Герой ее романа

– Если бы я мог… – Маркус снова вздохнул.

– Но почему, почему, почему?

Дани почувствовала, как маркиз вздрогнул, а потом он вдруг отошел от нее, тяжело дыша. Но он ни слова не говорил, и Дани, судорожно сглотнув, нерешительно шагнула к нему и прошептала:

– Маркус, что же ты молчишь?

– Незадолго до смерти, – в ярости проговорил Маркус, – отец устроил помолвку моей сестры с герцогом Харвудом.

Дани ахнула, прижав ладонь к губам. Репутация герцога была общеизвестна, но очень немногие были с ним знакомы. Он жил за границей уже несколько лет – уехал из Англии после внезапной смерти своего отца при очень подозрительных обстоятельствах.

– Разве не он – главный подозреваемый в убийстве отца? – пробормотала Дани.

Маркус утвердительно кивнул.

– Да, он. И я не могу допустить, чтобы сестра вышла за этого человека. Но для расторжения помолвки требуется много денег, чтобы покрыть издержки при нарушении условий договора. Иначе Каро останется без приданого. Я не могу этого допустить!

– О господи… – прошептала Дани. – Неужели ваш отец так с вами поступил?

Маркиз тяжко вздохнул.

– Это и моя вина тоже.

– Твоя вина? Что ты имеешь в виду?

– За несколько лет до смерти отец вызвал меня к себе в кабинет. Он велел мне жениться, но я отказался. – Маркус в ярости ударил кулаком по ближайшей стене, и Дани невольно вздрогнула. – Я не хотел жениться, чтобы не обрекать какую-нибудь несчастную девушку на жизнь с таким, как я. Могу поклясться: единственное, что помешало ему меня убить, – так это желание иметь наследника для продолжения рода. Без меня Флитвуды прекратили бы свое существование. И я поклялся никогда не жениться и не заводить детей, чтобы хоть так отомстить.

Дани старалась проигнорировать болезненный укол в груди, вызванный этим признанием. Неужели он никогда не хотел иметь детей?..

Маркус саркастически ухмыльнулся и вновь заговорил:

– Мы поссорились, и я ушел. Но он сказал, что все-таки заставит меня жениться. Конечно, он знал, что я готов на все ради Каро. Договор же с Харвудом стал способом принудить меня к браку. И я… – Лицо маркиза исказила гримаса отчаяния. – Я ненавижу его – ведь он выиграл, малышка.

– Но он же давно умер, Маркус.

– Ха! Только не для меня и Каро. Для нас он жив и сейчас. – Он подошел поближе к Дани и добавил: – Но я не стану принуждать Джинни. Она сможет завести детей от кого пожелает, и я не скажу ей ни слова. Мне просто нужны деньги, чтобы расторгнуть помолвку. И еще, возможно, потребуется помощь отца Джинни, чтобы при необходимости бороться с Харвудом в суде.

Дани со вздохом кивнула. Наконец стало ясно, почему маркиз выбрал именно Джинни.

– Что, значит, отец сохранил тебе жизнь только из-за этого? Да, он был непростительно жесток, но неужели он действительно мог бы убить собственного ребенка?

– Сестру хотел убить, но… – Маркус внезапно замолчал и смертельно побледнел.

Дани сделала очередной шаг в его сторону и тихо спросила:

– Что же произошло, Маркус?

– Отец… – Кулаки его сжались, и он снова умолк.

Дани же вспомнила его тело, покрытое шрамами. Закусив губу, она спросила:

– Твои шрамы… Это он сделал?

Он кивнул и с болью в голосе заговорил:

– Когда мать в последний раз вернулась домой и родилась Каролина, отец напился, ужасно напился. В ту ночь я прятался в постели, а родители ругались. И то, что он говорил… Это был пьяный безумный бред! Он кричал, что Каролина – не его дочь, хотя фамильные черты – светлые волосы и зеленые глаза – свидетельствовали об обратном. Думаю, он возненавидел ее. И родители очень громко кричали. Причем мать… она была в истерике, умоляла его оставить Каролину в покое и клялась, что она его дочь. Я не все расслышал, так как вдруг раздался ужасный гром. Потом я узнал, что это отец кулаком пробил столешницу.

Дани снова закусила губу, изо всех сил стараясь молчать; а по щекам ее струились слезы.

– Отец всегда был… вспыльчивым, и я очень рано научился избегать его. Я ужасно его боялся. А ночью… Мать угрожала оставить его навсегда. А потом на лестнице раздались его гулкие шаги, и он кричал, что не позволит ублюдку жить под его крышей. Он направлялся в детскую, к Каро. И я сразу понял, что он собирается сделать. А ведь Каро… Она была такая маленькая, такая хрупкая. И она улыбалась каждый раз, когда видела меня. Бедняжка не знала, что я, как последний трус, прятался от отца. Я очень ее любил, а она – меня. Я хотел защитить ее, и…

Слезы струились из глаз Дани, а маркиз продолжал свой рассказ.

– И я тогда побежал в детскую, стараясь опередить отца. Каро спала, держа крохотный пальчик во рту. Я схватил ее и спрятал в бельевой кладовке в коридоре. Когда же отец добрался до комнаты… Он был в ярости, потому что не мог найти ее, а я…. От его удара я пролетел через всю комнату. И перед глазами у меня поплыли цветные пятна. А потом он схватил меня за рубашку, и я почувствовал исходивший от него запах спиртного. Тут мать с криками влетела в комнату и набросилась на него, пытаясь меня защитить. Но он вытолкнул ее из комнаты и запер дверь. После чего снова меня ударил, рыча от ярости. Он требовал, чтобы я сказал, где Каро.

Сердце Дани бешено колотилось. Она не хотела слушать дальше – и так знала, что он собирался рассказать, но при этом точно знала, что эту историю Маркус еще никогда никому не рассказывал, и поэтому она должна была выслушать все до конца.

– Я молчал, и тогда он достал нож, который всегда носил в сапоге. Он и раньше мне им угрожал, а сейчас сказал, что порежет меня, если я не скажу, где Каро. Но я все равно молчал, так как был уверен, что он убил бы ее. Я и теперь в этом уверен.

Тут маркиз вдруг вздрогнул и покачнулся. И Дани поняла, что в этот момент он снова переживал тот ужас. Она покрепче обняла его, надеясь, что это успокоит их обоих.

– Я по-прежнему молчал, а он впадал в безумие. И вдруг обхватил меня за шею. Я сопротивлялся и боролся, но он был намного больше. Намного сильнее. Я заплакал, когда ощутил… прикосновение стали. Она впивалась так глубоко, и было так больно… Но я не мог закричать. Если бы я закричал, Каро бы заплакала. И тогда он бы нашел ее.

Дани всхлипнула, утирая слезы. А маркиз, не глядя на нее, продолжал:

– Иногда я думаю, что он остановился бы, если бы я ему сказал. И, наверное, моя жизнь сложилась бы иначе, если бы в тот вечер я остался в постели.

– О, Маркус!..

Он посмотрел на нее потухшим взглядом, полным боли.

– Может, я был бы нормальным, Дани. И, может быть, ты бы смогла меня полюбить.

«Значит, я ему небезразлична? – промелькнуло у Дани. – Ох, в его жизни было столько боли… Неудивительно, что он никому не доверяет».

Забыв обо всех своих опасениях, Дани сейчас действовала по велению сердца. Она хотела сделать маркиза счастливым, хотела, чтобы он понял, какой он замечательный. Не отрывая взгляда от его зеленых глаз, она прошептала: