Гибельной дорогой

Толпа людей, которых испытуемый чувствует как самых близких друзей, стоит у опушки леса. Люди счастливо смеются. Panzers просвечивают рентгеновскими и инфракрасными лучами лес. Экраном в воздухе повисло цветное изображение; движутся какие-то существа размером с ладонь. Крупных животных в лесу не обнаружено, таких, какие водятся в полях и лысых горах континента. Серебристые сигары размером с ворона летают взад-вперёд вдоль опушки леса, снуют, словно иголки, сшивая два куска чужеродной ткани. Попискивая датчиками, блестящие сигары мелькают за стройными стволами. Экран показывает пустой лес. По шершавому стволу стекает ручей жуков. В колонну по одному по стволу бегут почти земные создания, но белёсого цвета, размером со щенка собаки и с круглой головой на шее. Оранжевая полоса обручем охватывает круглую голову. Быстро-быстро перебирают ствол лапки, словно пальцы пианиста клавиатуру. Такие жуки встречались в полях. Испытуемый знает, что жуки не опасны, хотя они питаются не только растениями, но и животной падалью, набухший оранжевый обруч на голове это глаз; насекомые, как и все познанные существа на планете, не разумны, всего лишь животные. Цепь жуков тем временем сползла на ковёр листьев. На мгновение строй застывает, а затем, как по команде, брызгает в разные стороны, вызывая смех, – радостный и нервный, – смех решающего шага.

Люди выстраиваются в линию и идут в лес. Любимая девушка оглядывается и печально улыбается ему, – они впервые идут в лес, а он остаётся у своего panzer. Густая цепь входит в лес. До него доносится смех. Их тела в чёрных костюмах мелькают между толстыми стволами на экране. Они переговариваются между собой о гигантских деревьях. Испытуемый, что сидит передо мной, задумчиво трёт лоб, вглядываясь в воображаемый экран. Ему кажется, в лесу живёт нечто нехорошее. Неожиданно, в нижнем углу экрана, по изображению леса бегут цифры, столбы вырастают, всё выше и выше, словно роща. Ромашкой в углу экрана распускается окошко с плоской мордой жука. Рядом распускается ещё одна морда с острым клювом, словно наконечником боевой ракеты. Мгновенно экран окантован цветами из страшных жуков. Справа всё выше и выше растёт столбец цифр, отсчитывая миллионы живых существ, – и тогда ножом в его ухо вонзается одинокий крик, а после вой людей и хруст заполняют его, словно в слуховом проходе проворачивают лезвие. По его команде в небо поднимаются panzers. Крики крадут ценные секунды, мешают думать, наконец он отдаёт приказ о выводе изображения.

Лес живёт. Стекающими спинами шевелятся стволы. Лесная земля наползает на него, шевеля усами, блестя оранжевыми полосами глаз и хрустя листвой. Её лицо. Лоб закрывает белёсый панцирь жука, его голова свесилась со лба и утонула в её окровавленной глазнице. Всю правую часть лица затопил серым тестом, словно наросшей опухолью, паук, что ненасытно снова и снова кусает её в обгрызенный нос. Живой человеческий глаз. Человеческий глаз заполняет экран. Это её глаз, живой голубой глаз с чёрным зрачком в нимбе золотых звёздочек. На мгновение его заслоняет плоская белая голова с иглой клюва. Снова появился голубой, любимый, её глаз, – и точно в зрачок вонзается игла, брызнув в экран слизью.

Человеческих тел в лесу не видно. У подножия деревьев могильными холмами копошатся жуки.

Следующий эпизод был засекречен. Он был зафиксирован через несколько месяцев после уничтожения первых исследователей Леса. Но специально для кандидата события были максимально впечатляюще смонтированы.

Он видит мужчину лет пятидесяти, севшего на землю спиной к дереву. Перед ним шевелится белёсый ковёр насекомых. Но они не поедают человека. Сквозь дыру в зелёной штанине он видит молочную кожу в красных веснушках и рыжих волосиках. В обрубок ноги над ступнёй веером воткнулись узкими мордами три жука, словно котята в соски матери, на белых панцирях спин капельки чёрной крови. У высокого среза бедра другой ноги двухэтажной пристройкой шесть жуков; кривые коричневые лапки на твёрдых белых панцирях. Человек в красной шапочке. Приглядевшись испытуемый видит, под зловещую музыку, несущую страх, что это не красная шапочка, – у человека съедена крышка черепа. Из мозга в землю уходят двумя шлангами два белых корня. Карие глаза задумчиво застыли. Но челен твердеет и поднимается вверх, набухает, растёт тёмно-красная головка. Неожиданно, откуда-то сбоку, на длинных тонких ножках осторожно, словно балерина на носках, подбежало насекомое с круглым телом, размером с кулак. Тело, повисшее между тонких ножек, полупрозрачно, словно сквозь наледь, виднеются тёмные пятна и нити внутренностей. И когда уже человеческое семя должно было выплеснуться, внизу брюха между ножек раскрылся рот и поглотил всё. Разбухший паук приподнялся на длинных ножках, повернулся и побежал в глубину Леса, вдоль вереницы таких же пауков, что подвинулись вперед и вновь легли на листву, соединив над телами стропилами лапки.

Семья лучшего русского биолога, профессора Новосибирского и Бирнин-Коннийского университетов запретила обнародование образов извергающего семя человека со вскрытой черепной коробкой. Правительство с удовольствием засекретило материалы, что однозначно доказывали уникальную интеллектуальную систему Леса, разумность деревьев, способных навязать свою волю нашему сознанию, управлять чуждой им физиологией гуманоида.

За пару лет сосуществования было осознано, что Лес представляет собой уникальный симбиоз флоры и фауны. Причём, было доказано, что растения обладали мозгом в какой-то форме, ибо управляли поведением насекомых. Но наладить контакт не удавалось. Тысячи лет эволюции-обороны от животных и насекомых равнины, прежде чем часть из них стала сожителями Леса, не прошли бесследно, – Лес не нападал, но и не пускал в себя человека. Руководство Сибири сочло, что невозможно обеспечить безопасность переселенцев, прибывавших с перенаселённой Земли в огромных транспортах, рядом с таинственным Лесом. Поскольку человечеству не удалось проникнуть в Лес, а так же по целому комплексу иных причин, которыми мы так умело прикрываемся, было решено подвергнуть опушку Леса по всему периметру на глубину 15—20 км бомбардировке. Замысел операции состоял в том, чтоб продемонстрировать Лесу человеческое могущество и вынудить его пойти на контакт. Вторым основанием для принятия решения было желание учёных исследовать хоть обгорелые остатки Леса, а также небольшие острова живого Леса, которые предполагалось изолировать от основного массива.

Я хорошо помню, как деревья умирали: сотни раз я просматривал полу-немые фильмы, намеренно заглушенные режиссёрами, чтоб не просочился неслышный человеку шум агонии миллиардов насекомых. От этого неслышного шума люди сходили с ума. «Последняя месть Леса» сочинили журналисты.

Но в этом не было мести, просто Лес не умел погибать удобно нам.

Лес, протянувшийся на тысячи километров вымер весь за четыре дня. С ним умерло всё живое, жившее в лесу. Деревья сбрасывали листья и оставались стоять голыми скелетами, скрипящими на ветру. Взгляд летел над тысячами и тысячами километров высоких белых деревьев без листьев.

Словно торчали в небо миллионы белых рук закопанных заживо.

Официальный отчёт о гибели Леса содержал прогноз: «Предполагаем, что при наличии благоприятных условий, а именно, отсутствии планетарной катастрофы, результатом которой явилось бы резкое изменение состава почвы либо атмосферы, Лес продолжил бы своё развитие. Можно с достаточно высокой долей вероятности предположить, что через 7—11 тысяч лет Лес покрыл бы собой всю сушу планеты, создав единую экосистему планетарного масштаба. Возможно, результатом такой эволюции явилось бы создание единого разума, который управлял бы планетарной жизнью в гораздо большей степени, чем человек на Земле».

До сих пор не ясно, отчего погиб Лес. Известно, что все деревья между собой были соединены корнями в единую паутину, по которой, как предполагается, могли передаваться пища, вода, информация. Возможно, эта нервная система просто не выдержала гибели столь значительной части Леса. Но Лес существовал десятки тысяч лет, за которые его взрывали метеориты, сжигали молнии, и выжил. Иногда мне кажется, что это было самоубийство. Не сумев объяснить нам себя, Лес просто перестал бороться за существование… Древние люди, узнав о поражении, сами уничтожали себя, чтоб не достаться врагу. Или Лес вымер как десятки миллионов туземцев, уничтоженных европейцами, – лишённые земли, веры, свободы, – лишённые смысла жить, – они вымирали, но не убивали себя 2 .

2

Что злодеяния римского сената и императоров, Пол Пота, Чингисхана, Сталина, Гитлера, королевы Виктории, Наполеона и миллионов остальных, – детская злость, не больше. Только сейчас человек повзрослел!

А испытуемый после всей этой информации вновь видел искалеченных людей, гибель возлюбленной, обглоданные трупы, вынесенные спецмашинами. Здесь кандидат проходил главный тест: чувство жалости к людям не должно было значительно превысить чувство сострадания к гибели внеземной цивилизации. Если же оно превышало допустимый порог, или тем более превращалось в ненависть к Лесу, экзаменуемый отчислялся как неспособный принять чуждую правду.

Глава четвёртая

Я мучительно думал, стоит ли писать о ней. Слишком личные это слова и далеки они от больших событий. Но определив целью книги свою правду, я обязан описать всего себя; став волей судьбы одним из тех проводников, по которым прошёл ток большой истории, обязан объяснить своё внутренне устройство тех месяцев, свои личные чувства и мысли, которые, уверен, влияли на большие решения.

Правильные черты лица, короткие русые волосы, тонкие пальцы рук. Под тонким голубым shиlk рубашки и брюк проступало длинное худое тело, маленькие нацеленные груди. Словно кто-то провёл по мне по животу тёплой ладонью. Волнение, как взрывная волна, ударило дрожью в тело. «Что же делают психологи с нами?!», – раздражение словно кислота пожирало восхищение красотой; я искал и находил слишком тонкие губы, что уши топорщились, и, пожалуй, были великоваты. В её серых как сибирский гранит глазах были плотно сжаты, как вещество в сердце планеты, в одно чувство любопытство и волнение. Коренная сибирячка Елена. Как большинство коренных сибиряков она была высокого роста, тело её было вытянуто из-за меньшей чем на Земле гравитации и походило на людей с поздних портретов Эль Греко.

Она улыбнулась. За секунду покраснев я очнулся, хотел бы написать «началось обычное собеседование», но как расщеплённое двигателем корабля мёртвое пространство космоса горит и бушует, так моя покойная душа горела и бушевала.

Внешне, как мне казалось, я оставался естественно спокоен, только иногда, пойманные её взглядом, растягивались слова и запинались буквы. Почти незаметная улыбка приподнимала уголки рта, и я совершенно терялся, понимая, что сквозь моё напускное спокойствие она видит так же ясно смятение души, как электронный телескоп сквозь звёздную туманность. В стыде неопытного ученика перед проницательным учителем прошло первое собеседование. Я был благодарен ей, что она была тактична, и моё волнение не проявилось ни в её улыбке, ни в снисходительном взгляде.