Герои умирают

– Отойди назад.

Руны Силы, начертанные на каштане, заговорили с сознанием Пэллес, и она коснулась их своей Оболочкой. Каштан задымился, и Пэллес метко бросила его вверх, в люк. Он взмыл на пять футов над палубой и взорвался с оглушительным треском. Палуба вокруг люка разлетелась в куски; превратившаяся в щепки лестница оказалась на полу.

На месте люка образовалась дыра диаметром шесть футов. Стороживших люк Котов разметало по палубе. Одни были без сознания, другие бешено катались по земле, пытаясь сбить огонь с кожаной одежды.

– Когда мы вылезем, подойдут остальные. И откроют стрельбу, – заметила Таланн.

– Придется тебе задать им жару, пока я не подготовлюсь, кивнула Пэллес, сложив специфически руки.

Таланн сразу же поняла, о чем речь. «Это все равно что работатъ с Кейном, – подумала Пэллес. – Такое впечатление, будто мы тренировали этот трюк несколько лет».

Не тратя слов, Таланн прыгнула на руки Пэллес; чародейка изо всех сил подтолкнула ее наверх. Таланн вылетела сквозь дыру на палубу, перевернулась, вскочила и побежала.

Пэллес помчалась следом, подпрыгнув, чтобы ухватиться за дымящиеся края дыры. Она подтянулась и перекатилась на ноги так быстро, что тлеющее дерево только чуть обожгло ладони. Она нырнула за ящики с грузом и упала на палубу, прямо на какого-то Кота, лежавшего без сознания. Отовсюду раздавался звон арбалетных тетив, ему вторили громкие щелчки вонзающихся в палубу и в ящики стрел. Пэллес притаилась за ящиками и осторожно высунула голову.

На фордеке Таланн сражалась с двумя Котами. Она изгибалась, подпрыгивала и кувыркалась, уворачиваясь от свистящих клинков, и отбивалась парой ножей, которые всегда носила за поясом. Арбалетчики не представляли для нее угрозы – ни один Кот не рискнул бы выстрелить из опасения попасть в товарища, но с пристани на баржу лезли все новые и новые Коты. Пэллес активировала последний каштан и бросила в их сторону не раздумывая. Больше у нее не было каштанов, но Коты этого не знали, и взрыв послужил им предостережением.

Каштан взорвался у них над головами, сбив с ног троих-четверых и сбросив еще парочку в реку. Остальные метнулись в стороны в поисках укрытия.

«Мы попались», – подумала Пэллес. Самой ей, возможно, удалось бы бежать – особенно если бы Таланн прикрывала спину, – однако она была последней надеждой токали. Если б она смогла разрезать канаты, удерживавшие баржу на пристани и каким-то образом вывести судно на течение, оно доплыло бы до сети. Сеть можно было бы разрезать с помощью Жезла меча – конечно, при наличии времени. Впрочем, этот план вызывал сомнения: баржа шла бы по течению очень медленно, а им пришлось бы всю дорогу сдерживать Котов да к тому же проплывать под Рыцарским мостом.

А там стоял Берн.

Проблемы надо решать по мере их возникновения. Вначале придется согнать оглушенных взрывом Котов с баржи. Вскоре они придут в себя, и тогда даже вдвоем с Таланн она не сможет справиться с ними в рукопашной.

Быстрый осмотр палубы выявил двух огров-шестовиков, прятавшихся за ящиками недалеко от Пэллес.

– Эй, вы! – крикнула она. – Берите этих людей и бросайте за борт!

Один огр покачал массивной головой.

– Нет, они нас стрелять, – прорычал он, обнажив торчавшие из нижней челюсти изогнутые клыки.

– Я займусь арбалетчиками, – крикнула Пэллес. – Ну, быстро!

Огры упрямо затрясли головами и еще сильнее прижались к палубе за ящиками.

Пэллес выругалась. Она снова активировала Жезл меча, и мерцающий луч шириной в руку прошел прямо над головами огров.

– Живо, или я сама вас прикончу!

Огры вздрогнули; кожистые морды побледнели. Они не стали испытывать судьбу и начали выползать из-за ящиков.

Теперь оставалось довести дело до конца.

Она глубоко вдохнула, входя в состояние мысленного зрения, и шум битвы затих. Усилием развитого воображения она создала сверкающую решетку из золотистой энергии – огромную, сильную, покрывающую всю баржу. С помощью кристалла она не сумела бы создать ничего подобного – кварц просто треснул бы от такой Силы. А сеть должна быть огромной, мощной, чтобы могла удерживать стрелы, кулаки и ноги Котов. Пэллес забрала гораздо больше Силы, чем могла. Маг послабее подобным усилием пережег бы себе мозг и умер на месте, пустив дым из ноздрей.

Пэллес отвела поток в бурный водоворот Силы, который проходил сквозь нее и заряжал огромный Щит невероятной энергией. Внезапно ее мыслезрение сместилось – теперь она смотрела на происходящее как бы со стороны.

Она увидела свое окаменевшее тело, сведенные от напряжения брови и текущую сквозь нее энергию. Вместе с Силой в нее вошло ощущение чуда, почти религиозного благоговения. Она поднялась на более высокий уровень сознания, обретя способность пропускать Силу сквозь себя и заряжать Щит. Однако ее мозг оставался свободным и, наслаждаясь этой свободой, она почти равнодушно наблюдала за исходом схватки.

Легкость, с которой Щит отражает одну стрелу за другой; захватывающая дух живописность боя Таланн, только что разделавшейся с первым Котом и почти сразу же прикончившей второго; огры, швыряющие раненых и потерявших сознание Котов в Великий Шамбайген, – все это слилось в причудливый танец под жужжание электронных оболочек атомов.

Полуреальное ощущение захватило ее целиком; она словно растворилась в этом вселенском танце, возносившем ее в галактический простор. Пэллес могла бы оставаться там вечно, слившись с бесконечностью, однако ее вернул на землю жгучий удар от отдачи Щита.

Баржа, река и стена Старого Города мгновенно вернулись в ее сознание. Пламя бессильно соскользнуло со Щита, однако осталось на палубах соседних барж и сгрудившихся на причале ящиках. Все вокруг баржи горело. Алый луч Силы, бивший с вершины Рыцарского моста и заканчивавшийся в Сумеречной башне дворца Колхари, дал ответ на главный вопрос,

Это было огненное заклятие. От Берна. От Ма'элКота.

Ее Щит устоял.

Вчера – нет, еще сегодня утром – этот факт мог выбить бы ее из мыслезрения, однако сейчас она уже переросла его. Должно быть, Кейн испытывал такое же чувство уверенности в себе и свободу от страха перед последствиями, понимая, что любой исход, даже смерть, по-своему красив.

Еще одно подобное заклятие ударилось о Щит. Огненная молния с ревом сверкнула над рекой, вокруг Щита заплескалось пламя.

Солдаты, наблюдавшие за боем со стен Старого Города, а рабочие и простолюдины из окон домов Рабочего парка – все, кроме Котов, поняли, что забава становится чересчур опасной. Головы в шлемах исчезли за амбразурами, а устремленные к верфи улицы и переулки внезапно заполнились бегущими людьми; они в страхе толкали и топтали друг друга.

Огненное заклятие причинило Пэллес боль, и она осознала, что, несмотря на новоявленную Силу, не сможет удерживать Щит вечно. Она не может тягаться с Ма'элКотом в открытой схватке – не может пока и, вероятно, не сможет никогда.

Надо было двигаться.

Снова раздался рев, и, казалось, даже солнце померкло за огненной стеной, окружившей Щит. Как ему удается снова и снова атаковать с такого расстояния? Пэллес не могла больше держать защиту. Перед глазами плясали черные круги, а Щит таял, как паутина на ветру. Таланн оказалась рядом и подхватила пошатнувшуюся чародейку.

Пэллес уцепилась за воительницу.

– У нас всего несколько секунд… потом нам конец. Таланн пожала плечами и оскалилась.

– А что сделал бы Кейн, будь он здесь?