Где ночуют призраки

Алексей Константинович встретил ее, как старую знакомую. Приветливо помог пройти в комнату и даже предложил чаю.

Маша немного нервничала. Она сидела за столом и рассматривала расставленные и развешанные по стенам и полкам комнаты чучела маленьких животных и птиц. Одно чучело показалось ей знакомым. И пока Алексей Константинович занимался на кухне приготовлением чая, даже допрыгала на одной ноге к книжному шкафу, на котором и сидела, грациозно вытянув шею и глядя куда-то в пространство, большая, с густым мехом красновато-желтого цвета кошка.

— Что, заинтересовалась? — услышала она и чуть не рухнула от неожиданности. Монастырский вернулся в комнату с подносом в руках, да только так тихо, что она даже не заметила.

— Красивая кошка. Но только какая-то странная, крупная, и сразу видно, что хищница…

— Правильно. Это фосса, из семейства виверровых. Охотница, предпочитает охотиться по ночам. Взгляни, какие у нее мощные когти. Втяжные, сильные.

— Что-то я о таком животном нигде не слыхала… — сказала Маша, чтобы как можно больше узнать о фоссе, поразившей воображение Горностаева, и из-за которой, собственно говоря, они и решили так назвать свое детективное агентство.

— Конечно, ведь мы живем в России, а здесь такие не водятся. Эти фоссы обитают в лесах Мадагаскара. Слышала о таком большом острове?

— Слышала… И это ваша жена сделала чучело?

— Да. Только оно сильно пострадало во время ремонта Зоологического музея и в конечном итоге было списано. Соня его отремонтировала и забрала себе. Теперь вот она живет у нас.

— Понятно. Знаете, у меня есть друг, Сергей Горностаев, так он уже давно мечтает о Мадагаскаре. И если бы не ваше несчастье — ведь я понимаю, вам сейчас не до этого! — он купил бы у вас фоссу. Причем за хорошие деньги . Ки-и-иска… — и Маша, подняв руку, слегка дотронулась ею до лапы фоссы. Ей вдруг показалось, что кошка еще больше выпустила свои когти…

— Машенька, — Монастырский, как и положено взрослым, решил не тянуть, что называется, кота за хвост и сразу перешел к делу: — А ты с родителями договорилась? Я имею в виду французский?

— Договорилась. Они не против.

— И когда же ты желаешь начать? Прямо сейчас?

— А почему бы и нет?

— Ну что ж, я готов. К тому же мне действительно сейчас нужны деньги. Но с тебя я возьму недорого.

И тут уже Маша не выдержала. Ее как прорвало. Стыд перед человеком, попавшим в беду, разрушил все данные кому бы то ни было обещания. И она призналась Монастырскому, кто дал в газету объявление, и раскрыла ему тайну странного звонка…

Какое-то время Алексей Константинович никак не реагировал на ее слова. Он смотрел куда-то в пространство и только качал головой. И лишь спустя некоторое время сказал:

— Надо же, что придумали… — и грустно улыбнулся.

— Так вы не сердитесь на нас? На мое вранье насчет французского?

— Да разве я могу на тебя сердиться, если у тебя и твоих друзей были такие благородные помыслы. Я даже где-то понимаю вас. Жаль только, что вы такие юные…

— Вы думаете, что у нас ничего не получится и мы не найдем вашу жену?

— А вы надеетесь ее найти? Мою Сонечку? Не представляю, как это можно сделать. Главное, чтобы она была жива и здорова.

— А вы расскажите мне поподробнее, что за звонок был и кто просил вашу жену сделать чучело любимой кошки? Мужчина?

— Кажется, мужчина. Но не думаю, что это как-то связано.

— Но мы все равно попробуем ее найти. Вы не возражаете, если мы будем иногда звонить вам, чтобы задать вопросы?

— Звоните, звоните в любом случае.

— А велосипед пусть пока останется у вас, хорошо? Нужно, чтобы прошло какое-то время, прежде чем я верну его владельцу. Уж слишком большой я имею на него зуб…

— Как будет угодно.

— Тогда до встречи, и спасибо вам за все.

И Маша таким же образом, как добиралась сюда, вернулась к себе во двор.

Она знала, чувствовала, что ребята ждут ее в «штабе», но в нерешительности остановилась посреди двора. Осмотрелась и только потом допрыгала до скамейки, где не так давно сидел Максим Гришин с Никиткой, и с тоской посмотрела на окна квартиры Саржиной.

И тут ей стало не по себе. Она снова отчетливо почувствовала запах. Тот самый запах супа с лавровым листом, который преследовал ее там, на даче у Атаевых. Но ведь здесь не может так пахнуть. Во-первых, дом расположен не так близко, чтобы из окна так сильно пахло готовящейся пищей, а во-вторых, пахнет не домашним супом, а другим. Но каким? И что особенного в этом запахе?

Она посидела еще некоторое время на скамейке, пока не увидела в конце двора направляющуюся к ней фигуру. Солнце освещало ее со спины, а потому лишь по силуэту Маша определила, что видит перед собой Серегу.

Горностаев медленно шел, не сводя взгляда с Маши, словно боялся, что это видение может в любой миг исчезнуть.

— Привет, партизанка, — сказал он, поравнявшись с ней, и сел рядом. — Как нога? Кто это тебя так покалечил? Твой велосипед находится уже больше месяца в моем гараже, если ты, конечно, помнишь. Так что признавайся, на каком велосипеде ты разбилась, как фарфоровая кукла?

— Не слишком ли много вопросов? — Маша не смотрела на Горностаева, отвернувшись и подставив лицо слепящим солнечным лучам.

— Мы тебя простили, — сказал Сергей и чуть коснулся Машиной руки. — Только скажи, где была? И почему не предупредила нас?

— Честно? — она резко повернула к нему свое лицо, вымазанное уже успевшим слегка поблекнуть йодом, и часто задышала. В ее глазах горел вызов.

— Конечно, честно.

— Ну так вот, слушай. Можешь передать и своему другу Дронову. Я была на даче у Атаева. Он вечером подарил мне огромный букет роз, и я не смогла ему отказать…

Больше говорить она не смогла. От волнения у нее перехватило дыхание.

— Ну то, что ты была у Атаева, мы и так вычислили. Вот только непонятно, почему же ты нас об этом не предупредила? Мы что, съели бы тебя? Или думаешь, что если ты согласилась работать в нашем агентстве, то вроде как обязана нам докладывать о каждом своем шаге? Позвони, скажи, что сегодня не сможешь прийти, и, пожалуйста, можешь ехать хоть к черту на рога!

— Вот я и оказалась у самого черта на рогах…

— Так что такое с тобой случилось? Он что, бил тебя?

— Нет… Просто мне у него не понравилось. Понимаешь, у них дача на Николиной горе, шикарная, большая, с теплицами, но все там такое… Словом, мне там не понравилось. Какие-то запахи, кто-то плачет где-то под землей, собаки за решетками… Мне стало там страшно. А Атаеву все это нравится. Там какой-то дядя Юра, вроде слуги, начал готовить нам шашлык. Не знаю, как объяснить, но у меня там было такое чувство, словно за нами кто-то подсматривает, что-то неладное там происходит… Короче, я сдернула оттуда. Открыла ворота специальной бляшкой, вывела из гаража велосипед и через лес поехала к дороге. Но потом упала, затем еще раз… — Маша уже откровенно плакала. — И если бы не машина, в которой ехали две женщины, не знаю, чем бы закончилось мое путешествие.