Герой по найму

— Иди уже!

— А Яйцо?

— После, не тяни время!..

Боярыч, не понимая, что задумал Игги, послушно отправился на помост. Туда же брел Святополк, понуро опустив голову. Он знал, что проиграл, и готов был достойно принять всеобщее осмеяние.

Кудр и Святополк встали на помосте подальше друг от друга. Каждый знал тайны своего противника, они презирали друг друга. Но победить должен был лишь один.

— Мы видим лишь двух кандидатов. Третьего, очевидно, можно уже не ждать. Исполнил ли хоть один из вас последнее указание царя нашего, Громослава? — громко вопросил глашатай.

Претенденты подняли взгляд на балкон. Солнце ярко освещало их черты. Благородные — у Святополка, и весьма сомнительные — у Кудра.

Царь привстал с трона от волнения, даже Веселина проявила заинтересованность — она, не отрываясь, смотрела на первого богатыря Велиграда, выражая ему взглядом полную поддержку.

Толпа же, казалось, вовсе не дышала.

— Повторяю вопрос, — еще более поднял голос глашатай, — добыл ли кто-то из вас Великое Яйцо?

— Нет, — сказал Святополк и отвернулся.

Толпа, словно единый человек, дружно охнула. Громослав прищурился, Веселина упала на трон.

— Да! — сказал Кудр.

И народ, собравшийся на площади, мгновение молчал, а потом взорвался ликующими криками, в воздух, как обычно, полетели шапки, ленты, где-то уже начали драться и захрустели первые зубы, но стражники быстро утихомирили буянов.

— И где же оно? — нетерпеливо спросил Громослав со своего балкона.

— Вот! — Игги, не без труда протиснувшийся сквозь толпу к помосту, легко взбежал по ступеням, держа перед собой простую дорожную котомку.

Он встал на самый центр помоста, опустил котомку на деревянные доски, и медленно вытащил деревянный чехол бардового цвета, обтянутый коже, и показал его людям.

— Что это? — донеслись крики из толпы. — Это же просто деревяшка! Где Яйцо?

— Открой его!

— Дай посмотреть на Яйцо!

Джуба торжественно поставил чехол на доски и щелкнул замками. Чехол легко открылся. Но люди не видели содержимого со своих мест.

Тогда Игги осторожно взял то, что лежало внутри обеими руками, и поднял высоко над головой.

Крупное, размером со страусиное, иссиня-черное матовое яйцо, твердое на ощупь, временами поблескивало от пробегающих по его поверхности искр.

— Ура! Ура! Ура! — теперь толпа неистовствовала. — Слава победителю! Слава! Ура!

Тут же слуги принесли высокий постамент со специальной выемкой и установили его по центру подиума. Джуба аккуратно переложил Яйцо туда, а потом сделал резкий знак рукой, требуя публику умолкнуть.

— Прежде чем вручить этот приз Его Величеству царю, хочу сделать заявление!

Толпа заворчала.

— Чего он хочет?

— ОБЫВЛЕНИЕ?

— ЗАЯВЛЕНИЕ!

— А это что за зверь?

— То же самое, только что-то важное!

— Джуба этот, хитрый лис, может, он царевну себе хочет?

— Думаешь, боярский сынок не сам добыл?

— Да куда, ему, доходяге…

Игги чуть выждал, и заговорил громко и отчетливо, на всю площадь.

— Уважаемые жители Велиграда и его окрестностей! Внимайте моим словам! Среди вас находится враг и предатель!

Люди ловили каждое слово, но тут вновь волна недовольства пронеслась над площадью.

— Этот человек, — еще повысил голос Джуба, — уже способствовал гибели нескольких претендентов. Так же он организовал два нападения на меня, как представителя кандидата в женихи Кудра!

Громослав не выдержал и крикнул со своего балкона:

— Это сильное обвинение! О ком ты говоришь, богатырь? Назови его имя и имена тех, кого он умертвил?

Игги повел плечами и ответил:

— Начну с того, что на меня с перерывом в несколько седмиц дважды нападали. К счастью, я сумел отбиться, и умертвил обе банды, долгое время орудующие в Велиграде.

— Это он Защитник! — зашептались люди. — Это он оставлял знак!

Градус уважения к Игги у присутствующих вырос до невообразимых пределов. А он все продолжал:

— Этот злодей, назовем его Черным человеком, начал свои преступления с того, что примерно полгода назад обманом заманил богатыря Милорада в ловушку и убил его!

Толпа в очередной раз загудела, теперь от гнева.

— Что? — не выдержал Громослав. — Но я думал, его съели волки!

— Нет! Милорад был против одного грядущего проекта, о котором еще никто не знал. И поплатился за это собственной жизнью.

— Что за проект? — воскликнул царь.

— Я сейчас расскажу обо всем подробно. Второй жертвой Черного человека стал барон Дарон, сгинувшего в топях.

— Ну, этого не жалко, — заговорили в толпе.

— Неприятный был тип.

— В данном случае, — повысил голос Джуба, — был просто устранен конкурент на руку прекрасной царевны. Черный человек передал барону некий план местности, следуя которому Дарон должен был найти жар-птицу и получить перо. Увы, участь барона была печальна. Он утонул.

— Да и хрен с ним, — прокомментировали из толпы.

— Все равно, человек ведь был, жаль железного…

— Признаюсь, сначала я подозревал, что за личиной барона как раз и скрывается Черный человек, но буквально вчера понял свою ошибку. Барон пошел бы напрямую, он не стал бы строить целую сеть, чтобы прийти к цели.

— Продолжай, богатырь! — лицо Громослава каменело с каждым новым произнесенным словом.

— Следующей жертвой стал младший принц Джафар ибн Каид. Но жертвой он стал косвенной. Наш Черный человек сыграл на его жадности, и через своих людей сдал ему секретную пещеру Стеньки. Джафар получил скрытые там сокровища и уехал в свою страну.

Вот тут толпа яростно взревела. Каждый в глубине души надеялся лично отыскать пещеру сокровищ и в один миг разбогатеть.

Джуба поднял руку вверх.

— К слову сказать, в пещере было не так много денег, как все думали. Стенька тратил средства с размахом, и спустил почти все на портовых девок.

Люди засмеялись. Сначала негромко, потом смех нарастал, пока не достиг поистине титанических масштабов. Смеялись все, от последнего нищего, до боярина в самой высокой шапке. Хохотали разносчики еды, мастера, подмастерья, купцы и даже ребятишки.