Герой поневоле

— А кто этот потенциальный клиент?

— Он не говорил, на кого работает, но небольшая корректная проверка данных позволила мне с большой долей вероятности определить, что он агент Мира Этар.

Лоза и Гори уставились на Архоса, как если бы у него выросли рога.

— Ты вел переговоры с Кровавой Ордой? — выдавила Лоза, на секунду опередив Гори, спросившего:

— А ему можно доверять?

— Не совсем, — признался Архос, разведя руками. — Но предложение весьма… весьма щедрое. Думаю, мы можем запросить и больше, он не так уверен в себе, как ему, может быть, хотелось.

— А что за военный корабль он имеет в виду?

— Корабль-ремонтник глубокого космоса, один из этих летучих кораблей-заводов, которые оснащаются экипажем, подобно орбитальным станциям. Не понимаю, зачем вообще потребовалось устанавливать на нем устройство саморазрушения. По мне, так это просто опасно. Вдруг, к примеру, капитан потеряет рассудок? А они хотят вывести из строя эту систему, только и всего.

— Мне ненавистна сама мысль о контактах с Кровавой Ордой, — ответила Лоза. — А на ремонтнике одного экипажа двадцать, если не тридцать тысяч человек…

— Но все они личный состав Флота, — перебил ее Архос, — а не какие-то там гражданские. Они подписывали бумаги, что согласны на риск. И за это им платят. А нам нужны деньги. Если в самом скором времени мы не сможем пройти процедуру омоложения…

— Но ведь это Кровавая Орда, Архос! Волосатые, мясистые, с этой своей дурацкой болтовней о Неизбежности Судьбы! Место им только на их родной планете, пусть они там на здоровье размахивают палицами, напиваются и горланят свои жуткие песни…

— Они так и делают, — ухмыльнулся Архос. — Они варвары, и мы прекрасно это знаем. Поэтому-то я и не волнуюсь… Флот всегда сможет держать их в узде, как и раньше. А эта работа совсем не требует от нас разрушения Флота.

— Но требует вывода из строя системы военного корабля.

— Системы, которая никогда не использовалась и никогда не будет использована. И вообще, корабли-ремонтники глубинного космоса не принимают участия в боях, поэтому в принципе непонятно, зачем им нужна система самоуничтожения. Было бы логичнее защитить эти корабли так, чтобы никто не мог их взорвать. Однако, судя по всему, такие системы всё же существуют, и человек, который на меня вышел, хотел, чтобы мы эту систему отключили. Лоза выпрямилась на стуле:

— Архос, неужели тебе не ясно… Он поднял руки:

— Я не хочу ни о чем размышлять. То, что мы сделаем, никоим образом не повлияет на основные функции корабля-ремонтника, никто от этого не погибнет. Наоборот, убережет корабль от случайного взрыва из-за ошибки какого-нибудь пухленького энсина. В какой-то мере наши действия можно рассматривать как предотвращение реальной опасности…

Лоза фыркнула, но он не обратил на нее никакого внимания и продолжал:

— А вот и хорошие новости: еще до того как я начал торговаться, они предложили сумму, которая покроет процедуру омоложения для двоих из нас. — Все молчали, и он выложил свой последний козырь. — Я поднял цену еще на полмиллиона, а это означает, что мы можем пройти омоложение все втроем. После того как работа будет сделана, разумеется.

— Полную…

— Да, новую, с использованием последних безопасных препаратов. Даже с учетом инфляции на то время, что мы будем заняты выполнением работы.

Тонкое лицо Лозы сияло.

— Омоложение… совсем как леди Сесилия…

— Да, я был уверен, что ты все поймешь. — Архос наклонил голову в сторону Гори: — А ты?

— Мммм. Мне совсем не нравится Кровавая Орда, то, что я о них слышал, но… возможно, большая часть — это обычная пропаганда. Если бы они действительно были такими агрессивными и технически отсталыми, они бы не смогли спасти свою империю в прошлом столетии. Полагаю, они платят в твердой валюте?

— Да.

Гори пожал плечами:

— Тогда я не вижу, в чем проблема, если только, конечно, мы сможем выполнить задание с технической точки зрения. Ты ведь точно сказал, мы никогда ничего не ломали и не причиняли никому вреда. Система самоуничтожения не оружие, мы не лишим Флот части его вооружения. — Он немного подумал, потом добавил: — Но как пробраться на борт корабля? И где его искать?

Архос усмехнулся, на этот раз широко и открыто:

— Мы подпишем контракт. Законный контракт. Такое предложение уже имеется, сегодня утром его напечатали в газетах. Весь оружейный арсенал Флота требует перекалибровки. Говорят, они побаиваются, что предатели, подобные Хирн, нарушили пароли систем управления. Это огромная работа, и они решили пригласить квалифицированных консультантов, независимо от того, из больших они фирм или нет. Главное, чтобы у них были необходимые бумаги и удостоверения. По дороге сюда я отправил заявку с запросом.

— Но что если бы мы отказались от первого предложения?

— У нас бы все равно осталась законная работа. Я подал заявку в четырнадцатый сектор, объяснив это тем, что мы располагаем небольшим штатом. Работа в этом секторе оплачивается выше вследствие его удаленности от основных центров и магистралей. Думаю, работа как раз по нам. А если появятся конкуренты… Мы можем дать взятку, чтобы сектор остался за нами.

— Если только будет чем, — ответила Лоза, и в ее голосе появились свирепые нотки.

— Ну конечно, будет. Представитель Кровавой Орды явится завтра: обычные первичные переговоры, но я хочу обезопасить тылы. Вполне вероятно, что, несмотря на цивилизованный костюм, поведет он себя не очень воспитанно. Он ничего не знает о другом контракте, и я собираюсь вытрясти из него дополнительный бюджет на поездки и связанные с этим расходы.

— Кого еще возьмем на эту работу? — спросил Гори.

— Нашу обычную команду на ту часть работы, что будем делать для Флота. А другую часть выполним втроем. Вы же не хотите делиться доходами, в конце-то концов.

— Остается только один сложный момент, — продолжал Архос. — Я имею в виду проверку документов на Сьерре. Это сектор Главного штаба красной зоны… там они не ограничиваются одним лишь взглядом на удостоверение личности. — И он посмотрел на светловолосого молодого человека в деловом костюме, сидевшего напротив него за широким столом.

— Ваши удостоверения личности будут в полном порядке, — ответил блондин. Он откинулся на спинку стула, словно это был трон. Такая поза вовсе не вязалась с деловым костюмом, казалось, что сшит он ва кого-то другого, того, кто знает, как сидеть не разваливаясь.

— Мы могли бы полностью избежать этой проблемы, если бы прилетели на корабле Флота откуда-нибудь из другого места, например из Комуса.

— Нет. — Сказано это было категорично, грубо, высокомерно.

— Объясните почему?

— Я здесь не для того, чтобы объяснять. Вам надлежит выполнять условия контракта. — Блондин уставился на остальных.

— А я здесь не для того, чтобы разыгрывать дурачка, — ответил Архос, Он мимолетом взглянул на блондина, словно желая убедиться, что тот на месте. Блондин взирал на всех с прежним высокомерием. Архос еще раз напомнил себе, что плата за консалтинговые услуги, переведенная на счет их фирмы, покроет, по подсчетам Гори, три с половиной процедуры омоложения к моменту окончания ими работ, и с учетом инфляции. Прожить они преспокойно смогут на деньги, которые им заплатит Флот за перекалибровку своих орудий. Если они убьют этого посланника, возможно, придется иметь дело с кем-либо похуже. — Думаю, вы заинтересованы, чтобы ваше дело устроили наилучшим образом, а это означает, что надо прислушиваться к мнению экспертов.