Фрилансер

– Вокруг всё чисто, не наблюдаю никого.

– Как "Бродяга"?

– Все узлы и механизмы работают штатно. Есть незначительные повреждения покрытия корпуса. Маскировочные свойства ухудшены. Необходим ремонт.

– Будет тебе ремонт, но немного погодя. Сейчас нам надо узнать, кто это такие и откуда они тут взялись. Значит так, готовь своих дроидов, надо проверить все обломки и найти уцелевшие искины. Ну или то, что их заменяет. Да, не забудь зафиксировать это побоище, нам потом ещё придётся доказывать, откуда мы такие данные получили.

– У меня сохранилась запись боя с момента моей активации.

– И это сохрани. Но всё потом. А пока наша цель - искины.

Нашлось всего два исправных искина. Так что, сняв их с обломков перехватчиков, оставив немного в стороне от места сражения два зонда, работающих в пассивном режиме, я ушёл в астероидное поле и там затаился. Система оказалось достаточно любопытной. В ней было четыре планеты, судя по имеющимся данным - к жизни непригодны. А по краям располагались астероидные поля.

Опять же по тем же самым данным, ценных минералов в них не обнаружено. С точки зрения освоения системы - ничего интересного, таких в космосе пятнадцать на дюжину. А вот для пиратов она подходит в самый раз. Червоточины располагаются по краям, и чтобы добраться от одной до другой, придётся пролететь через всю систему. А на такой длинной дороге можно найти не одно удобное место для засады.

Затаившись между астероидами, я четыре дня наблюдал за происходящим. Точнее, что-то начало происходить только на второй день наблюдения. К месту засады прибыла новая восьмёрка перехватчиков, и обнаружив только останки своих подельников, подняла страшный шум. Итогом интенсивного радиообмена с базой стало возвращение пиратов на место дислокации для обсуждения произошедшего и принятия мер.

За время моего вынужденного сидения в засаде, Старший взломал оба вражеских искина и получил координаты расположения вражеской базы. Как оказалось, там базировались "Дорожные хакеры", средняя по размерам, довольно широко распространённая и хорошо известная на территории Альянса банда пиратов, они предпочитали для охоты выбирать отдалённые, редко посещаемые трассы.

Видеонаблюдение за действиями пиратов на месте неудавшейся засады, перехваченные радиопереговоры и данные, полученные от искинов, на мой взгляд, позволяли установить причину таинственного исчезновения кораблей в этом районе. Но это не значит, что можно возвращаться домой. Моё приключение продолжалось, и необходимо было выяснить, что же произошло в системе Никея.

Так что пока пираты собирали останки своих приятелей, я, выждав ещё несколько дней среди астероидов, а заодно восстановив повреждённое покрытие корпуса и поставив новые ускорители вместо израсходованных, отправился дальше. До Никеи осталось ещё два перехода, и обошлось без каких-либо сюрпризов. Видимо, пираты ещё разбирались с последствиями моего посещения системы Дипс.

Первым делом, добравшись до места, я занялся развешиванием датчиков по всей системе. Ничем особым из числа похожих она не выделялась. Шесть планет, жизни нет ни на одной, червоточины расположены достаточно далеко друг от друга. На пути движения от одной до другой чистое пространство, астероидные поля расположены в стороне и движению не мешают.

Система относительно исследована, был проведён первичный осмотр, обнаружены точки перехода, и на этом всё закончилось. Так что мне есть над чем поработать. В первую очередь занялся картографированием. А это подразумевает не только описание системы, но и характеристики движения всех имеющихся в ней объектов, а также ресурсов в астероидных полях.

Развешанные датчики собирали всю информацию по системе и передавали её Старшему. Для анализа ресурсов в астероидном поле были запущены несколько дронов, на которые установлены шахтёрские сканеры, пробивающие лучами скопление камней в глубину на триста километров и определяющие наличие в них тех или иных минералов. Для получения полной картины, дронов приходилось запускать по несколько раз и по разным маршрутам.

Дело это несложное, но муторное и долгое. Пока дрон в баллистическом режиме пролетит вдоль астероидов, пока искин обработает информацию и примет решение о новом запуске дрона и маршруте его движения, время тянется медленно-медленно. Но у меня было своё занятие. Я проводил сканирование пространства, причём сравнивая при этом результаты, полученные по различным методикам.

Прошло уже три месяца, как я картографирую систему Никея. И все мои потуги ни к чему не приводят. Нет в системе ничего, что могло бы каким-то образом сказаться на безопасности движения. А именно это волнует Управление в первую очередь. Я не один час просидел над картой системы и результатами сканирования пространства, пусто тут. Нет ничего или я не там ищу?

Имеющиеся в теории данные о расположении обнаруженных червоточин свидетельствуют об одном - все они располагаются открыто, в стороне от планет, их спутников или иных крупных объектов. Разве что несколько легенд, в том числе об Эдеме, свидетельствуют о том, что червоточины находили в астероидных полях. Так что, если чёрную кошку не нашли в тёмной комнате, это не означает, что её там нет?

Или плохо искали, или не там. Всю систему я уже прошерстил и ничего не нашёл. Астероидные поля просветил, правда не все, но и сделанного объёма исследований более чем достаточно для предварительного картографирования. Больше могут сделать только специализированные экспедиции, а не одиночка. А это что значит? Надо лезть вглубь астероидного поля.

Не факт, что в том огромном массиве камней мне удастся что-то найти, но попробовать стоит. Какая-то совершенно безумная задача, тут несколько огромных полей летающих булыжников, и чтобы их все проверить, мне придётся ползать среди них не один десяток лет. Попробуем включить голову и найти хоть что-то, способное послужить подсказкой.

"Дырки", что я про них знаю? Много чего, и в то же время ничего. Но при всём обилии всяких разных сведений, известно, что они не располагаются рядышком. Хотя если такого никто не видел, это не значит, что подобного не может быть никогда. Что ещё? А больше ничего в голову не лезет. Исходя из критерия отдалённости червоточин друг от друга, наиболее подходящим будет дальнее скопище камней.

И я полез в это месиво. Правда сначала сколько смог облетел сам, да ещё и дронов своих заставил полетать. И какое-то подобие дороги, нет, скорее несколько щелей и проходов в каменном месиве нашёл. Туда и полез, да ещё помня легенду о Греге, ставил на своём маршруте маяки, благо недостатка в них не было. Честно говоря, если бы заранее знал, во что ввязываюсь, не решился бы. А так пришлось идти до конца.

Фактически, мне приходилось просто пробираться между камнями. Дороги к середине поля я не знал и ориентировался только по указаниям Старшего, который отслеживал пройденный путь. А кроме всего прочего, я не был уверен ни в чём, искомой червоточины может не оказаться и в самой середине астероидного поля, а если она и существует, то может располагаться в любом другом месте этой кучи камней.

Вероятно, тут была другая дорога среди астероидного поля, но я если не ломился напролом, то двигался туда, куда получалось. Хотя размеры этого скопища камней были очень даже немаленькие, у меня порой возникали сомнения, доберусь ли я до своей цели.

Иногда приходилось возвращаться назад, выбираясь из тупиков, иной раз протискиваться между камнями, молясь только об одном, чтобы они не сдвинулись с места. А то ведь раздавят и не заметят мой бот. Но к счастью, астероидное поле было спокойное, и камни просто висели в пустоте. И вдруг всё кончилось. Я оказался на свободном от булыжников пятачке.