Галоп

Еще несколько минут назад я чувствовал себя в такой безопасности, что позволил себе беспечность. Теперь же, оставшись без массипо да еще узнав, что тут водятся опасные хищники, ни о какой безопасности речь не шла. Здесь было опасно и я находился черт знает где. К счастью, мой коммуникатор работал, хотя вспомнил я о нем не сразу. Некоторое время я стоял над издыхающим Пачем и озирался по сторонам. Как знать, может, зверь не один. Теперь было невозможно определить его половую принадлежность, но вдруг это самка, а где-то рядом ее детеныш – один или несколько. Судя по ее размерам, мне хватило бы даже сосунка, реши он мной поиграться. Массипо, чьи легкие работали с таким шумом, что других звуков я просто не слышал, мешали оценить обстановку вокруг, поэтому оглядываться приходилось с утроенной частотой, что отнюдь не добавляло ясности и, соответственно, спокойствия.

Наконец Пач дернулся в последний раз, на прощанье клокотнув пеной, забившей его горло, и умер. Я остался один. Один в чужом мире, на чужой планете, без оружия и почти без надежды спастись. Это было начало паники, и я осознавал это. Осознавал, только сделать ничего не мог.

– Прости, животинка. Прости. Ты погиб по моей глупости. Хотел спасти одну, а загубил другого. Мне жаль. Правда. Я всегда буду тебя помнить. Обещаю.

Я был искренен. И мне действительно было жалко его до слез. Конечно, как и во всякой скорби, если она, конечно, искренна, у меня присутствовала нотка жалости к самому себе. На похоронах мужей жены, бывает, причитают что-то в роде «Как же мы теперь без тебя!», имея в виду то, как и, главное, на что они теперь будут существовать. Вот и я тоже, скорбя по массипо, в том числе жалел и себя. Но и – искренне – Пача. И Инжара своего заодно вспомнил. Что-то не ладится у меня с животинками в последнее время. Жаль.

Как оно всегда и бывает, чувство к себе, любимому, возобладало. Нужно уходить отсюда, идти к переправе, причем уходить быстро, пока на запах крови не сбежались другие хищники, и тут я вспомнил про коммуникатор.

– База! – воззвал я. Не каждый верующий взывает к своему богу с такой силой и надеждой на спасение, как я на этой лужайке, забрызганной кровью.

– Слушает база, – отозвался дежурный сержант, явив на экране коммуникатора свое недовольное лицо.

Черт его знает, как у военных полагается просить помощь, я с этим миром по большей части знаком посредством телевизора, поэтому выдал точно, как в сериале про бесстрашных космических рейнджеров, любимом мною в далекой юности. Вот уж не думал, что это так отложится в моей голове.

– Срочно нужна помощь!

– Что? – выпучил глаза сержант и на кого-то обернулся.

– Помощь нужна! – не выдержал я и постарался показать лежащее у моих ног тело массипо. Я не сообразил, что с такого расстояния, практически в упор, ничего толком разглядеть невозможно, но, наверное, и этого хватило, потому что в наушнике у меня уже звучал голос полковника.

Надо признать, что я ему даже обрадовался. Все же командир, способный принимать решения, а не сержант, только и умеющий делать неприступный вид. При звуке его голоса я даже успокоился, как оно бывает перед ответственным стартом, когда тебя колотит, как отбойный молоток, и, если не в состоянии справиться со своим волнением самостоятельно, толковый и опытный тренер может найти слова, приводящие в спортивную форму.

Ситуацию мы прояснили быстро, во всяком случае мне кажется, что я если и не по-военному четко доложил, то все же достаточно сжато и толково рассказал о случившемся. Кинг смотрел на меня с экрана с непроницаемым лицом. Думаю, ему очень хотелось послать меня куда подальше со всеми моими проблемами. Наверное, примерно так он и сделал бы, будь он в штабном боксе один. Но, судя по доносившимся до меня голосам, кроме сержанта там находился и еще кто-то, так что полковник, взяв паузу после моего рассказа, пообещал выслать за мной вертолет, после чего отключился.

Когда вышлет – не сказал. Лету тут считанные минуты, чего не скажешь про опасности, чудившиеся мне за каждым камнем, под каждым кустом. Судя по стремительности убитого хищника, счет тут идет не на минуты – на секунды.

Оглядевшись в поисках хоть какого укрытия, ничего подходящего я не обнаружил. Не было поблизости ни одиноко стоящей скалы, взобравшись на которую можно переждать нападение хоть стаи хищников, ни укромной пещеры. Не наблюдалось и валежника, из которого можно развести костер, сунуться в который не посмеет ни один зверь. Из находящихся поблизости кустиков и редких хилых деревьев получится лишь хилый костерок, способный разве что комаров отгонять, которых, кстати, не наблюдалось. Но и оставаться на месте было глупо.

Подумав, я отвязал фал – веревку, по которой можно как спуститься с седла, так подняться на него. Неплохо бы, конечно, и седло забрать, но я рассудил, что пока с ним ничего не сделается.

Неподалеку от меня начинался склон горы, местами поросший кустарником, показавшийся мне куда безопасней, чем открытая лужайка, на которой я был виден как таракан на сковородке.

Довольно скоро я убедился, что идея отсидеться на склоне оказалась не самой удачной. Кустарник рос густо, ковром или, точнее, стеной, и если издалека он выглядел пусть не пушистым, то почти буколически уютным, то вблизи это – жесткие листья, жесткие, переплетенные меж собой, сучья, словом, не кусты, а иглы дикобраза. Эдакая сельва в миниатюре, сквозь которую нужно прорубаться. Правда, прорубать себе дорогу мне было нечем, поэтому приходилось искать обходные пути, что удлиняло дорогу в разы.

Вдруг, протискиваясь в просвет между кустами, я заметил на земле под зарослями что-то светлое и круглое. Могло это быть камнем? А почему нет. Только камней такого цвета мне тут что-то не попадалось. Может поэтому, а может оттого, что подустал, я остановился, сделал шаг назад, возвращаясь к той точке, с которой заметил белое, и опустился на колени.

Внизу листья почти не росли, поэтому видно намного лучше. В сущности, при желании тут можно было даже ползти. Но это я подумал автоматически, все еще продолжая оставаться в процессе движения. То, что я увидел, на какое-то время отодвинуло на задний план и нападение, и мертвого массипо, и мое собственное незавидное положение.

На земле лежал шлем. Полузасыпанный опавшими листьями, грязный, местами покрытый не то мелким мхом, не то плесенью, так что даже странно, что я его углядел, но это точно, стопроцентно шлем.

Правда, не такой, как у меня. Дело даже не в цвете. Дело в размере. Он был по меньшей мере вдвое больше моего или любого другого человека с базы. Я осторожно тронул его, и вдруг из-под него с писком выскочило какое-то животное размером так с крысу и бросилось наутек.

Не знаю, кто из нас больше испугался, но, честно говоря, рвануть отсюда с такой же или большей скоростью мне помешали густо переплетенные ветки над головой.

А где хозяин? Уж не та ли зверюга его сожрала? Я похолодел. А вдруг там, внутри, череп?

Вряд ли там, внутри, кто-то еще оставался, но у меня пропало желание хватать эту штуку руками. Не без труда отломив ближайшую ветку, я толкнул шлем, и он без особого сопротивления поддался.

Под ним, как и ожидалось, оказалось что-то вроде гнезда, сплетенного из травы и волос. Но не это интересно. Моя находка действительно оказалась гермошлемом. С полупрозрачным забралом, с наушниками внутри, с клеммами и всем прочим. Правда, мягкие уплотнители, которым надлежит быть внутри, отсутствовали, но, подозреваю, что их погрызла та самая тварь, которая в нем поселилась.

– Тренер, ты где? – неожиданно рявкнуло у меня в наушниках.

Так и Кондратий может хватить.

– Это кто? – спросил я.

– Спасателей заказывал? Мы на месте.

Черт! Вертолета я не услышал.

Когда я, задом вперед выбирался из-под кустов, в наушнике раздался издевательский смех. Теперь я узнал Рэма. Вертолет висел почти надо мной метрах, думаю, в пятидесяти над землей.

– Чего нашел? – спросил он меня с издевкой.

Я молча продемонстрировал находку, подняв ее над головой.