Фронтера

Ему не хотелось рассказывать о том, что произошло в действительности и как это выглядело. Рано еще… и всегда будет рано.

Кейн командовал отрядом из тридцати мужчин и женщин в составе экспедиционного корпуса «Палсистемс Корпорейшен», общим числом пять тысяч: наемники, испытанные в операциях по спасению сотрудников и подавлению грабежей корпоративной собственности, во всех концах мира, от Тайваня до Эквадора. Но на сей раз все было иначе, ибо они выдвигались на поле боя, уже занятое вооруженными силами крупнейших концернов Земли. И никто толком не понимал, а что они там, собственно, делают.

Решения принимались на другой стороне планеты, за компьютерами в кондиционированных офисах, а Кейн с пятью тысячами других в нелегком фармакологическом спокойствии ожидали развязки на окраине затонувшего было города Вади-Хальфа, который ныне восстал из пучины вод: это красные китайцы взорвали Асуанскую плотину. Майларовые палатки среди оплавленных глиняных кирпичей города были подобны каплям ртути на руинах песчаного замка. Воздух провонял гнилой рыбой, враги менялись ежедневно, в пятницу «Хитати», в субботу русские металлурги. И все же единственный доселе случай, когда отряду Кейна довелось открыть огонь, был связан с появлением толстокожих морщинистых нильских крокодилов, одуревших от зноя.

Получив приказ выдвигаться в Луксор, пять тысяч человек двинулись вниз по течению кто на чем, от надувных лодок «Зодиак» до хлипких фелук и даже парома, ходившего тут, между Восточным и Западным берегами, со времен Второй мировой, когда его переделали из десантного корабля.

Незадолго до рассвета Кейн заприметил летящие с запада вертолеты. Ему запомнилось удивление относительно их возможной принадлежности, а в следующий миг отряд дал залп. Моментальный просверк взрывающегося бензобака с эмблемой «Пемекс» (это был мексиканский нефтяной картель) словно подсветил другие мысли: знают ли они, кого атакуют, или этот рейд вызван ошибкой сидящего за пять тысяч миль отсюда оператора консоли?

Менее семисот бойцов выжили и выбрались на берег у Луксора, рядом с храмом Амона-Мут-Хонсу. Кейн терзался агонической болью от лазерного ожога левого бедра и сжимал приклад модернизированного M37 с такой силой, что опасался, как бы пластмасса не растрескалась в его руках. Он лежал в засаде и разглядывал отметины уровня воды на колоннах храма, стилизованную бороду Рамзеса Великого, рассеченную пулей крупнокалиберного пулемета, и кроваво-красные в лучах утренней зари иероглифы, неизменные и непостижимые.

За храмом лежали курившиеся ароматным дымом руины деревни, служившей прежде домом поварам и поденным рабочим «Биотех-Африки»: опаленные трупы раскидало на квадратную милю в пределах условной демаркационной полосы. Еще дальше виднелись стены поселка «Биотеха», пестревшие дырами от артиллерийских снарядов и оплавленные выстрелами лучеметов; обороняли поселок перепуганные европеоиды в лабораторных халатах и гражданской одежде, вздымая очередями наудачу из M16 и «ингрэмов» безвредные фонтанчики грязи.

Кейн ожидал дальнейших приказов через приемник, имплантированный в сосцевидную кость за ухом. Солнце жгло его ноги, внутреннее напряжение нарастало, отчаянно хотелось вытравить страх, боль и смятение элегантными линиями лазерных залпов и очищающим пламенем термитной взрывчатки.

Тут он осознал, что приближаются вертолеты, и кровь застыла в жилах. Он поднял глаза: ну да, те же фюзеляжи противного зеленоватого оттенка, те же машины «Пемекс», но на сей раз спасения нет, не изнутри этой гигантской пинбольной машины без крыши, построенной из древнего песчаника. Он привалился спиной к раздутому подножию колонны и вскинул пулемет.

Что происходит со связью? Какой смысл жертвовать собой ради анонимного врага в небесах? Он ждал удачного момента для выстрела. Моменту этому не суждено было настать: вертолеты заложили широкую петлю вокруг храма и принялись поливать лабораторный комплекс испепеляющим огнем. Кейн приподнялся на локтях и озадаченно поморгал. Нет, ошибки не было. Он четко видел эмблему «Пемекс» на подбрюшьях машин, низко над пылающими зданиями. Значит, заключен новый договор, и колесо повернулось опять.

Спустя мгновение путь расчистился. После этого Кейну больше ничего не запомнилось, кроме последнего эпизода: он стоял на часах в лаборатории с белыми кафельными стенами и полом, а один из инженеров Моргана спешно перекачивал содержимое компьютеров «Биотех-Африки» по высокоскоростному устойчивому каналу через спутниковый маршрутизатор в Хьюстон; воздух кругом дымился от испаряющегося сухого льда — это уязвимые биотехнологические устройства выдирали из криогенных камер и рассовывали в любые ёмкости, пригодные для поддержания холода.

Он не увидел вспышки, расколовшей ему череп, а запомнил лишь последовавшую за этим светом тошноту, тошноту вне времени; и это воспоминание снова возвратилось к нему, пока он сидел на койке марсианского госпиталя и во все глаза смотрел на Кёртиса.

— Я не понимаю, — говорил Кёртис. — Если там ничего не произошло, почему это событие считается таким важным?

— Важным считается не то, что произошло в Северной Африке, — сказал Такахаси. — Важно то, что случилось потом. А случилось многое. Например, «Палсистемс» освоила новое обширное поле технологической активности, но суть не в этом. Основной результат событий в Северной Африке таков: они продемонстрировали миру, где находится престол истинной власти.

— Я не запомнил, как вас зовут? — спросил Кёртис.

— Такахаси. Я вице-президент «Палсистемс». И руководитель этой миссии.

— А Риз?

— Нет, — отозвался Риз. — Я просто за компанию. Это Моргана идея, и Такахаси — человек Моргана.

— В таком случае, — проговорил Кёртис, — мне, вероятно, следует обратиться к вам. Вы, получается, единственный, кто в состоянии объяснить мне, в чем дело.

Такахаси передернул плечами.

— В общем, все так, как вам говорила Лена. Достигнута относительная стабилизация: занятость около пятидесяти процентов, гарантированный минимальный доход. Жизненный уровень, конечно, уступает тому, что было лет пятнадцать-двадцать назад, но продолжает повышаться. Худшее позади. Компании калибра «Палсистемс» рассматривают новые возможности для развития бизнеса. В нашем распоряжении старая аппаратура НАСА, и председатель совета директоров решил приступить к постепенному возвращению в космос.

— И даже более того, — сказала Лена. — Мы сочли нужным прилететь посмотреть, что случилось с вами, есть ли выжившие, спасти…

— Вы явились спасти нас? — уточнил Кёртис.

— Ну да, — сказал Риз. — А почему бы и нет? Или вы не нуждаетесь в спасении?

— Как видите, нет. Но я полагал, что если бы спасательная экспедиция была организована, то она состояла бы по меньшей мере из двух-трех кораблей, на которых предстояло вывозить спасенных. Вы же не располагаете ни припасами, ни специальным медицинским оборудованием.

— Но мы же не знали, что вы живы! — вскинулась Лена.

Кейн положил ложку на стол.

— Значит, вы уже обыскали корабль?

Кёртис проигнорировал его.

— Фактически у вас даже не было топлива на торможение. Мы следили за вами в течение всего маневра торможения об атмосферу. Очевидно, у вас боковых ступеней недостаточно. А если так, то похоже, что ваш Морган нового оборудования не строит, но лишь использует уцелевшее. Скажите на милость, разве так должна выглядеть новая космическая программа?