Герои чужой войны 2

Ехавший впереди Экор подстегнул своего коня, и наша группа, подчиняясь общему ритму, рванула за ним. Больше всего опасения вызывал Меродор. Эльф, к моему удивлению, держался молодцом. Чувствовалась хватка бывалого наездника. Я на всякий случай держался за чародеем, готовый в любой момент прийти на помощь, но до первого привала она не понадобилась.

Мы миновали эльфийский постоялый двор и заставу в виде полуразрушенного домика с обвалившейся вышкой, и направили своих коней по неширокой дороге, протянувшейся на несколько десятков поприщ до главного тракта. У нас возник спор, как лучше добираться до Кижей. Больше всего кипятился Сандрин, считая, что вдоль Тисавы будет идти не в пример лучше, чем по пыльной дороге, пропускающей через себя десятки обозов в день. Там и свежесть, там и рыбка под рукой, много хороших мест для ночевок. Экор тоже был не против. Только аргумент его перевешивал эмоциональность младшего товарища. Тисава давно облюбована водными караванами гномов, так что удачей будет перехватить один из них и спокойно доплыть до их столицы.

Эльф Меродор возражал. Главной опасностью он считал Дремучие Холмы, которые мрачно нависают над порогами, и именно там всех подстерегают неприятности в виде разбойничьих шаек, сколоченных преимущественно из людей, не нашедших себя в обществе. Владыка Туин не раз предпринимал рейды для зачистки тех мест, но все было тщетно. Холмы имели множество подземных пещер, прорытых подземными водами и дождевыми потоками, и туда соваться вообще не стоит без опытного проводника. Только где его взять, иронично заметил чародей, если все они находятся в бандах. Стоит только каравану снизить скорость прохождения по опасному участку — шайки начинают мародерствовать. Вот почему по Тисаве ходят только солидно охраняемые караваны, да и сами гномы вооружают свои суда пушками. А по тракту можно спокойно дойти до Кижей, зная, что через каждые двадцать поприщ установлены небольшие пикеты, которые контролируют каждый свой участок. С эльфами и гномами не забалуешь. Враз вниз головой подвесят за противоправные деяния.

Я полностью был согласен с Меродором. Только причина у меня была другая, опасение, что столкнусь с «Волками», сопровождающими груз. Слишком много среди них появилось «друзей». Даже стычки с пресловутыми хозяевами Дремучих Холмов меня не так пугали. Отношения между собой мы выяснили давно, но как себя вести без поддержки Мавара? В одиночку я не потяну против хорошо отлаженного механизма. А значит, надо тихо-тихо проскользнуть в леса и заняться своим делом, в которое я вбухал все ресурсы.

После долгих споров, которые не мешали нам продвигаться по пыльной дороге, извивающейся словно змея в траве, пришли к мнению, что лучше будет продвигаться по тракту. Белек поддержал меня и чародея, и мы оказались в большинстве. Экор пожал плечами и не стал дальше спорить. Молчаливая такая гора, которой все однозначно, куда ехать, лишь бы с хозяином не случилось нехорошее. Именно эти отношения меня и мучили с самого начала. Что связывает Меродора и Экора, какая тайна или договор?

Через пару поприщ Сандрин сменил впереди своего командира, и почти сразу же дал сигнал остановиться. Дорога в этом месте проходила мимо небольшого леска, из которого вытекал ручей. Его можно было перешагнуть не глядя, настолько он был несерьезный в своей узости. Но деревянный мостик, заботливо сделанный каким-то доброхотом, и сухая ложбина по обеим сторонам ручья говорили о его своенравии. Мои догадки подтвердил Меродор.

— Весной ручей разливается и затапливает дорогу, — чародей внимательно огляделся по сторонам. — В чем дело, Сандрин?

— Здесь кто-то ночевал у костра, — парень соскочил с коня и, вытаптывая сапогами траву, прошелся до опушки леса. И уже оттуда крикнул: — Четыре человека, верховые! Кос, это не твои друзья?

— Таких друзей за хрен да в музей, — проворчал я. Белек осклабился. — Они не очень-то торопятся уехать по своим делам!

— Верно, — отозвался Сандрин, — костер залит водой недавно, я по запаху и учуял стоянку.

Он вернулся на дорогу, отряхивая руки.

— Есть опасность? — эльф посмотрел на Экора, возвышающегося на своем коне и смотрящего куда-то вдаль.

— Не думаю, — односложно ответил телохранитель. — Давайте уже ехать. На каждый след отвлекаться — время терять. Думаю, что компания здесь просто ночевала, а не устраивала засаду на нашего работодателя.

С этими словами Экор покосился на меня, словно я был уличен в чем-то нехорошем. Мне и самому было досадно отвлекать людей на такие пустяки. Подумаешь, отказал особо настырным парням в сопровождении. На это были причины, но меня не поняли. А навязанных условий я не терплю.

Я откинул будоражащие меня мысли и сразу успокоился. В конце концов, я нахожусь на землях Росении, где существует какой-никакой порядок, и просто так угрожать ее гражданину не позволено. Подумав об этом, я хмыкнул.

— Вот меня интересует принцип функционирования невидимых Врат, — пристал я к Меродору, чтобы как-то встряхнуть старика, а то совсем закис в своем задумчивом молчании. — Попасть в поле их действия по дикой случайности еще можно. Один шанс из миллиона. Но я вытащил эту карту. Ладно, такую ситуацию еще можно объяснить. Но как найти невидимый портал по крови? Я расспрашивал многих людей и эльфов, и все утверждали, что только древняя кровь предков реагирует на силу портала.

Сознаюсь, лукавил. Ведь я прекрасно знал принцип работы, не вдаваясь в технические параметры Врат. Мне было интересен взгляд старого чародея и его мысли по решению проблемы.

— Энергия, — Меродор придержал своего конька, чтобы ехать вровень со мной, — энергия не берется из ничего, она — квинтэссенция всех стихий. Только используется по-разному. Принято говорить, что воздух, вода, огонь и земля, вот столпы нашего могущества. Это все так, да не совсем так.

Эльф замолчал, ожесточенно почесав ухо, после чего продолжил:

— Однако среди магов старой школы существует мнение, что кровь разумного существа является главным придатком к стихии. Пятый элемент.

Я не сдержался и растянул губы в улыбке, вспомнив пресловутого Брюса, мечущегося по космосу в поисках этого самого элемента, но Меродор воспринял мою гримасу как насмешку. Возможно, он не разобрался в причине веселости глупого попаданца.

— Да, пятый элемент! — повысил он голос. — Свойство крови влияет на механизм включения Врат! Древние эльфы несли в себе чистоту крови, и строили Врата не для того, чтобы всякий отщепенец или авантюрист мог запросто гулять из одного мира в другой. Только по праву крови Врата распахивали свои створки!

— Получается, что просто так в мир Росении я бы не попал, если бы не капля древней крови?

Внезапно в голове молнией пронеслась картина моего попадания в этот мир. Я вспомнил, как стоял на коленях возле ручья и смывал кровь с лица. Кровь! Может, она и сыграла ту зловещую роль в моей истории? Врата среагировали на нее, распахнули свои створки и… пожалуйте в мир новых ощущений!

Меродор недоверчиво посмотрел на меня и пробурчал:

— Я как-то не подумал об этом. Действительно, странно получается. В старинных книгах прямо говорится о праве истинной крови перемещаться между Вратами. Выходит, что да, в тебе есть что-то от древних. Может, ты полукровка?

— Нет, я истинный арий, — я решил похохмить, не думая, что упоминание исчезнувшей расы (если таковая действительно существовала на Земле) так возбудит чародея. Он дернул поводья, конь от неожиданности всхрапнул и решил, что нужно прибавить в шаге. Меродор витиевато выругался и с трудом успокоил животное.

— Арии — выдумка тех, кто хочет встать вровень с Древними! Слишком много положительного в их образе, чтобы быть правдой! — горячо воскликнул эльф.

Нашим разговором заинтересовался Экор, Белек тоже придержал коня, и только Сандрин маячил впереди нас, будучи выставленным в дозор.