Галактический блиц

— Подбрось до Проциона, — попросил Ант. — Или до Сириуса.

— Билетов нет! — буркнул капитан.

— Наверняка у тебя некомплект экипажа. Готов отстоять все вахты за кормежку.

— И ты на мели, значит. — Фатулла понимающе шевельнул усами. — От самого Кастлинга бродяги напрашиваются… Где и кем служил?

Старик с готовностью выложил стопку голографических идентификаторов, запечатлевших непростую судьбу Антонио Варонга. Заодно поведал незатейливую историю: воевал на разных кораблях, потом два десятка лет ходил на торговцах, а теперь, мол, ищу, где подработать, накопить денег на омоложение.

Читать эту груду информации Фатулла, конечно, не стал, потому как чтение таких документов требует немалого времени и специальной аппаратуры, которая в портовых трактирах не валяется. Капитан лишь проглядел надписи на карточках, но и этого хватило, чтобы понять — у старого Варонга накопился богатый послужной список.

Командир «Афродиты» уважительно повздыхал. Разумеется, его корабль был корытом не первой и даже не предпоследней свежести, а на таких катафалках всегда не хватает людей. И уж, само собой, капитан не собирался упускать астронавта-универсала. Со здоровьем у старика дела обстояли, конечно, не лучшим образом, но два-три года ветеран выдержит.

— А почему на Процион собрался? — Бывалый космический волчара снисходительно ухмыльнулся. — Небось слышал байки про корабельные кладбища? Смотришь телесериалы, папаша?

— Изредка. — Ант кивнул. — Но вообще-то я видел, как появилось это кладбище. Можно сказать, участвовал.

Выражение капитанской физиономии лица сделалось уважительным.

— Жутко было?

— Сам прикинь — целый месяц много-много кораблей превращались в обломки…

Поневоле Варонга одолели воспоминания.

…Флот настиан сломил фланговую завесу возле тройной звезды Кетсаль и в походном строю устремился к Солнцу. Путь им преграждала лишь крепость Ваджра на внешней орбите Проциона, но врагу пришлось потратить двое суток, чтобы уничтожить оборонительную систему и две дивизии гарнизона.

К этому времени подоспела эскадра вице-адмирала Дунаева, державшего флаг на линкоре «Вельзевул», который спустя полтора месяца даст свой последний бой у белой звезды.

«Вельзевул» ждал противника в режиме невидимости с отключенным — чтобы не выдать свою позицию — защитным полем. Командир линкора капитан 1-го ранга Зоггерфельд лишь спрятал свой корабль за планетой Салдар. Когда неприятель приблизился к системе, легкие крейсера имитировали бегство, увлекая за собой флотилию Настиарны. «Вельзевул» — по-прежнему без силовой защиты — внезапно атаковал настиан, первым же залпом поразив вражеский флагман.

Пока запускали поле, линкор получил несколько лучевых пакетов и торпеду, а крейсер «Арденны», когда настианские снаряды задели реактор, едва успел эвакуировать четверть экипажа. Спустя час, настигнув отступивших настиан, эскадра взяла реванш и заложила первый астероидный пояс Проциона. На следующий день обе стороны подтянули главные силы, после чего завязалось знаменитое сражение — одно из последних в большой войне. С тех пор и вращаются вокруг Проциона бессчетные мегатонны звездолетных обломков…

Прервав болезненный поток образов, хлеставший из глубин памяти, проницательный командир «Афродиты» поинтересовался:

— Пиратствовал?

— Всякое бывало… Но вообще-то мы называли это по-другому.

— Расскажешь… — усмехнулся капитан.

Варонг пожал плечами, проворчав:

— Может быть. Когда-нибудь под настроение.

— Расскажешь! — повторил Фатулла уверенным, почти угрожающим тоном. Потом добавил помягче: — На сборке металла много не заработаешь. Если ты и вправду так хорош, как в написано в карточках, возьму в экипаж. Каждый год суточные на четверть вырастать будут.

— Спасибо, начальник. — Ант закивал. — Не пожалеешь.

Фатулла легонько подтолкнул его к столику, за которым степенно хлестала пиво команда парусника. Невысокий, но жилистый штурман (он же старпом) Петренко, плотно сбитый широкоплечий коротышка (явно родился на планете с повышенной гравитацией) механик по имени Спартак и двухметровый, с глуповато-добродушным лицом матрос Гай. Фатулла представил экипажу нового матроса, заодно сообщив Анту, что не возражает, когда его посудину называют «Пьяной девкой».

— В первом рейсе будешь присматривать за порядком на жилой палубе, но при надобности Спартаку поможешь, — сказал Ян. — Груз уже в трюмах, пассажиры подтянутся через час. Стартуем в десять вечера.

Он умолк — висевший над стойкой большой визор стал передавать новости. Первым делом пустили местную сенсацию: повстанцы из Фронта Возрождения взяли на себя ответственность за разгром полицейского департамента в провинциальном центре Бахча-Улус, где были освобождены полсотни арестованных подпольщиков. Народ в таверне встретил это сообщение одобрительными усмешками. Заявление правительства — дескать, мятежники прислуживают тоталитарному режиму планеты Семпер, вызвало лишь презрительные гримасы.

Затем дикторы скороговоркой помянули блокированный настианами Фомальгаут, и лица многих сидевших за столиками помрачнели. Ян Фатулла произнес жалобно:

— У меня там куча родственников осталась. Братья, дядья, племянники. О женщинах уже не говорю.

Смуглый здоровяк механик, качнув до блеска выбритым черепом, осведомился:

— А ты, папаша, откуда родом?

— Родился на Земле, жены — с Венеры, Карменситы и Ниневии. Сам последние годы жил на Карме…

— Бывали в Империи, — прервал его Петренко. — Там вроде ветеранам хорошие пенсии положены. С чего бы тебе на старости лет о заработках думать?

— Семья большая. — Варонг вздохнул. — Внуки подрастают.

Афродитовцы переглянулись, и Фатулла буркнул:

— Ты пойми нас правильно. Года три назад устроились на «Хеопса» два парня, которых никто прежде не знал. И еще сколько-то тварей из той же банды пассажирами летели. На второй день они перебили команду и увели корабль на Кришну. Теперь это скоростной пиратский рейдер, «Лебединая соната» называется.

— Слыхал эту историю. — Варонг кивнул. — Только «Хеопс» вроде был грузо-пассажирским гиперходом нового проекта. А ваш парусник довоенной постройки пиратам Лебедя навряд ли интересен.

— Хороший парусник, крепкий, — обиделся Спартак. — До семи килотонн груза в трюмы берет.

— Любопытно, — усмехнулся старик. — Я подумаю.

Фыркнув, Ян хлопнул ветерана по плечу и напомнил, что старт через шесть часов и что «Пьяная девка» стоит в таком-то доке. После этого команда разбрелась, а Варонг растворился в толпе.

Заглянув в зал ожидания, старик обнаружил, что давний враг сидит за пультом видеосистемы. Азартный не по возрасту, бродяга Варонг не мог упустить такой возможности. Выбрав среди множества игрушек стратегический симулятор, он вызвал на бой высоченного пассажира с ямкой на подбородке.