Галактическая миссия

– Когда я запущу аппарат, шум разбудит весь город. Тогда не будет возможности спасти трех моих плененных товарищей. Поэтому их надо найти раньше. К тому же отведенный им час почти истек.

Один из кволу, который украл материалы, ответил быстрым шепотом:

– Мы можем проводить тебя в то место, где находятся пленники.

– Вам придется пронести меня над городом, – сказал Кэртис. – Иначе незамеченными нам не пробраться. Вы четверо оставайтесь здесь охранять машину. Я скоро вернусь.

Четверо кволу поняли приказ. Двое крылатых людей подняли капитана Фьючера, подхватив его под руки. Они быстро взмыли в ночь, взмахнув крыльями, и полетели над крышами шумного города.

Кэртис Ньютон смотрел вниз из темноты. Под ним лежал, должно быть, самый странный город в Солнечной системе. Все его жители были молодыми. Некоторые из них прожили уже много жизненных циклов. Все мужчины и женщины, пришедшие сюда, поддались искушению Источника и обнаружили, что, однажды выпив эту воду, стали ее заложниками. Теперь они должны остаться здесь и пить воду вечно.

Это был город шумных пирушек, праздников и пьяных дебошей. Среди сотен обитающих здесь людей Кэртис мог различить мужчин и женщин Земли, марсиан, сатурнян, юпитерианцев – жителей почти всех планет. Их жилища сверкали огнями, они веселились, стараясь забыть свою неизбежную страшную судьбу.

– У грешников, которые пьют воду юности, ожесточенные сердца, – прошептал один из кволу, несущих Кэртиса. – Они уже поняли, что вечная молодость – это проклятие. Многие из них так пресыщаются, что через какое-то время убивают себя.

– Да, – пробормотал другой кволу. – Они обнаружили то, что наш народ знал всегда. Это вызов зла естественным законам природы.

Капитан Фьючер молча согласился. Действительно, трагична судьба этих мужчин и женщин, ставших рабами воды молодости.

– Вот тюрьма, – прошептал крылатый носильщик, когда они пролетали над ней. – Смотрите, один из людей Повелителя Жизни стоит на страже снаружи.

Кэртис увидел низкое белое бетонное здание без окон. Снаружи возле тяжелой двери прогуливался Форкул, марсианский преступник.

– Сбросьте меня на этого марсианина! – скомандовал капитан Фьючер.

Кволу резко спикировали вниз. Форкул испуганно вскинул голову, когда его слуха достиг шум крыльев, и тут на него прыгнул Кэртис Ньютон.

Удар протоновым пистолетом свалил марсианина с ног. Кэртис быстро обыскал карманы Форкула. Он нашел электроключ и поспешно вставил его в замок тюремной двери.

Дверь открылась. Кэртис вбежал в бетонную комнату, освещенную единственной урановой лампой.

– Саймон! Грэг! Ото! Я боялся, что опоздаю.

– Шеф! – возбужденно воскликнул Ото. – Не говорил ли я вам, что он появится?

Мозг лежал на столе, конечно, не способный двигаться. Ото и Грэг были прикованы к бетонной стене крепкой цепью. Еще один пленник был прикован рядом с ними, пожилой, с угрюмым лицом землянин.

– Мартин Грэм? – без особого удивления сказал Кэртис Ньютон. – У меня была мысль, что еще один пленник – именно вы, когда кволу рассказали мне об этом.

Капитан Фьючер обнаружил, что цепь на замке, и электроключ от двери не открыл его. Тогда он выхватил из сумки на поясе крошечную атомную пилочку.

– Нужно убираться отсюда побыстрее, – заметил Кэртис Ньютон, когда начал работать над оковами Ото. – Кволу, крылатые люди, – мои союзники. Несколько человек ждут сейчас у Источника с устройством, которое я собрал, чтобы уничтожить этот проклятый фонтан.

– Повелитель Жизни может вернуться в любую минуту, – спокойно предупредил Мозг. – Время его ультиматума почти истекло, малыш.

– Шеф, ты не знаешь, все ли в порядке с Ееком? – тревожно спросил Грэг. – Я оставил его на «Комете».

– Послушайте этого большого металлического увальня, – взорвался Ото. – Чертов лунный щенок – единственная его забота!

Пока Кэртис трудился над цепью, Ото рассказал ему, как они перехватили космический корабль Повелителя Жизни, когда кружили у Сатурна, чтобы дать Саймону время разработать противоядие.

– Кажется, Повелитель Жизни заметил луч прожектора, направленный на его флайер, когда он здесь садился, -сказал Ото. – Так он понял, что за ним следят. Жители этого проклятого города помогли ему устроить засаду, и мы угодили прямо в ловушку! Мы бы стали бороться, чтобы выйти отсюда, Грэг и я. Но Повелитель Жизни захватил Саймона и угрожал уничтожить его, если мы не сдадимся. Когда они посадили нас в тюрьму, мы обнаружили, что здесь уже находится Мартин Грэм. Итак, теперь совершенно точно известно, что Грэм не может быть Повелителем Жизни.

Мартин Грэм подал свой голос, когда Кэртис освободил Ото и начал работать над цепью Грэга.

– Я говорил вам с самого начала, что я не Повелитель Жизни, – испуганно пролепетал он капитану Фьючеру. – Я только охотился за Источником, чтобы найти крылатых людей, которые якобы охраняют его.

– Знаю, – подтвердил капитан Фьючер, продолжая работать. – Прочитав рукопись Сэса Ургала «Легенды Солнечной системы», вы увидели ключ к разгадке тайны крылатых людей, который марсианский писатель обнаружил в Тоборе.

– Да. Но как вы узнали? – удивленно воскликнул Грэм. – Сэс Ургал сам не верил рассказу, услышанному в Тоборе. Я же решил убедиться и собирался уже отправиться в путь, когда вы прибыли на Сатурн. После убийства Зин Зибо я попал в число подозреваемых и испугался, что меня задержат на неопределенное время. Поэтому я улизнул и полетел на север в Тобор. Я последовал по пути, указанному старым сатурнянином, через Туманные Земли, и...

– И в городе, прямо перед прибытием моих друзей, вас захватили сообщники Повелителя Жизни, – закончил за него Кэртис Ньютон. – Я почти с самого начала был уверен, что вы не Повелитель Жизни. Я понял это, обнаружив в Музее Опса, что вы не справлялись в архивах ни до, ни после Зин Зибо, Киина и других.

– Этот дьявол Киин, он – Повелитель Жизни! – прогромыхал Грэг. – Если бы он попался мне в руки...

– Вот твой шанс, – возбужденно прошипел Ото со своего места у двери. – Повелитель Жизни идет сюда!

Капитан Фьючер разрезал последнюю цепь Грэга и метнулся к двери. Скрытый покровом ауры, во главе вооруженных молодых мужчин к тюрьме подходил Повелитель Жизни.

– Дадим ему войти, закроем дверь и затем схватим его! – заявил Кэртис.

И в это время Форкул, оглушенный марсианин, очнулся и громко закричал, чтобы предупредить приближающегося Повелителя Жизни. Скрытый аурой преступник остановился и отскочил, подняв тревогу, которая быстро распространилась по всему городу