Гибель Урании

Фредди Крайн, привезя свою невесту, был вынужден уделять ей совсем мало внимания. Но Тесси к этому и стремилась. Как только организм привык к резкой смене условий, она начала обследование «Звезды Кейз-Ола» самостоятельно.

Девушка воспользовалась своим исключительным статусом — единственной женщины среди персонала заброшенной в межпланетное пространство станции. Ей показывали даже то, что, по инструкции, составляло тайну даже для сенаторов.

Но, результаты обследования «Звезды» ее не радовали, а, наоборот, очень огорчали.

Люстиг был прав во всем.

Оказалось, что с большим метеоритом, способным причинить значительный вред, «Звезда Кейз-Ола» могла встретиться один раз в сто миллионов лет. А против маленьких были установлены автоматические пушки и пулеметы, которые, управляемые радиолокатором, расстреливали их на расстоянии.

Конструкторы позаботились не только о защите от метеоритной опасности. Они предполагали возможность нападения. С этой точки зрения искусственный спутник был неприступной крепостью.

Его мощное вооружение автоматически уничтожало все, что приближалось без сигнала «Я — свой». Каждый из ста двадцати секторов «Звезды Кейз-Ола» являлся вполне самостоятельным узлом обороны, и был боеспособен даже тогда, когда все остальные выходили из строя. После завершения работ места людей в боевых секторах должны были занять электронно-вычислительные машины, которые будут подчиняться только приказам радиоцентра Кейз-Ола с Пирейи.

Как жалела Тесси Торн, что не согласилась на предложение Люстига! То, что она узнала, не осталось бы ненужным знанием, как это произошло сейчас. Люстиг сумел бы отыскать уязвимое место искусственного спутника.

И все же Тесси не падала духом. Она уже понимала разницу между бессилием одиночки и безграничными возможностями народных масс, поэтому и здесь, в оплоте Кейз-Ола, прежде всего искала единомышленников, которые смогли бы стать союзниками в борьбе.

Недолгая практика агитационной работы от имени Комитета Защиты Мира помогала ей безошибочно отличать друзей от врагов. Немалую роль сыграла в этом и унылая, рутинная обстановка космической военной базы.

Оторванные от родных и друзей, люди были более искренними, откровенными. В течение долгих месяцев они таили друг от друга свои мысли и чувства, небезосновательно опасаясь доносов. Молоденькая девушка не могла быть провокатором. Даже самое крамольное в ее устах звучало естественно, как извечный протест женщины против убийства, и находило свой отклик в сердцах.

Лишь некоторые из многих недвусмысленно и жестко заявили, что хотят войны и уничтожения Союза Коммунистических Государств. Все остальные, даже те, что ненавидели коммунистов, были за мир. Здесь, на искусственном спутнике, где, несмотря на все меры предосторожности, смерть стояла у каждого за плечами, совсем по-другому воспринимались те проблемы, которые на Пирейе можно было рассматривать с олимпийским спокойствием постороннего наблюдателя. Однажды Тесси увидела это наглядно.

Молодой красавец, командир сектора БМ, бросая похотливые взгляды на привлекательную невесту нового главного инженера, много болтал о мужестве и патриотизме, о готовности погибнуть в борьбе против «варваров-коммунистов». Тесси видела, что он просто болтун, поэтому раздражала его, умышленно выражая пацифистские убеждения в категорической форме. И вот неожиданно завизжала сирена, а вслед за тем раздался невероятной силы взрыв.

Командир сектора схватил Тесси за талию, быстро закинул ее в отверстие аварийного бокса и захлопнул герметичную дверь.

На мгновение стало тихо. Потом начал нарастать противный тонкий свист. Он врезался в уши, заставлял сердце сжиматься в тревожном предчувствии.

— Одевайтесь, мисс Тесси! Быстрее! Из сектора выходит воздух.

Начальник суетливо надевал на себя скафандр. Он даже не вспомнил о девушке, которая еще не умела пользоваться такой одеждой. Тесси пришлось ему об этом сказать.

Когда оба оделись, командир сектора нажал на рычаг. С грохотом распахнулась тяжеленная дверь. Воздух отбросил их, как лист бумаги, и со скоростью звука устремился в космическое пространство через те два отверстия, которые зияли в стенах командирской рубки. Их пробил метеорит.

Или, может, нечетко сработали защитные устройства, после обстрела орудий и пулеметов от метеорита случайно остался более-менее значительный осколок, но он пронзил обе двойные стены и слой защитного материала между ними.

Как и раньше, светились скрытые под толстыми колпаками электрические лампы. Как и раньше, мелькали циферблаты электронно-вычислительной машины. Но в этом помещении уже царил смертельный холод и пустота.

Пышные цветы, которые украшали командирскую рубку, сморщились, пожелтели. Они еще даже немного «дымились»: межпланетный вакуум выкачивал из них остатки влаги, превращая растения в причудливые экспонаты страшного гербария. Птичка в клетке над ними тоже лежала неподвижной. Тесси протянула руку, чтобы взять невинную жертву. Но негибкие пальцы пластмассовой перчатки скафандра не имели чувствительности. Хрустнули распростертые крылышки, отвалились, словно сделанные из хрупкого льда.

Тесси взглянула на своего спутника. Он смотрел на птичку. Видимо, ему представлялось, что такое же может в любое мгновение произойти и с ним.

— Теперь вы согласны со мной? — тихо спросила Тесси.

Он вздрогнул, услышав ее голос в наушниках скафандра, и так же тихо ответил:

— Согласен.

Расставаясь с ним после того, как автоматические приборы ликвидировали повреждение, и рубку заполнил холодный чистый воздух, Тесси сказала:

— Когда вам отдадут приказ стрелять — вспомните эту птичку!

Он уже пришел в себя и спрятал смущение за комплиментом:

— Я буду помнить ее всегда, потому что не позабуду вас.

Да, большинство членов персонала «Звезды Кейз-Ола» войны не желали. Но и борцов за мир Тесси среди них не нашла. Даже те, кто были против войны, ссылаясь на присягу, заявляли, что придется выполнить любой приказ. Ведь каждого, кто нарушит клятву, ждет смерть. Именно под страхом смерти человека заставляли убивать других.

Только одного мужчину на искусственном спутнике Тесси никак не могла понять — Проута, того мрачного инженера, что встречал их в день прилета.

Он не нравился девушке. Было в нем что-то такое, что заставляло настораживаться, искать в его словах скрытый смысл. Казалось, что Проут умеет читать чужие мысли.

— Вы — внучка профессора Лайн-Еу? — спросил он, как-то пересекшись с Тесси. И, получив утвердительный ответ, сказал многозначительно: — Жаль, что он умер. Говорят, он творил чудеса.

Эта фраза была сама по себе обычной для разговора двух малознакомых людей. Но сразу же к этому Проут сказал, будто отвечая на вопрос: <