Где зима тебя настигнет

– О, шеф. – Она склонила голову. Потом полностью поклонилась. – Прошу прощения.

Тэрэза не знала, за что извиняется. Но она опоздала, и ей нужна эта работа, и хотя обслуживающий персоналом руководил управляющий... пока буря не вынудила его уехать домой в начале вечера... перед ней стоял главный босс. айЭм, родной брат Трэза.

Мужчина улыбнулся, но улыбка не задержалась на его красивом темнокожем лице. Ее не отпускало ощущение, что он недолюбливает ее, хотя мужчина никогда не поступал плохо по отношению к ней, и она даже не знала, была ли это личная неприязнь. На кухне он скорее был молчаливый тенью, чем главным шеф–поваром, который жеманно вышагивал и кричал на всех с красным лицом... и своей молчаливостью он производил более мощное впечатление.

– Для них за счет заведения, – сказал айЭм, кивая в сторону обеденного зала, на пару, которую Тэрэза обслуживала на протяжении двух часов, в течение которых хэллрен подчищал все тарелки.

Взяв себя в руки, она скрыла разочарование, ведь чаевые ушли из–под носа.

– Хорошо, шеф. Конечно.

– Можешь идти, если закончила.

– О. Хорошо. Спасибо, шеф.

айЭм помедлил, и она приготовилась к тому, что ей скажут, что она в принципе может не возвращаться. Ведь она уже дважды опоздала. И поэтому... и за все ее прегрешения – в предыдущие смены или даже с ее рождения.

Она не сгущала краски. Вовсе нет.

– Слушай, – начал он. – О моем брате.

Тэрэза ощутила, как сердце замерло в груди, а дыхание – в горле.

– Да?

– Он...

– Он что?

По неясной причине она хотела узнать, что он хотел ей сказать.

Но айЭм покачал головой.

– Забудь. Заканчивай и отправляйся домой.

Прежде чем она успела остановить себя, Тэрэза прикоснулась к его руке.

– Ты можешь сказать мне. Что бы там ни было.

– Не мне рассказывать его историю, и это только часть проблемы.

айЭм повернулся и удалился в кухню. И, наблюдая, как он уходит, Тэрэза хотела пойти следом и заставить его рассказать все. Но она здесь – простая официантка. Нельзя лезть в чужую семью. Она узнала это на собственном опыте.

Чтобы удержаться от упреков и сожалений, Тэрэза отменила операцию по кассе, затолкала блокнот в карман фартука и направилась к единственному занятому столу. Она не знала, где был Эмиль. Пара, которую он ждал, давно ушла – так бывает, когда заказываешь только закуску, первое блюдо и десерт. В противовес семнадцати первым блюдам и всему десертному меню.

Когда она подошла к столу, блондин и его вроде бы человеческая женщина выжидающе посмотрели на нее.

– Шеф дарит вам этот ужин, – сказала Тэрэза. – С наилучшими пожеланиями.

Мужчина покачал головой.

– Это ни к чему. Где айЭм?

– Думаю, шеф в кухне. Пригласить его?

– Нет, не стоит. Наверное, он занят.

– Я могу еще чем–то помочь?

– Нет, мы сыты. Даже он. – Женщина улыбнулась, склонив голову. – Скажи, откуда ты?

– Мичиган.

– Значит ты привычная к долгим холодным зимам, – сказал мужчина.

– Да.

– И что привело тебя в Колдвелл? – спросила шеллан.

Тэрэза пожала плечами, чувствуя резкую боль в груди.

– Захотелось сменить обстановку.

– Колдвелл – чудесное место для жизни. – Женщина улыбнулась. – У тебя здесь много знакомых?

– Не особо. Но все нормально. Я только начала обживаться.

– Что ж, помни, что нужно жалеть себя. Перемены в жизни даются трудно, даже если они вдохновляют на подвиги.

Посмотрев в ее глаза, Тэрэза поняла, почему мужчина в ней души не чаял. Целиком и полностью. Было в его шеллан что–то невероятно мудрое и доброе, глубинные знания и эмпатия, от которой ее внешняя оболочка сверкала.

– Я стараюсь, – пробормотала Тэрэза.

– Так или иначе, будь аккуратней в бурю, даже если ты не за рулем.

– Спасибо. И вы тоже.

Мужчина указал на столик своей широкой ладонью.

– И спасибо что обслуживала нас.

– Не за что. Удачи вам.

Тэрэза оставила пару в расстроенных чувствах. У нее низкая часовая тарифная ставка, это ожидаемо. Она зарабатывала на чаевых. Хотелось плакать при одной мысли о возвращении в пансион, но это ведь ее вина. У нее был другой вариант. Он все еще в силе.

Но она отказалась от такой возможности. Только потому, что все, что касалось Трэза, несло с собой осложнения. Даже если с виду выглядело иначе.

Проблема в ее влечении.

Укрывшись за автоматом для розлива воды, Тэрэза решила дождаться ухода пары, убрать их кофейные чашки и стаканы, а потом уже вернуться в свою дыру. Ю–хуу. Восторг.

Она скоротала время, достав графины из шкафа под установкой, протерла столешницы, кассу. Тишина ресторана окружала, преследовала ее, как маньяк, скрывающийся в тени. Инстинкты без оснований били тревогу, и Тэрэза окинула взглядом пустую барную стойку позади нее, пустую стойку управляющей, второй абсолютно пустой зал.

Дерганность и беспричинная тревога.

Хочет ли она вернуться в пансион? Нет. Хочет ли она адекватно вести себя в присутствии Тени? Да. Думала ли она, что собирался сказать брат Трэза? Определенно.

Но это не объясняло гнетущее чувство беспокойства...

– Шеф сказал, что я свободен.

Тэрэза попыталась скрыть, как дернулась от удивления.

– О, Эмиль. Да, мне тоже. Ну, когда они уйдут.

Она взглянула из–за автомата с водой. Пара все еще сидела за столом. Мужчина потянулся через стол и взял женщину за руку. Он смотрел в ее глаза с восторженностью на лице, с мягкой улыбкой на губах.

– Они очень любят друг друга, – сказал Эмиль.

– Да. – Тэрэза потерла центр груди, напротив сердца. – Так приятно видеть это.

Не очень–то, на самом деле. Эта парочка напомнила Тэрэзе ее родителей, о чем она думать не хотела. Но мозг уже не отвлечь, воспоминания о мамэн и отце, как они сидели, держась за руки, тихо переговариваясь, вышли на первый план. Они всегда уделяли время своим детям, она видела, что их связывали особенные отношения... и эта связь была фундаментом их семьи.

Тэрэза чувствовала уверенность в компасе, который они образовывали: хеллрен, шеллан, сын и дочь.

А потом все изменилось.

Узы, которые она считала железобетонными, рассыпались как конфетти. По крайней мере, для нее. Остальным неплохо живется, но с другой стороны, от них ничего не скрывали, их фундамент остался невредимым.

Доверие – основа любви. Без него это иллюзия... приятная иллюзия, да. Но когда осознаешь, что живешь во лжи? Выясняется, что двухмерная картина твоего существования разбивается вдребезги.