Гибель Урании

Ровно в семьдесят пятом часу Тесси отрывистым от волнения голосом зашептала:

— «Сын»! «Сын»! «Отец» — погиб. Я — «Мать». Откликнись хоть на мгновение… Тебе грозит большая опасность…

Она повторяла и повторяла этот призыв. Ждала. Снова включала передатчик. Нет, молчит эфир. Не откликается «Сын». Может, слышит, но не верит… А может, спит, не знает, что дедушка Лайн-Еу погиб, не подозревает, что надвигается беда.

Семьдесят пятый. Семьдесят шестой. Семьдесят седьмой час… Ответа нет.

И вот, наконец, в ответ на призыв послышался невнятный звук, нечто похожее на звон.

— Слышу, «Сын», слышу! — крикнула девушка радостно. — Дай мне еще один короткий сигнал…

Звук послышался еще раз, потом еще и еще… Тесси сняла наушники. Нет, это просто звонит телефон.

Она схватила трубку.

— Да. Слушаю. Что?!

Остроносая Лауна, горничная профессора Лайн-Еу, кричала что-то о пожаре.

Тесси моментально поняла все. Не найдя того, что искали, Братство решило для верности сжечь дом профессора Лайн-Еу.

Когда девушка подъехала к знакомой улице, стало ясно, что спасти не удастся ничего.

Пожарные, всегда такие находчивые и ловкие, на этот раз не торопились. Они прибыли, когда уже с грохотом обрушилась крыша и весь особняк охватило пламя, однако прошло еще минут с десять, пока, наконец, из мониторов вырвались струи воды.

Молча, без тоски и боли смотрела Тесси на пожар. Ей жалко было замечательной библиотеки, рукописей, которых она не успела забрать; обидно, что погибли колесики.

Даже не дождавшись конца, Тесси поехала домой. Как она и надеялась, за время ее отсутствия в квартире кто-то побывал. Видимо, все было запланировано заранее, и звонок остроносой Лауны стал сигналом для балахонников. Хорошо, что Тесси захватила с собой радиостанцию и бумаги.

«Вот и началась борьба…» — думала девушка. На мгновение ей стало жутко и тоскливо. Вспомнилась бедная женщина из Комитета Защиты Мира, напыщенный нахал-полицай, сцена в кафе «Разбитое сердце»… «хоть представляешь ли ты, на что решилась?.. Выдержишь борьбу?»

Видимо, она выдержала бы все-все, если бы рядом был Айт.

Теперь на Тесси лежит ответственность за его жизнь. Айт! Раньше это имя связывалось, прежде всего, с черными глазами, мягкими красивыми кудрями, крепкими мускулистыми руками. Теперь мозг учился не вызывать в памяти этот образ. Тесси не хотела вспоминать о неестественном превращении милого юноши в отвратительного старика. Из произнесенной походя фразы профессора о возможности возвращения пациента к утраченной молодости родилась несмелая надежда, и девушка боялась развеять ее.

Проходил час за часом. Девяностый. Девяносто пятый. Сотый. Нулевой.

Ну, откуда Тесси могла знать, что Айт ждал вызова в девяносто девять?

Сначала она включалась через пять часов. На следующие сутки — через три. Потом через два.

Беспокойство заползло в ее сердце. Может, Айта уже убили? А может, испортился передатчик?

Девушка не знала, на что решиться. В это время и приехал Фредди с документами на виллу в Рио-Айр.

Тесси почти не слушала его. И когда прозвучало имя Эйра Литтла, девушка встрепенулась. «Он! Только он может помочь наладить радиостанцию».

Спровадив жениха, Тесси сразу помчалась к Институту метеорологии.

Девушка застала профессора Эйра Литтла в своем кабинете. Он сидел за столом и, обхватив голову руками, с ужасом смотрел на плотный листик бумаги, сплошь исписанный цифрами и значками. Сухие и лаконичные, они звучали как жестокий приговор, перечеркивали всю биографию ученого.

Прогноз оказался «ложным», паника, которая поднялась в Рио-Айр, «безосновательной». Циклон выбрал себе другой путь, продвигаясь в направлении долины реки Атаски. В узкой расселине между гор перед городком Сан-Клей мощный поток воздуха столкнется с не менее стремительным ураганом, объединится с ним и двинется вдоль долины. Только что полученные сведения подтверждали эту угрозу окончательно.

Профессор вполне отчетливо представлял, что будет завтра. Солидные газеты сдержанно сообщат о неожиданной ошибке Института метеорологии, подсчитают убытки жителей городка Сан-Клей и домовладельцев Рио-Айр. Сюда, в Институт, нагрянут газетчики. Вечером какая-нибудь из бульварных газетенок ляпнет, что профессор Литтл, подкупленный нечестными бизнесменами, составил ошибочный прогноз нарочно, чтобы вызвать панику. И напрасны будут тогда опровержения и оправдания. Если Литтла и не растерзает разъяренная толпа потерпевших, то ученые наверняка отшатнутся от него.

Циклон должен был обрушиться на Рио-Айр. И если прогноз не сбылся — значит, надо перечеркнуть все учение о критических точках профессора Литтла, все его мечты о возможности управлять погодой.

Когда в кабинет профессора зашла Тесси Торн, настроение у него было очень подавленное. Старик сразу узнал девушку.

Как и полагается, вежливо приветствовал ее. Однако Тесси почувствовала, что профессор ей не рад, и, смущенная этим, не могла сказать прямо, зачем пришла. Она говорила о чем угодно, сама стеснялась этого и боялась прервать разговор, потому что молчание было бы еще страшнее: пришлось бы распрощаться и уйти.

Между прочим, Тесси похвасталась и приобретением генерала Крайна, передала рассказ Фредди про ошибочный прогноз. Профессор вдруг насторожился.

— Говорите, ошибочный прогноз? И ошибку нашли синоптики воздушного флота?

Растерянно моргая близорукими глазами, он тер пальцами лоб так, будто хотел развеять какое-то сомнение.

— Мисс Тесси, вы меня очень удивили. Синоптики воздушного флота никогда не смогут найти ошибки в вычислениях нашего института, потому что… — профессор запнулся, почти с ужасом взглянул на гостью. — Погодите, я, кажется, начинаю понимать. Да, да… Простите, я должен оставить вас на минутку.

Он выбежал из кабинета, а когда вернулся — на него страшно было взглянуть.

— Атомная бомба… — прошептал он отчаянно. — Они сняли копию с моих расчетов и произвели атомный взрыв в критической точке!.. Мисс Тесси, я рассказал о возможности спасти Рио-Айр только одному человеку, своему другу детства. Как это ужасно!..

Тесси ничего не понимала.

— Господин профессор, объясните, умоляю, в чем дело?.. Пусть даже атомная бомба, но ведь она спасла Рио-Айр?

— Спасла? — он смотрел на девушку удивленно и возмущенно. — Она спасла полторы сотни дворцов, сотни две дач, в том числе и мою. Зато город Сан-Клей будет уничтожен. А там — сорок тысяч жителей. Через три часа на Сан-Клей обрушится такой шквал, которого Мония еще не знала.