хиляк. В очёчках. С тех пор вояки с вольными бродягами или дружить пытались, или сразу забивали насмерть, чтоб без шансов и, желательно, без свидетелей. Сталкер, в угол загнанный, страшен. Сталкер мстящий — страшней троекратно, с его-то знаниями и смертью, из Зоны в контейнерах вынесенной. Так что после нескольких запоминающихся уроков щемить сталкеров перестали. Зато начали тайно «сотрудничать», пользу от этого получая немалую. Настолько заметные приварки получались к окладу за вовремя отведённый в сторону взгляд, что места у Периметра стали считаться очень хлебными. Ничего с этим высшее начальство сделать не могло, хотя простое решение — зарплату сотрудникам поднять — ни в одну умную голову почему-то не пришло. Кстати, на северо-западе Зоны, где европейцы заправляют, сталкеров попросту нет. А если есть, то это наши, бывшие вольные бродяги с уже европейским гражданством и недурной зарплатой. Не каждому, правда, суждено к французам, шведам и прочим немцам в доверие войти. У меня, впрочем, неплохой был шанс. Эх, Манон, Манон… Зона тебе мягкой постелью.

А от этих порядков население не от Зоны подальше уходило, а напротив — к Периметру жалось. Наверное, потому, что мертвые эти земли кормили бывших колхозников гораздо лучше, чем самый плодородный чернозём, а заработок вчерашнего учителя или инженера в маленьком местном селе во много раз превосходил те деньги, что они смогли бы заработать даже в крупном городе. Официально Третья катастрофа унесла жизни семнадцати тысяч человек, как постоянно живших вокруг старого Периметра, так и командированных сюда военных, учёных, рабочих. Но это официально, для прессы. Неофициально — конечно, намного больше. Народу уже в две тысячи шестом было море, все от Зоны так или иначе кормились. И в Ветлицах не семьсот жителей погибло, а как минимум два раза по столько. Лихо, балабол известный, как-то вывез в Баре, что Зона, стерва, прежде чем полыхнуть в седьмом году, специально побольше народу вокруг себя собрала, подманила рублём. Волей-неволей после такого «долговцам» верить начнёшь.

Посёлок как на ладони. Так хорошо сохранился, что даже признаков запустения не увидишь: улицы почти чистые, в домах все стёкла целые, возле сельпо «Волга» белая стоит на спущенных шинах. Огороды, сады, дровяники… нормальное село, даже вполне себе современное — рядок благоустроенных трёхэтажек под двускатными крышами из оцинковки. Детская площадка есть, школа, вдалеке элеватор виднеется и труба кирпичного заводика, ещё дальше, в сизой такой дымке, жёлтая песчаная гора карьера, обзор с сосны хороший. Тополя и вязы без листьев, мёртвые почти все, однако не сразу это и заметно, можно и на позднюю осень списать или весну. Кора-то с них не слезает, и ветров сильных в Зоне нет, ветки они не ломают. Зимы, снега здесь тоже нет, потому, наверное, как было здесь всё до Зоны, так, считай, и осталось. Единственно, что сразу в глаза бросается, — на всех столбах вдоль главной улицы изоляторов не видно под лохмотьями мягкой чёрной ваты, отдельные клочья и на проводах висят. А так из странностей больше ничего не видно, но что людей давно в посёлке нет, понятно: на огородах бурьян по грудь, жёлтый какой-то, болезненный, да торчат ещё во дворах высокие борщевики, уже засохшие по осени. Тихо там всё, спокойно… даже вроде «вату» на столбах ветром не шевелит. Этот посёлок под утро накрыло, в четвёртом часу, сразу после вспышки. Шансов ни у кого не было, понятное дело… и потому не хочу я в дома заходить. Знаю уже, что там будет. Зона ведь, тварь, иногда и умереть по-человечески не даст.

— Эй, Фреон! Решил корни вспомнить? — окликнул снизу Фельдшер.

— В смысле?

— Ну, то, что ты на дерево залез. Зов предков, я так понимаю? Учти, дружище, ежели хвост отрастёт, перед «долговцами» сам отдуваться будешь. Да и, к сведению, на сосне бананы не растут.

— Да ну тебя на фиг. Балабол. — Я отмахнулся и снова поднёс к глазам бинокль. Не хочу я идти туда. Просто не хочу. Как будто не пускает что-то.

— Слушай, ну что ты там высмотришь? Давай уже слезай. Обед остынет.

— Вот что, уважаемый. Сделай-ка ревизию припасов, что у вас остались. Я-то, считай, пустой после того самого обмена. Продукты надо беречь.

Фельдшер кивнул и начал выкладывать из рюкзаков банки и запайки с сухарями.

— Короче, ежели экономно, то на три дня. — «Свободовец» негромко присвистнул.

— Вот-вот. Нам три дня только обратно пилить, если проход не найдём. А если найдём, то можем неделю в подземельях лазить, уж поверь. Сколько банок подогрел?

— Ну, на всех три. Мутанты отказались.

— Мутант нехорошее слово. Доктор говорил — оно неправильное. — Пенка отвлеклась от рассматривания огня. — Я не мутировала. Я родилась вместе с Зоной. До Зоны меня совсем не было.

— А как же вас тогда называть?

— Я не знаю. Но мне слово не нравится. Есть похожие слова — другой, иной, чужой. Мутант — это слепой пёс, это тушкан, это плоть. Нет разума, нет обиды. Их называйте. Я не мутант. Не люблю это слово. Ваши мысли говорят мутант со злом. Мутант — чёрный, плохой, грязный, мутант урод. Мне не нравится.

— О… так ты ещё и мысли слышишь? — Фельдшер откашлялся, потёр нос. — Эм… м-да. Если что, извини.

— Я слышу мысли, которые вы думаете громко. Другие не слышу. У вас много мыслей. Они текут всегда. Они перебивают друг друга. Они очень сильно… сильно делают похоже на этот дым от костра. Вот так, — Пенка энергично покрутила рукой в воздухе. — Даже когда спите. Я бы не смогла. Я бы потеряла разум, если минуту думала так, как люди. Как вы. Это очень трудно. Это больно.

— Ага… интересно. — «Свободовец» выглядел озадаченным и даже немного виноватым. — Значит, консерву точно не будешь?

— Нет. Они для вас. Я сама могу найти еду. Скоро.

Пенка легко поднялась, осмотрелась, приложила ладони к буграм у высокого белого лба. Мне тут же немного заложило уши, Ересь выдохнул «фигасе» и начал тереть виски. Ничего не почувствовал, похоже, один только Фельдшер — он просто пожал плечами, прислонился спиной к стволу сосны и начал уплетать горячую фасоль с мясом.

— Да. Нельзя было здесь. На дерево все лезьте. Быстро. — Пенка сказала это спокойно, не повышая голоса, но Ересь и «фримен» сориентировались в момент. И полминуты не прошло, как они сидели на ветках рядом со мной.

— Что там?

— Там плохо. — Пенка поднялась и отошла от костра. — Сидите крепко. Я буду говорить.

То, что «там плохо», я понял очень быстро. По рукам и ногам разлилось онемение, словно я умудрился отсидеть их все и сразу. Ладони уже не чувствовали коры, и я вцепился в дерево ещё крепче, так, чтобы не свалиться, когда руки перестанут слушаться. В ушах начал медленно нарастать тонкий противный писк. Попали, называется. Шелестя по веткам, вниз полетел автомат Фельдшера, и тот выругался заплетающимся языком.