Герцогиня

К паре подвели двух прекрасных жеребцов. На белоснежного усадили Иону, вороной был предназначен для Арана. Король сел в открытую повозку, которая на шествии будет двигаться позади пары.

Перед тем, как открылись ворота, принц подошёл к своей невесте и тихо, не отрывая от неё взгляда, произнёс:

— Сегодня все увидят, что ты делаешь со мной, Иона. Будь готова.

— К чему?

— Я не просто так назвал тебя ниреме. — Улыбнувшись, Аран взял ладошку девушки в свою и коснулся костяшек губами. — Тебя многие вознесут на уровень божества, мой огонёк. А живые божества — это всегда нечто удивительное.

Гулко сглотнув вставший в горле ком, Иона проводила принца взглядом, наблюдая, с какой лёгкостью он взлетает в седло. В голове шумело, сердце билось с такой силой, что казалось ещё немного — и оно попросту выскочит.

Усилием воли заставив себя успокоиться, герцогиня Блэкклоу с трудом отвела взгляд от Арана и, едва открылись ворота, тронула поводья.

— 'Иона, не торопись.' — Ракхан шёл рысью рядом с лошадью герцогини. — 'Иначе будет неприлично.'

Молча кивнув Малышу, Иона чуть притормозила, давая Арану нагнать её. Дракона такое проявление характера только умилило, кажется. Чуть наклонившись в сторону, принц внимательно посмотрел на невесту.

— Давай после шествия сбежим за горы? Там есть прекрасные степи. И моё поместье, где разводят не менее прекрасных лошадей.

— Обещаешь?

— Слово дракона.

Улыбнувшись, девушка тронула поводья, направляя жеребца вперёд.

***

Улицы Заасшила. Лаурель и компания.

Они успели найти прекрасный балкончик в ресторане, на котором и уселись завтракать. И как раз заканчивали, когда толпа внизу, стоящая уже добрый час, начала волноваться.

— Идут! Идут!

Лаурель почти швырнул на стол вилку и подскочил к ограждению, пытаясь отыскать Иону взглядом. Но процессия была ещё слишком далеко и фейри тихо чертыхнулся, возвращаясь к столу. Клод только головой покачал.

— Не нервничай, Эль. Мы их точно не пропустим, поверь мне.

Синеволосый фейри промолчал, слушая, как волнуется внизу народ. Кто-то особо ушлый давно уже продавал лепестки какого-то цветка, чтобы было чем кидать в коронованных особ. Нелватур вдруг напрягся, к чему-то настороженно прислушиваясь.

— Нел?

— Не все рады видеть рядом с принцем человеческую ведьму. Вот в том переулке четверо, кто хочет напасть на Ио… — Нелватур замолк, удивлённо глядя в сторону вышеуказанного переулка. — Уже не смогут. Хорошо работают люди короля, моё уважение…

Судя по всему, недовольных либо просто увели в темницы, либо быстро убрали трупы, потому что женщина, завернувшая в переулок спустя десять минут, даже не вскрикнула.

Заметив, что в прямой видимости появились драконы из начала процессии, Клод привлёк внимание соратников. Они быстро передвинули столик к перилам и расселись так, чтобы всем было видно.

Драконы не скупились на зрелища от слова «совсем» — впереди шли драконы в неполном обороте и исполняли роли факиров, то и дело выплёвывая струи огня вверх. Следом двигались иллюзионисты, с чьих рук то и дело срывались фейерверки, не причиняющие вреда домам и не оглушающие звуком. Танцоры, музыканты… Наконец показалась пара, которую ждали все.

Иона не скрывала улыбки и не прекращая махала драконам, стоящим по бокам дороги. Ей улыбались в ответ, громко желали счастья, благодарили Богиню за такую принцессу. Пусть это и смущало, но вместе с тем грело. Настолько, что девушка не сдержала пары слезинок, скользнувших по щекам. Очнулась она только когда Аран, подъехавший максимально близко, пальцем стёр слезинку. Благодарно улыбнувшись, девушка взглянула в глаза дракона и почти задохнулась, увидев ласковый взгляд в ответ.

Клод едва не пролил на себя кофе, заметив Иону и её улыбку. И как она смотрела на дракона, ехавшего рядом с ней. Лаурель сжал вилку с такой силой, что согнул её пополам.

— Кажется, она счастлива…

— Да…

Нелватур непонимающе крутил головой, переводя взгляд то на Лауреля, то на Клода, которые, понурившись, всё же не сводили взглядов с Ионы.

— И что? Вы не будете добиваться аудиенции?

— А есть ли смысл?

— Так, господа мои хорошие! — Нел хлопнул ладонями по столу, привлекая внимание. — А вы не думали о том, что её могли опоить, околдовать и вот это вот всё?

— Драконы вроде так не действуют.

— Драконы всегда получают то, что хотят, Эль. Так что аудиенции быть и не делайте такие кислые рожи. Смотреть противно!

Эль и Клод, переглянувшись, хором вздохнули. Но всё-таки признали правоту эльфа и принялись за кофе, не забывая наблюдать за шествием.

В какой-то момент Иона почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд и закрутила головой, пытаясь найти того, кто не сводил с неё глаз. Но вокруг было столько народа, что она почти отчаялась, когда додумалась поднять голову. И встретилась взглядом с Клодом, который едва не поперхнулся, поняв, что девушка его увидела. Широко улыбнувшись, Иона замахала рукой, привлекая внимание герцога. И разулыбалась ещё больше, когда увидела рядом с Клодом Лауреля. Присутствие Нелватура герцогиня тактично проигнорировала — она до сих пор не забыла поведения эльфа и его отношение к собственной дочери.

— Ниреме, что ты… — Дракон проследил за взглядом невесты и усмехнулся. — Понятно.

Краткий приказ куда-то в сторону — и в ресторанчик проскальзывает один из охранников. Иона обеспокоенно обернулась на Арана, прекрасно услышав приказ и заметив ушедшего.

— Я ничего им не сделаю. Просто пригласил во дворец. Они наверняка примчались тебя спасать, мой огонёк.

— А сейчас…

— Нет, милая, прости. Нам надо довести шествие до конца. Я обязательно дам тебе пообщаться с семьёй, клянусь.

— И даже наедине?

— Только эльфа выгоню. Он мне не нравится.

Усмехнувшись, Иона подняла взгляд на балкончик. Рядом с Клодом стоял, склонившись в уважительном поклоне, стражник. Слов она, что логично, не слышала, но увидела взгляд Лауреля и его мягкую улыбку. На душе стало так легко, что девушка не сдержала облегчённого вздоха. Она и так терзала себя тем, что бросила на произвол свои владения, пусть и не специально. И появление тех, кем она больше всего дорожила, сняло маленькую каплю этого груза.

Они довели шествие до конца, как и требовали того традиции. И, стоя на построенном специально для них помосте, Иона вдруг поймала себя на мысли, что возвращаться в Эспарию ей хочется всё меньше и меньше.

Слишком сильным был контраст между жизнью там и здесь. Она никогда не чувствовала себя такой свободной. Аран носился с ней, как с драгоценной статуэткой и при этом умудрялся не забывать о том, что она не бессловесный сувенир. Встретившись взглядом с принцем, который молча держал её за руки и улыбался, Иона улыбнулась ему в ответ. И мысленно пообещала себе, что найдёт выход из этой ситуации, чтобы не навредить ни дракону, который успел забраться в укромный уголок сердца, ни своему герцогству.