Герцогиня

Зверь попросился в будущем работать в зверинце, чем удивил Иону. Оказалось, за то время, что было потрачено на закупку материалов и строительство, мужчина нашёл себе пару. Да и сказывалась обычная человеческая усталость.

Поэтому, обсудив вопрос с наёмниками и услышав их мнение, герцогиня приняла решение распустить отряд полностью. Но пообещала, что постарается помочь, если вдруг им это понадобится. Только двое отказались покидать герцогиню и их оставили в поместье. Семья, состоящая из отца — старого наёмника Гира — и его дочери, ровесницы Ионы. Ланика помогла недавно раненому отцу сесть в кресло, которое поставили в его комнате и, подойдя к герцогине, тихо её поблагодарила.

— Лани, не надо благодарить. Гир и ты многое сделали для меня.

— Миледи, обещаю, мы не будем обузой. Главный дворецкий сказал, что я могу работать на кухне или горничной, так что я смогу обеспечить отца. И как только заработаю на жилье…

— Лани! — Иона прервала девушку, подняв ладонь вверх. — Я хотела предложить вам работу в зверинце. Ты неплохо ладишь с животными, к тому же там можно будет построить жилье. Станете смотрителями, как тебе?

— С радостью, миледи! Думаю, отец тоже будет не против. К тому же, так он сможет продолжать пить со Зверем.

Усмехнувшись, Иона оставила своих бывших наёмников отдыхать и вышла, по пути размышляя, как же сильно изменилась её жизнь, раз она без сожалений распустила отряд.

Произошла некоторая ротация прислуги — некоторые из города уехали в резиденцию и наоборот, кто-то и вовсе уволился. Иллиантера, которую Орби практически удочерила, оправилась полностью и переехала вместе с названной матерью в город. Агис, кстати, всё-таки смог уговорить кухарку на замужество и через пару недель после переезда в поместье отметили скромную, по просьбе самой Орби, свадьбу. Клод и Астера наконец перестали мотать друг другу нервы и так же стали парой. Но замуж ведьма не торопилась от слова совсем, довольно резко дав понять, что не собирается бежать под венец в первые же дни.

Периодически Иона получала цветы и сладости от неизвестного отправителя, но подарки тут же отправлялись в камин. Рисковать девушка не хотела, прекрасно помня «подарок» Алеены с порошком, вызывающим лихорадку.

Сервиан начал всё больше времени проводить с Ионой, полностью забросив королевские заботы. Если бы не Лаурель, периодически утаскивающий собрата почти за шиворот под холмы, то Неблагой двор наверное бы и вовсе захирел. Уговоры на фейри не действовали и даже несколько устроенных Ионой ссор тоже не помогли — Виан дневал и ночевал в поместье Блэкклоу, нагло заняв соседние покои рядом с герцогскими. Для Лауреля, впрочем, выделили комнаты в том же крыле.

Общение с Алееной становилось всё теплее, чему Иона в тайне радовалась. Без влияния Кассандры и Эсселта младшая потихоньку исправлялась и взрослела, хоть и оставалась до сих пор по-детски наивной в некоторых вопросах.

Вместе они обсудили наряды на помолвку, украшения зала и даже букет, который будет в руках Алеены. Судя по желаниям, которая высказывала младшая Блэкклоу, она и правда начала меняться. Платье, эскиз которого девушка нарисовала сама, было более чем скромным, без лишних оборок и рюшей, букет тоже подобран со вкусом. Посмеиваясь, герцогиня не удержалась от шпильки в адрес прежних предпочтений Алеены:

— Надо же, а я думала, на помолвке будет торт с твоей головой, а не изящная невеста.

— Ох, представляю, как бы злился Лаэрт. — Алеена рассмеялась следом за сестрой, после чего покачала головой, не переставая улыбаться. — Нет, мне конечно хочется чего-то интересного, но в то же время я так боюсь переборщить.

— Хм… Тогда давай кое-что добавим.

Пара штрихов и небольшое примечание на листе, где Алеена набросала эскиз, и будущая императрица удивленно округляет глаза. Всего лишь добавленная накидка из тонкого газа, усыпанная мелкими драгоценными камнями и замена ткани — и наряд выглядит уже иначе. Для себя Иона тоже набросала эскиз, но поскольку рисовала она, как курица тем местом, которым несёт яйца… Швея долго крутила лист в руках, но так и не смогла разобраться, что и где. В итоге пришлось разбираться всем вместе, потому что герцогиня умудрилась сама забыть, что именно хотела видеть в своём наряде.

Примерно за месяц до торжества Иона решила расставить все точки над и, едва Сервиан появился на пороге поместья, утащила его в кабинет для приватного разговора.

— Виан, ты ведь пойдёшь со мной на помолвку?

Не сказать, что Иона боялась отказа. Она за это время так привыкла к присутствию фейри, что уже сама начинала тянуться к нему за объятиями и невинными прикосновениями. На то, чтобы зайти дальше, смелости девушке пока не хватало, а сам Виан не торопился с этим.

— Конечно, пойду. Зря я у тебя узнавал, какого цвета платье ты собралась шить?

Радостно улыбнувшись, Иона крепко обняла фейри и в порыве эмоций чмокнула в уголок губ. Чуть покраснев, девушка тем не менее не отшатнулась, как обычно. Вместо этого она внимательно смотрела на золотоволосого фейри, смутно ожидая какого-то ответа, который не замедлил прийти. Сервиан, лукаво усмехнувшись, обнял Иону за талию, крепче прижимая к себе и коснулся её губ своими, вкладывая в первый поцелуй всю нежность, на которую только был способен.

Возможно, что-то бы и произошло дальше, но в кабинет ворвались Крагхаул вместе с Даркфлоу. Заметив обнимающуюся пару, мужчины сначала замерли. А потом оба, не сговариваясь, набычились и глухо зарычали, привлекая внимание к себе. Иона и Виан вздрогнули, повернувшись на звук.

— Ой. — Сервиан шало улыбнулся и, коротко чмокнув девушку в щёку, метнулся к окну, на ходу смеясь. — Душа моя, я обязательно буду!

— Стоять, сволочь белобрысая!

— Ну, попадёшься ты мне, Сервиан!

Герцоги, бросившиеся за фейри, успели схватить только воздух — Виан переместился прямо в прыжке, едва успел оттолкнуться ногами от подоконника. Переглянувшись, мужчины повернулись к Ионе и возмущённо на неё уставились. И если праведный гнев в глазах Крагхаула девушка ещё могла понять, то вот злость Клода её удивляла. Изогнув бровь, Иона скрестила руки на груди и выжидающе уставилась на герцогов, давая понять, что виноватой себя не чувствует и ждёт объяснений.

— Ты ничего не хочешь нам сказать?

— Хочу! — Герцоги тут же воодушевились. — Стучаться не учили?

Хвала Богине, им хватило совести смутиться. Бэрр так и вовсе отвернулся, задумчиво почёсывая бороду. Но Даркфлоу, снова поймав настроение «устрой головомойку почти-дочери», насупился.

— И всё таки? Что это было? Почему вы целовались?

— Клод, я уже взрослая девочка. И герцогиня, если ты забыл. Может, я сама решу, что мне делать?

— Ты не замужем, Иона!

— Думаешь, я поверю, что вы с Астерой книжки друг другу по ночам читаете? — Крагхаул не сдержал смешка, за что получил тычок под рёбра от Клода. — Это всего лишь поцелуй. Не понимаю, что вы злитесь оба?