Гибель империи

Первоначально пантера попробовала прыгнуть на единорога, чтобы схватиться зубами на шею, однако единорог слегка отпрыгнул назад и поднял лапу, в результате чего пантера пропустила удар копытом. После этого она действовала более осторожно, однако всё равно атаковала преимущественно она, единорог же оказался в глухой обороне. Пантера пробовала разить когтями, а когда поняла, что прямые атаки не увенчиваются успехом, принялась метать молнии с расстояния. Единорог пытался защищаться, создавая магические барьеры, однако часть молний всё равно проходила, и попадала в животное. После каждого удачного попадания цвет окраса единорога становился чуть-чуть бледнее.

Казалось, что внимание мастеров сосредоточено именно на управлении энергетическими животными, однако в один момент от тела Му Шэна отделился духовный клон и тотчас переместился за спину Ци Бэя. Миг — и из груди императора уже торчало лезвие клинка, пронзившее мастера насквозь. В то же мгновение концентрация императора исчезла, и пантера мгновенно сокрушила единорога, который рассыпался на сноп голубых искр. Ци Бэй сплюнул сгусток крови. Он хотел было телепортироваться прочь, как вдруг понял, что не может этого сделать. Внезапно император осознал, что меч, котором его пронзили, оказался наполнен блокирующими магию формациями, и пока меч был в его теле, к магии не прибегнуть. Ци Бэй дёрнулся вперёд, чтобы сорваться с меча. Однако копия Му Шэна лишь плотнее вонзила клинок, так что он вошёл в спину по рукоятку. И тут император осознал, что даже способность к полёту у него теряется, и он оказывается висящим воздухе, нанизанный на меч. Копия Ци Бэя сделала четверть оборота мечём, таким образом лезвие стало находиться горизонтально и не резало дальше под действием начинающей проявляться силы тяжести.

Му Шэн в истинном теле переместился почти в плотную к императору. Лицо императора корчилось от боли и от душевного терзания от осознания того, что, кажется, всё кончено и он проиграл. Лицо же Му Шэна, напротив, озарялось торжествующей улыбкой.

— Ну что, узурпаторское отродье. Наконец-то наступил день, когда и ты заплатишь по счетам, — произнёс Му Шэн.

Император в ответ лишь закашлял кровью, а затем плюнул кровью в лицо Му Шэна.

Му Шэн не переставал улыбаться, лишь только достал платок и стёр с лица кровь.

— Ну зачем же так невежливо? Я же мог тебя отравить сперва, как ты это сделал с моими родными, но я предпочёл победить тебя в честном бою. Мог бы и отнестись с уважением.

Император судорожно размышлял, что же делать. Надежды у него почти не оставалось. И тут он вспомнил о реликвии, которая передавалась в императорской семье — нефрите абсолютного начала. Это был истинно-божественный артефакт, который оставил Предок в качестве артефакта последнего шанса для императорской семьи. Его можно было использовать только тогда, когда не было никакой другой надежды. И сейчас был как раз такой случай. Ци Бэй быстро сунул руку за пазуху, чтобы достать нефрит, однако разломить его он не успел. Энергетический разрез Му Шэна оказался быстрее, и рука с золотистым нефритом отделилась от тела и упала на землю.

— Думал сбежать? — улыбнулся Му Шэн. — Не выйдет. Твоя смерть должна быть показательной, чтобы весь мир знал, как умер мерзкий узурпатор и кто теперь сможет по достоинству считаться новым властителем этих земель.

Этот разговор слышали все, находившиеся в долине, и сердца всех людских практиков затрепетали от ужаса. Они поняли, что бой проигран, и, возможно, скоро участь императора настигнет их всех.

Это же понимала и Ло Джу. У неё всё ещё оставался выбор — о своём намерении оставить Сломанный рог она никому не говорила, и, казалось бы, сейчас самое время для того, чтобы вновь вернуться и принять сторону победителя. Так она точно сможет сохранить не только жизнь, но и положение в будущей империи после смены власти. Однако такая перспектива казалась ей теперь глубоко противной. Ведь она понимала, что методы новой власти ничем не лучше старой, а она всё ещё намеревалась принести должное покаяние и в дальнейшем идти путём, угодным Небу. Но тогда — её участь лишь умереть с проигравшими.

— Что же делать? — судорожно думала Ло Джу, как вдруг недалеко он неё приземлилась отсечённая рука императора, сжимающая золотистый нефрит. Слова Му Шэна напомнили ей об одном чудесном артефакте, о котором она когда-то читала в какой-то старой книги. Если это так, то у неё ещё есть шанс. Шанс спасти свою жизнь, не поступившись против совести. Однако как быть с остальными? Эти люди, с которыми она делила последние недели, тоже уже стали дороги её сердцу. Но неизвестно, сможет ли артефакт забрать с собой ещё кого-то. Однако надо попытаться.

Тогда девушка сделала выбор. Совершив пространственный рывок, она телепортировалась к нефриту, взяла его в руку, а затем мгновенно переместилась обратно и обняла Мин Яна. Тот успел лишь удивлённо округлить глаза. В тот же миг Ло Джу влила свою энергию в нефрит и сдавила его в руке изо всех своих сил. Мгновенно появился ослепительный золотой свет, от которого все на поле, даже император и Му Шэн вынуждены были зажмуриться. Пространство, где стояли Ло Джу и Мин Ян, вспыхнуло золотом и исказилось. А в следующий миг оказалось пустым. Лишь огромный всплеск энергии, превосходящий всякую энергию этого мира, разошёлся в округе, сбивая всех людей со своего пути. Даже Му Шэн не успел отреагировать, и лишь удивлённо созерцал мощь артефакта, искажающей всё пространство в округе.

— Так вот что значит истинно-божественный артефакт… — тихо произнёс он. — Ладно, будем заканчивать.

С этими словами Му Шэн махнул рукой, и голова императора отделилась от тела…

* * *

Мир смертных. Империя боевого единорога. Столица.

Принцесса Ци Лю плакала, обняв бездыханное тело своего брата. И внезапно услышала хруст.

— Нет… — побелела и без того бледная принцесса. Вынув из мешочка отцовский нефрит, она увидела, что он треснул на две части, а свет, который всегда шёл от него, погас.

— Не может быть… — не мог поверить в случившееся и Фу Лэй. Угасание нефрита и его разлом мог означать только одно. Император погиб.

— Отец же не мог проиграть… — Ци Лю не хотела верить в произошедшее.

Через какое-то время принцесса перестала плакать и спросила:

— Теперь я что, осталась одна? А кто же поведёт народ против этих выродков?

— Похоже, по праву наследования трон должен перейти к Вам… — произнёс Фу Лэй. — Однако боюсь, что именно поэтому Вам, Ваше Высочество, надо как можно скорее бежать со дворца. Скорее всего, теперь они пойдут за Вами, а женщине вряд ли народ захочет подчиняться, тем более, в условиях всеобщего хаоса.

Принцесса помолчала, а затем её лицо приняло решительное выражение.

— Дядя Лэй, опечатай пространство. Никто не может слышать и видеть, что происходит здесь.

— Хорошо, — согласился Фу Лэй и создал магическую формацию. Через какое-то время комната оказалась покрыта плотным магическим барьером. — Готово!

Дальнейшее весьма шокировало императорского советника. Ци Лю взяла нож и срезала косу. Затем стала снимать с себя всю одежду и украшения, чем весьма смутила советника. Однако, не стесняясь, девушка принялась дальше раздеваться, пока не осталась в одном исподнем. Затем, взяв шёлковую ткань, она туго перетянула грудь и стала снимать одежду с мёртвого брата и надевать на себя. После чего одела брата в свою одежду.

Фу Лэй понял её замысел. И действительно, поскольку они были близнецами, теперь принцессу сложно было отличить от принца.

— Дядя Лэй, — обратилась к нему принцесса. — Прошу, помоги привести в порядок причёску.

Фу Лэй, вздохнув, взял ножницы и стал подстригать принцессу, чтобы её причёска стала такой же, как и у принца.

Ци Лю же повесила все украшения на тело брата, вставила заколки в волосы, а также так приплела косу к волосам, что складывалось впечатление, будто коса действительно была родная.