Гіркий дим. Міст

Вести розмову в такому ключі Максимові не хотілося, він нічого не відповів, слава богу, Іванна покликала снідати.

За сніданком вони майже не розмовляли. Максим кілька разів ловив на собі Стефині погляди: виходить, учора вона розшукувала його не тільки на роботі, сподівалася, що з’явиться хоча б пізно ввечері додому, мабуть, дзвонила кілька разів і тільки вранці на всяк випадок зателефонувала Іванні.

Іванна пішла на кухню по каву, і Стефанія запитала:

— Що ти сьогодні робиш?

Максим знизав плечима. Луцька зрозуміла це по-своєму й запропонувала:

— Поїдьмо до нашого струмка.

Вона не попросила, а мало не наказала. Рутковський першої миті хотів відмовитись, але, подумавши, погодився, щоправда, застеріг:

— У мене тільки півдня вільні.

— Ти ж у відпустці.

— Все одно, справи.

— Ну, хоч півдня. Їдьмо. — Вона підвелася, навіть не дочекавшись кави, така вже в неї була вдача, імпульсивна, запальна; але Іванна саме принесла кавник і відмовлятись було незручно.

Максим пив не поспішаючи і думав: чого Луцькій захотілося поїхати до струмка? Натура вона не сентиментальна й навряд чи в неї виникло бажання сидіти на березі, слухати плюскіт води, збирати польові квіти або просто лежати горілиць, милуючись хмарами. Отже, виникла якась справа, і Стефа має розмову до нього.

Рутковський запропонував Стефанії сісти за кермо, але вона відмовилася. Це трохи здивувало Максима: Луцька вміла й любила водити машину й дужо добре розбиралася в перевагах нового «фіата» перед старим «фольксвагеном». Зрештою Максим пояснив це тим, що Стефа була трохи збуджена й не хотіла ризикувати.

Їхали містом мовчки, курили й мовчали, Максим скоса поглядав на дівчину.

Луцька трохи відкинула сидіння й напівлежала, торкаючись щокою підголовника, відвернулася од Максима, може, боялася поглядом чи необережним рухом виказати себе, а може, просто втомилася й відпочивала.

З міської колотнечі вибралися нарешті на шосе, не автобан з його великими швидкостями й суворими автомобільними законами, а на старе шосе, колись воно було класною магістраллю, тепер другорядне, й рух на ньому був відповідно менший і повільніший.

«Фіат» легко набрав дев’яносто кілометрів, проте й це не сподобалося Стефанії — повернулася і, певно, хотіла зауважити Максимові, але так нічого й не сказала. У мовчанці вони й доїхали до струмка.

Рутковський поставив машину на галявинці під великим осокором, звідси до річечки вела звивиста стежка, в’юнилася поміж кущами ожини й дикої малини, і Стефанія полюбляла, обдираючи руки, залазити у саму гущавину і ласувати дрібними, але дивовижно смачними ягодами. Вона вистрибнула з машини й побігла не озираючись до води, туди, де вони розкладали вогнище і смажили форель, коли рибальське щастя всміхалося Максимові.

Рутковський замкнув машину і побіг за Стефою; вона стояла й дивилася, як він спускається стежкою, і в її очах Максим побачив чи то докір, чи виклик. Він зупинився поруч, Стефанія схопила його за руку й потягла стежиною вздовж ручая; вище за течією вони колись надибали великі валуни, відшліфовані водою під час дощів, тоді ручай ставав стрімкою гірською річкою, виходив з берегів, вивертав з корінням дерева й ніс із собою мул і каміння. Біля валунів завжди добре ловилася форель; можна було й просто посидіти на холодному камінні, дивлячись на невпинний плин води.

Стефанія опустилася на валун, запитала:

— Навіщо ти взяв відпустку?

— Я ж казав, справи…

— Кудись їдеш?

— Можливо.

— Куди, якщо не таємниця?

Рутковський розвів руками.

— Ще сам не знаю.

— І до цього спричинилися списки Лакути?

— Ні, — відповів упевнено, — це зовсім інша справа.

— Коли повернешся?

— Думаю, через тиждень.

— Я чекатиму.

Стефанія набрала води в обидві жмені, ковтнула, зиркнула на Максима скоса й бризнула на нього.

— Якийсь ти сьогодні дивний, — мовила вона.

— Сама казала: наді мною тяжіє гнів Щупака.

— Все воно вийшло якось не до ладу, — зітхнула дівчина, — й мені шкода, що ти встряв у цю справу.

— Не я, то хтось інший…

— І то правда. Не думай більше про це.

— Просто я весь час пам’ятаю твої слова: підписав собі смертний вирок.

— Так, Кульгавий Диявол — страшний, але я знайду спосіб приборкати його.

Рутковський подумав, що, може, й справді знайде, і його від’їзд за кордон передчасний.

— Добре, — мовив, — я приїду через тиждень, і ми повернемося до цієї розмови.

Стефанія задивилася на сріблясту форель, що вигравала у воді.

— Шкода… — сказала вона, — шкода, що ти не захопив вудки. Сьогодні гарний день, бачиш, і риба ходить.

Десь поблизу на дереві засвистів дрозд, різко закричала горлиця. День справді видався гарний: не спекотний, тихий, і Максимові нікуди не хотілося їхати. Та нічого не вдієш, завтра вранці він уже буде далеко, в маленькому прикордонному містечку.

Стефанія сказала так, наче між ними нічого й не сталося:

— Не затримуйся.

— Постараюся.

Максим підвівся, Стефа взяла його за руку, й вони рушили берегом ручая, перестрибуючи через каміння.

Обминули нагромадження валунів — улюблене Максимове місце: йому подобалося видиратися на них, горішній камінь утворював сідло, тут можна було довго сидіти, милуючись напрочуд гарним краєвидом. Попереду ручай, що ніс свої стрімкі води через кам’яний хаос, дубовий гай на протилежному березі, буйні трави трохи нижче.

Рутковський зупинився. Подумав, що, певно, ніколи більше не сидіти вже йому на валуні й не бачити трьохсотрічних велетнів по той бік річки.

— Зачекай, — попросив він Стефу, — зачекай, я зараз.

Він швидко дістався сідловини, став на неї, щоб далі бачити, повернувся ліворуч — тут починалося чагарникове царство, ген виднілася стежка, що губилася в кущах, ручай і навіть червоний дах його «фіата» віддалік.

Біля машини хтось стояв, а може, це тільки видалося Максимові, бо чоловіча постать одразу зникла. Ні, таки там хтось був, Рутковський не міг помилитися. Випадковий перехожий чи рибалка?