Галоп

В душу закралась подленькая мысль: а может ну его, этот рейд? Ну в самом деле. Какой с него толк? Столько времени ничего не получалось, а тут вдруг за один день раз – и получится? Так не бывает.

Нахмурившись, он остановился перед Бергом, тянущим нос на восход здешнего проклятущего солнца. Прочь, прочь такие мысли. Капля камень точит. Сегодня, завтра, через неделю и месяц – рано или поздно все получится. В штабе тоже не дураки сидят, все просчитали, ученых подключали. А его дело маленькое, солдатское – исполнять. К тому же выхода у него другого нет.

Проанализировав события последних дней, он решил внести изменения в директиву, согласно которой действовал до последнего времени. Фактически он вызывал огонь на себя, устраивая дикарям показательные провокации, что, в конечном итоге, привело только к невосполнимому выбытию личного состава, а случай с людоедством произвел на солдат и вовсе деморализующее впечатление. Очевидно, что используемая до последнего времени тактика не принесла видимых результатов, и их появления придется ждать много, слишком много лет, может быть, не один десяток. На это он не согласен. Год, два, может три, но никак не больше. Больше он просто не выдержит. Или сопьется здесь, или сойдет с ума. Впрочем, в некоторых отдаленных гарнизонах офицеры еще и стреляются.

Хватит подстраиваться под варваров. Отныне все выходы за пределы части только с огнестрельным оружием. Все рейды совершать при поддержке с воздуха. Война так война, никаких поддавков. Правда, вчера поисковая операция проходила по аналогичной схеме, что не спасло от потери двух человек, но там, как установило учиненное им расследование, имел место несчастный случай.

Несколько смущал все еще висящий над головой корабль, с которого уже доставили необходимые медикаменты, но, как удалось установить, он зафрахтован миссионерами, рыскающими по Вселенной с целью поиска точек для приложения своих сил. Несколько странно, что при этом они еще и приторговывают, но это, по большому счету, уже не его дело. Наоборот, было бы интересно склонить начать проповедовать среди местных дикарей; толку от парочки хороших пастырей может выйти больше, чем от всех его провокационных рейдов.

Сегодня он приказал построить весь личный состав, свободный от нарядов и работ – как тех, кто уходит в рейд, так и тех, кто остается. Это не традиционный утренний развод, а что-то вроде торжественных проводов товарищей, отправляющихся на выполнение боевого задания. Точно так их будут встречать, когда они вернуться.

– Солдаты и офицеры! – крикнул он, вытягиваясь перед строем. – По имеющимся у нас данным двое наших пропавших товарищей находятся в плену у дикарей. Наш долг и обязанность спасти их, любой ценой вырвать из лап туземцев. Слушай боевой приказ! В течение получаса выйти в рейд в составе двенадцати конных и двенадцати воздушных десантников. Провести прочесывание указанного квадрата. Вооружение и снаряжение в полном объеме! Предполагаемое время нахождения в рейде – до трех суток. Командовать сводной группой назначаю майора Строга. Вольно!

– Вольно! – вторил ему Тауберг, ответственный за построение, грозно выкатывая глаза.

На этот раз все прошло без задержек. Сначала, один за другим, за периметр вылетели вертолеты, следом выехали конные, сразу за воротами перейдя на рысь.

Ночью со спутников удалось засечь несколько ночных стоянок дикарей, и теперь шло постоянное отслеживание этих квадратов. Наблюдение затруднялось тем, что аборигены, словно догадываясь о спутниках, категорически не покидали лесных массивов, но тем не менее аппаратура пока позволяла отслеживать несколько групп из тех, что находились в районе интересов отряда Строга.

План, по которому предстояло работать отряду, значительно отличался от предыдущих схем. Совместные действия конницы и вертолетного звена позволяли совершить охват одной или нескольких групп дикарей. Вертолетный десант, спустившись на землю, при поддержке огнем с воздуха выгоняет дикарей на открытое пространство, где наземная часть отряда берт их в плен или, во всяком случае, делает такую попытку. План был построен на предположении Винера, который считает, что более тесный контакт позволит быстрее осуществить взаимопроникновение двух цивилизаций. При этом предпочтительнее представлялось работать с более удаленными от базы племенами, непосредственного контакта с которыми до сих пор не происходило. То есть они не напуганы и не имеют предубеждения, которое, несомненно, наличествует у тех, кто находится вблизи.

Вертолеты, с высоты обследовав маршрут конной группы, ушли далеко вперед, производить глубокую разведку и одновременно насытить район предполагаемых действий многофункциональными датчиками, предназначенными отслеживать наземные перемещения дикарей. Небольшие устройства, внешне напоминающие травяной стебель с тремя пожухлыми листочками на одном конце, они после падения с высоты втыкались в почву и позволяли не только отслеживать движение как таковое в любое время суток, но и передавать видеоизображение. При относительно невысокой цене пара кассет, заряженных датчиками, давала возможность в течение нескольких недель довольно плотно контролировать территорию до десяти квадратных километров. На каждый борт по приказу Кинга загрузили по двадцать кассет.

К одиннадцати часам пополудни пилоты доложили, что отстрел по намеченным участкам произведен. Штабная аппаратура заработала в полную силу, налаживая контакт с каждым из датчиков.

Конники под командованием майора, обогнув каменистый участок, вошли в лес и устроили привал.

Один из вертолетов, набрав высоту, продолжил разведку местности в квадрате предполагаемой активности. Второй пошел на сближение с группой Строга для обеспечения ее прикрытия.

Полковник Ларусс, решив воспользоваться паузой, пошел в столовую пообедать.

Операция развивалась по плану.

Штабной компьютер просигнализировал о движении, зафиксированном двумя датчиками. Видеоизображения объектов пока не было; в лесу визуальный контакт бывает затруднен. На карту легли первые отметки.

К тому времени, когда полковник вернулся к себе, аппаратура засекла две группы дикарей – примерно в семь и девятнадцать особей. Двигались они на расстоянии сорока километров друг от друга параллельно-расходящимися маршрутами с отклонением до двадцати градусов. Оператор, предположив, что они вышли из одной точки, обозначил на карте приблизительно место, где дикари разделились. Ни с одной из ночных стоянок оно не совпадало с погрешностью до пятнадцати километров.

Многочисленные животные, попавшие в поле зрения датчиков, на карту не наносились; данные о них сразу перебрасывались на компьютер Винера, как не представляющие оперативного интереса. Отмечено только, что один из датчиков был растоптан животным, похожим на росомаху.

Кинг принял решение сосредоточиться на малочисленной группе. На пути ее следования вертолетчики отстрелили еще две кассеты. На карте это выглядело как коридор, засеянный многочисленными синими точками.

В течение пятнадцати минут штаб рассчитал район возможных действий. Конной группе, уже закончившей дневку, до него было до трех с половиной часов ходу. В связи с возникшей паузой Кинг разрешил вертолетам по очереди вернуться на базу – для краткого отдыха, замены подсевших аккумуляторов и пополнения комплекта датчиков. Он решил, что квадрат стоит избыточно насытить аппаратурой слежения. Кроме того, что он хотел максимально обезопасить подчиненных и обеспечить удачное завершение операции, следовало в деталях изучить тактику действий дикарей в различных условиях и ситуациях.

Наблюдаемая группа, незначительно отклонившись от первоначального маршрута, двигалась вдоль берега ручья, держась от него на расстоянии в пятьдесят-семьдесят метров, явно стремясь оставаться под кронами деревьев, что наводило полковника на весьма неприятные мысли. Капитан Берг, находящийся здесь же, в штабной комнате, не согласился с командиром.

– Полагаю, что это у них просто такая манера передвижения. Мы же не знаем наверняка, может, в этой речушке какие-нибудь крокодилы водятся. Или религия у них не позволяет. Может, воды они боятся. Или комаров малярийных. Ну откуда они могут знать про спутники слежения?! Каменный же век.