Гений поневоле

Она крепко обняла сводного брата за шею, будто боялась, что он снова исчезнет. Опешивший от подобных нежностей Артём стоял столбом, не зная, куда девать свои руки.

— Ладно, чего ты? Всё хорошо, — сказал он, высвобождаясь из объятий сестры.

— А где Денис?

— Дома. Пойдём, нам тоже лучше не задерживаться. Надо найти выход.

— Куда?

— Куда, куда! На Кудыкину гору. В обычный мир, конечно.

— Здесь дверей тысячи. Как же мы узнаем, где выход? — спросила Вика.

Артём собирался объяснить, что на нужную дверь укажет надпись, но в этот момент с верхнего этажа раздался звук, похожий на сигнал клаксона.

— Что это? — насторожилась Вика.

— Эг. Он нас зовёт.

Клич повторился. Он звучал настойчиво и призывно. Охваченный тревожным предчувствием, Артём схватил Вику за руку, и они, перепрыгивая через кучи щебня и куски арматуры, побежали к лестнице, ведущей наверх. Взлетев по ступеням, они оказались на последнем этаже недостроенного здания. Бетонная площадка была абсолютно пуста, словно плоская крыша, лишь с двух противоположных сторон её, друг напротив друга, высились две полукруглые арки с надписями «Выход» и «Exit». Они никуда не вели. За их порогом была лишь бездна падения с гигантской башни.

Несмотря на ясную, тихую погоду, здесь, наверху, по-прежнему бушевал ветер. Он налетал на ребят, трепал волосы, рвал одежду, словно хотел прогнать их с виртуального небоскрёба.

Над головой простирался необъятный лазурный простор, где парил сияющий дракон. Солнце отражалось в его металлической чешуе, вспыхивая тысячами ослепительных искр, от которых было больно глазам. Увидев ребят, дракон спланировал и плавно приземлился. Оказавшись меж двух порталов, Артём растерялся, но, прочитав надписи на арках, понял, куда нужно идти.

— Ну всё, Эг. К сожалению, нам пора прощаться, — вздохнул он.

Дракон понимающе потупил голову, но стоило Артёму с Викой направиться к «Выходу», как он преградил им дорогу. Взмахивая крыльями и, как гусь, вытягивая шею, он пытался отогнать их от арки.

— Эг, мне тоже тяжело расставаться с тобой, но так надо. Пропусти нас, — попросил Артём.

Не слушая хозяина, дракон гнал ребят прочь, в сторону другого портала.

— Ты что — с ума сошёл? Пойми, я не могу всё время оставаться здесь, — пытался урезонить его Артём.

Он был так занят уговорами своего питомца, что не обратил внимания на едва слышный рокот.

Вика взволнованно потеребила брата за рукав.

— Артём, смотри! Что это? — спросила она, указывая в небо.

К башне приближался вертолёт. Он уродливым пятном портил чистейшую голубизну небосвода, как будто нерадивый ученик уронил на чистый лист чернильную кляксу. Механическая стрекоза подлетела к башне и уставилась на ребят выпученными глазами чёрных окон. За тонированными стёклами пилота было не разглядеть. Люк вертолёта приоткрылся, и оттуда вылезло жало огнемёта. Оно медленно поворачивалось в поисках цели.

— Осторожно! Прячьтесь! — воскликнул Артём и, потянув за собой Вику, ничком упал на пол.

Эг с быстротой кометы поднялся в воздух и, прежде чем противник успел выстрелить, бросился на него. Разящий язык пламени вырвался из чёрного дула, но огненная струя не задела дракона. Не дожидаясь повторного выстрела, Эг вновь бесстрашно налетел на врага. Солнце ярким костром пылало в его стальных крыльях. На фоне сверкающего дракона чёрный вертолёт с торчащим из его чрева стволом огнемёта казался мрачным порождением зла. Эг снова и снова кидался на неповоротливого противника, пытаясь отогнать его, как птица гонит чужака от своего гнезда.

Наконец вертолёт развернулся и полетел прочь. Эг издал радостный крик и, описав победный круг, приземлился. Однако вертолёт, совершив обманный манёвр, вернулся. Столб пламени ударил по не ожидавшему подвоха дракону. На мгновение огненная вспышка ослепила ребят. Вновь обретя зрение, они увидели, что дракон неподвижно лежит на бетонном полу с оплавленными от жара крыльями.

— Эг! — вскрикнул Артём и бросился к своему любимцу. — Эг, миленький, очнись. Ну пожалуйста, вставай, — молил его Артём, забыв о том, что сам может стать мишенью.

Дракон встрепенулся. Приподняв голову, он посмотрел на вертолёт, который всё ещё хищно кружил над башней. Он с трудом встал на лапы. Движения его были замедленными и угловатыми. Эг попробовал расправить оплавленные крылья, а потом вдруг рывком взлетел в воздух. Он издал угрожающий клич и бесстрашно пошёл на врага. Грузный, неуклюжий вертолёт не успел развернуться, и дракон протаранил его. Серебристое крыло Эга, точно в мясорубку, попало в чёрную лопасть винта. Вертолёт потерял управление и штопором полетел вниз. Раздался взрыв. От ударной волны грандиозное сооружение содрогнулось.

Эг изо всех сил старался удержаться в воздухе, но перебитое крыло не действовало, и он стремительно терял высоту.

Артём и Вика с замиранием сердца наблюдали за попытками Эга взлететь. Они были слишком заняты и взволнованы, чтобы увидеть, что к порталу с надписью «Exit» направляется худой человек с иссохшим, как у мумии, лицом. Эг был почти у самой земли, когда ему удалось стабилизировать полёт и начать набирать высоту. Каждый взмах крыла давался ему с неимоверным трудом. Он то нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму, то снова отвоёвывал драгоценные метры.

— Эг! Молодец! Держись!

Наконец дракон добрался до вершины башни. Ребята бросились к нему, но он пролетел мимо. Издав громкий, скорбный клич, словно прощаясь, Эг рванулся ввысь и, сложив крылья, камнем упал на портал с надписью «Выход».

Грохот от падения вертолёта был детской хлопушкой по сравнению с взрывом, потрясшим стены Вавилонской башни.

Шквал огня обрушился на арку, потопив её в бушующем пламени.

Жар окрасил щёки ребят в пунцовый цвет. Отблески огня дрожали в их зрачках и в мокрых дорожках, бегущих по щекам Артёма. Вика впервые видела брата плачущим. Он мог быть злым, резким, несдержанным, но она никогда не видела его слёз.

— Ты плачешь? — спросила Вика.

— Нет, смеюсь, — произнёс Артём, не стыдясь своей слабости.

Он оплакивал не только своего питомца. Он знал то, о чём Вика ещё не подозревала: они стали пленниками виртуального мира. Выхода больше не существовало. Зачем Эг это сделал?!

И тут они услышали безумный вопль. Артём увидел Основателя Мира. Тот стоял на полпути к сохранившемуся порталу. Ветер рвал полы его пиджака. Гримаса ужаса перекосила лицо. Отблески огня играли в его глазах, придавая им оттенок безумия. Джона Рича парализовал животный страх. Он стоял и наблюдал, как пламя пожирало его портал. Он больше не мог поменяться местами с Артёмом. Его собственный выход в реальный мир исчезал в небытии.